Η Νίνα καθόταν στο πάτωμα με τα πόδια σταυρωμένα, γύρω της πεταμένα περιοδικά, γυαλιστερές καταλόγοι νυφικών και φλιτζάνια καφέ μισογεμάτα.
Έξω, ο γκρίζος άνεμος του Οκτώβρη κυνηγούσε τα τελευταία σκουριασμένα φύλλα στην αυλή, μα μέσα της ήταν άνοιξη – φωτεινή, καθαρή, γεμάτη ελπίδα.
Απέμεναν μόνο δύο μήνες μέχρι τον γάμο. Ξεφύλλιζε με ανυπομονησία τις σελίδες, τα δάχτυλά της σταματούσαν σχεδόν σε κάθε φωτογραφία – δαντέλα, τούλι, λεπτές χάντρες, πέπλα κατάλευκα.
«Ίσως αυτό;» ρώτησε, κρατώντας το περιοδικό κοντά στην κάμερα του λάπτοπ, ώστε να το δει και η φίλη της στην οθόνη.
– Δεν είναι πολύ εντυπωσιακό; – ρώτησε διστακτικά. – Είναι τέλειο! – φώναξε η Μάσα από την άλλη πλευρά, πληκτρολογώντας κάτι γρήγορα. – Το έχει δει ο Βάνια;
– Τρελάθηκες; – γέλασε η Νίνα, κλείνοντας βιαστικά το περιοδικό. – Λένε πως φέρνει κακοτυχία αν ο γαμπρός δει το φόρεμα πριν την τελετή.
Σηκώθηκε, ίσιωσε τη μαλακή της φόρμα, ενώ η Μάσα συνέχισε να μιλά για κομμωτήρια, μακιγιάζ και σαλόνια. Η Νίνα όμως είχε ήδη χαθεί στις σκέψεις της.
Ήταν μαζί με τον Βάνια σχεδόν έναν χρόνο – η πρώτη της σοβαρή σχέση, ήρεμη, ασφαλής, «ενήλικη». Όχι άλλος καλλιτέχνης χωρίς σταθερότητα, όχι μουσικός χωρίς προοπτική.
Ο Βάνια ήταν πολιτικός μηχανικός – με καλή δουλειά, μισθό και σταθερό μέλλον.
Μόνο οι γονείς του την ανησυχούσαν. Η Μαργαρίτα Παβλόβνα, η πεθερά της, ήταν γεροδεμένη γυναίκα, με βλέμμα διαπεραστικό που έμοιαζε να βλέπει μέσα στην ψυχή της, μέχρι και επτά γενιές πίσω.
Κι ο πατέρας, ο Νικολάι Πετρόβιτς, αδύνατος, σχεδόν διάφανος άντρας, που στο τραπέζι έλεγε μόνο «ναι» ή «όχι» και ύστερα χανόταν στις σκέψεις του.
– Νίνα! – φώναξε η Μάσα από την οθόνη. – Μ’ ακούς; Πότε έχεις το ραντεβού για το μακιγιάζ; – Συγγνώμη, αφαιρέθηκα – είπε τρίβοντας το μέτωπό της. – Την επόμενη Πέμπτη το βράδυ.
Όταν έκλεισε η κλήση, το μυαλό της ξαναγύρισε στους γονείς του Βάνια. Στην τελευταία τους συνάντηση, η Μαργαρίτα Παβλόβνα είχε βρει πάλι λόγο να τη διορθώσει.
– Τα κεφτεδάκια, κορίτσι μου, θέλουν αγάπη για να βγουν νόστιμα – είπε, σπρώχνοντας το πιάτο μακριά. – Ο μικρός μου Βάνιετσκας τα προτιμά πιο ζουμερά.
– Θα το θυμηθώ την επόμενη φορά – απάντησε με χαμόγελο, που όμως πονούσε από την ένταση. – Και το ψωμί; Από πού το πήρες; – ρώτησε η γυναίκα επιθετικά.
– Από τον φούρνο… – άρχισε να λέει, μα η άλλη κούνησε το κεφάλι. – Εγώ πάντα το φτιάχνω μόνη μου. Ο Βάνια αγαπάει το σπιτικό ψωμί.
Ο Βάνια δεν αντέδρασε. Χαμογέλασε απλώς, σαν να ήταν αστεία όλα αυτά, όχι μικρές μαχαιριές. Μια φορά, όταν η μητέρα του έγινε πιο σκληρή, της έπιασε τον καρπό και είπε χαμηλόφωνα:
– Μαμά, φτάνει, εντάξει; – Μα η φωνή του δεν είχε αληθινή δύναμη.
Ευτυχώς, οι γονείς του ζούσαν μακριά, τρεις ώρες από την πόλη, και έρχονταν σπάνια. Η Νίνα προσπαθούσε να μη δίνει σημασία. Στο κάτω-κάτω, εκείνον θα παντρευόταν, όχι όλη την οικογένεια.
Το κλειδί ακούστηκε στην πόρτα. – Αγάπη μου, ήρθα! – φώναξε η γνώριμη φωνή. Ο Βάνια μπήκε κρατώντας σακούλες με ψώνια. Τα μαλλιά του ήταν βρεγμένα απ’ τη βροχή, το χαμόγελό του ήρεμο.
– Αγόρασα το κρασί που ήθελες! – Για ποια περίσταση; – ρώτησε, βοηθώντας τον να βγάλει το παλτό. – Καμία. Ήθελα απλώς να σε ευχαριστήσω.
Το βράδυ πέρασε όμορφα – κρασί, ταινία, γέλια. Ο Βάνια μιλούσε για τη δουλειά του, τα σχέδιά του, το κοινό τους μέλλον. Όλα φαινόντουσαν τέλεια – σχεδόν.
– Φαντάσου – είπε ξαφνικά, όταν τελείωσε η ταινία – με πήρε ο πατέρας μου τηλέφωνο. Είπε πως η μαμά είναι πολύ πεσμένη τελευταία. – Ίσως πρέπει να δει έναν γιατρό; – πρότεινε η Νίνα προσεκτικά. – Η κατάθλιψη θεραπεύεται πια εύκολα.
– Ποια κατάθλιψη; – ανασήκωσε τα φρύδια. – Απλώς βαριούνται. Οι γείτονες έφυγαν, το μαγαζί έκλεισε, δεν έχουν ζωή εκεί. – Τότε ίσως να μετακόμιζαν σε μεγαλύτερο μέρος; – προσπάθησε εκείνη.
– Και με τι λεφτά; – απάντησε. – Η σύνταξή τους ίσα που φτάνει. – Μα εσύ δεν τους βοηθάς οικονομικά;
– Ναι, αλλά… – σταμάτησε και είπε αργά, με ήρεμη φωνή: – Ξέρεις, είναι τύχη που έχεις τόσο μεγάλο διαμέρισμα. Θα μπορούσαν να μείνουν εδώ. Δεν αντέχουν άλλο στο χωριό.
Η Νίνα πάγωσε. Καταλάβαινε τα λόγια, μα όχι το νόημά τους. – Πλάκα κάνεις, έτσι; – είπε με ένα νευρικό γέλιο.
– Γιατί να αστειεύομαι; – απάντησε ήρεμα. – Θέλουν μόνο ένα δωμάτιο. Δεν είναι μεγάλο θέμα, σωστά;
– Βάνια… – άφησε το ποτήρι στο τραπέζι. – Αυτό δεν το έχουμε συζητήσει. Το ένα δωμάτιο είναι το γραφείο μου.
– Το γραφείο χωράει και στην κουζίνα – είπε αδιάφορα, σαν να μετέφερε καρέκλα. – Περίμενε λίγο! – φώναξε η Νίνα. – Ούτε με ρώτησες! Αποφάσισες μόνος σου!
– Δεν αποφάσισα τίποτα, θέλω απλώς να βοηθήσω τους γονείς μου. Δεν μπορώ να τους αρνηθώ! – Δεν πρόκειται γι’ αυτό, αλλά για σεβασμό στις αποφάσεις μου.
– Είναι οι γονείς μου! – απάντησε ενοχλημένος. – Νόμιζα πως αρκεί να σε ενημερώσω. – Το διαμέρισμα είναι δικό μου – είπε ήρεμα αλλά σταθερά. – Το αγόρασα μόνη μου, με τη δουλειά μου.
– Στην οικογένεια τα μοιραζόμαστε όλα – απάντησε ψυχρά. – Φαίνεται πως εσύ δεν το βλέπεις έτσι. – Ίσως να νοικιάζαμε κάτι κοντά τους – πρότεινε. – Θα βοηθούσα κι εγώ στο ενοίκιο.
– Γιατί να πετάμε λεφτά αφού υπάρχει χώρος εδώ; – φώναξε. – Δεν σε καταλαβαίνω! – Το πρόβλημα είναι ότι δε με ρώτησες ποτέ! – ξέσπασε. – Αποφάσισες πίσω από την πλάτη μου!
– Πρέπει δηλαδή να ζητάω άδεια για να βοηθώ τους γονείς μου; – φώναξε δυνατά.
Κι εκείνη τη στιγμή κάτι μέσα της άλλαξε. Αν δεν έβαζε όριο τώρα, δε θα είχε ποτέ λόγο στη ζωή της μαζί του.
– Βάνια… – ξεκίνησε, μα την έκοψε.
– Αν σου είναι τόσο δύσκολο να δεχτείς τους δικούς μου, ίσως να ξανασκεφτούμε τη σχέση μας. – Το εννοείς; – Απόλυτα.
Η ατμόσφαιρα πάγωσε. – Θα μιλήσουμε αύριο, όταν ηρεμήσουμε – είπε χαμηλόφωνα.
– Όχι, τώρα! – φώναξε και την άρπαξε από τον καρπό. Το κράτημά του ήταν σκληρό, ξένο.
– Άφησέ με – είπε ήρεμα. – Όχι, πριν τελειώσουμε τη συζήτηση. – Άφησέ με τώρα, αλλιώς καλώ την αστυνομία – τον κοίταξε στα μάτια.
Το βλέμμα του λύγισε. Την άφησε σιγά. Ένα κόκκινο σημάδι έμεινε στο δέρμα της. – Συγγνώμη – μουρμούρισε. – Απλώς εκνευρίστηκα.
Η Νίνα πήγε στο υπνοδωμάτιο χωρίς άλλη λέξη. Κανείς τους δεν κοιμήθηκε.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν μέσα στη σιωπή. Ευγενικές φράσεις, αποφυγές, παγωμένα βλέμματα. Ένα πρωί, όταν εκείνος είχε φύγει, χτύπησε το τηλέφωνο. Το όνομα: *Μαργαρίτα Παβλόβνα.*
– Καλημέρα – είπε προσεκτικά. – Καλημέρα; Καμία καλημέρα! – φώναξε η γυναίκα. – Άκουσα πως δε μας θέλεις σπίτι σου. Δεν πειράζει, ο γιος μου το κανόνισε ήδη. Σε δύο εβδομάδες ερχόμαστε!
– Δύο εβδομάδες; – ψέλλισε. – Δεν το έχουμε συζητήσει καν… – Τι να συζητήσουμε; – την έκοψε. – Ο Βάνια κανόνισε τη μετακόμιση!
Το χέρι της έτρεμε. Είχε αποφασίσει πίσω από την πλάτη της. Το απόγευμα του έστειλε μήνυμα: *«Η μητέρα σου με πήρε. Είπε πως όλα είναι κανονισμένα. Πρέπει να μιλήσουμε απόψε.»*
Η απάντηση ήρθε ώρες μετά: *«Ναι, θα τα πούμε το βράδυ.»*
Τον περίμενε.
– Είναι αλήθεια πως όρισες ημερομηνία; – ρώτησε όταν μπήκε. – Περίπου, ναι – είπε ψυχρά. – Γιατί να το καθυστερούμε; – Γιατί είναι το σπίτι μου, και δε θέλω να μείνω με τους γονείς σου.
– Δεν μπορείς να θυσιάσεις ένα δωμάτιο; – φώναξε.
– Δεν έχει να κάνει με χώρο, αλλά με σεβασμό – απάντησε. – Πήρες δύο αποφάσεις χωρίς εμένα. Μία για τη μετακόμιση, μία για την ημερομηνία. – Είσαι εγωίστρια! – ούρλιαξε.
Η Νίνα ξαφνικά ένιωσε γαλήνη. Σαν να κόπηκε κάτι μέσα της.
– Ξέρεις τι, Βάνια; – είπε ήρεμα, βγάζοντας το δαχτυλίδι. – Δεν θέλω έναν άντρα που δε με υπολογίζει.
Εκείνος την κοίταξε αποσβολωμένος. – Ακυρώνεις τον γάμο; – Ναι. – Για μια τέτοια μικρότητα; – Δεν είναι μικρότητα. Είναι η ζωή μου. Πάρε το.
Το δαχτυλίδι χτύπησε στο τραπέζι. Η Νίνα πήγε στο υπνοδωμάτιο, έβγαλε μια βαλίτσα και άρχισε να μαζεύει τα πράγματά του. Όταν γύρισε, εκείνος καθόταν ακόμα, γεμάτος θυμό.
– Με πετάς έξω; – Δε σε πετάω. Σε αφήνω ελεύθερο. – Θα το μετανιώσεις. Θα δεις τι έχασες.
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη πίσω του. Η Νίνα έπεσε στο πάτωμα και έκλαψε. Όχι για εκείνον – για την ένταση, τη λύτρωση, την ελευθερία.
Αργά το βράδυ χτύπησε ξανά το τηλέφωνο. Η Μαργαρίτα Παβλόβνα. – Τι έκανες; – ούρλιαξε. – Πώς μπόρεσες να καταστρέψεις την οικογένειά μας;
Η Νίνα άκουσε ήσυχα και ύστερα είπε: – Δεν κατέστρεψα τίποτα. Απλώς επέλεξα τον εαυτό μου. Καλή συνέχεια. – Και έκλεισε.
Οι επόμενες μέρες γέμισαν με πρακτικά ζητήματα – ακυρώσεις, επιστροφές, τηλεφωνήματα. Με κάθε υπόθεση που τελείωνε, ένιωθε πιο ελαφριά.
Μια εβδομάδα μετά, καθόταν με τη Μάσα σε ένα καφέ. – Πώς είσαι; – τη ρώτησε η φίλη της.
– Καλά – απάντησε με χαμόγελο. – Νόμιζα πως θα πονάει, αλλά νιώθω ανάσα. Καλύτερα μόνη στο σπίτι μου, παρά με ανθρώπους που πιστεύουν ότι έχουν λόγο στη ζωή μου.
– Είμαι περήφανη για σένα – είπε συγκινημένη. – Κι εγώ – απάντησε η Νίνα. – Τώρα ξέρω πού είναι τα όριά μου. Και δεν θα αφήσω κανέναν να τα περάσει.
Το φως του φθινοπωρινού ήλιου έμπαινε απ’ το παράθυρο. Έξω, τα χρυσά φύλλα χόρευαν ανάμεσα στα γυμνά κλαδιά. Η Νίνα τα κοίταξε, πήρε βαθιά ανάσα.
Δεν ήταν το τέλος ενός έρωτα. Ήταν η αρχή – της ζωής που, επιτέλους, της ανήκε.
