Ένας μοναχικός καουμπόι άκουσε έναν θόρυβο στον αχυρώνα. Όταν πλησίασε, αντίκρισε μια νεαρή γυναίκα με δύο νεογέννητα μωρά στην αγκαλιά της.
«Δεν μπορείς να μείνεις εδώ», είπε ο Ματίας, κρατώντας στα χέρια του ένα λαμπτήρα με πετρέλαιο, καθώς παρατηρούσε τη γυναίκα να ξαπλώνει πάνω στο σανό, δίπλα της δύο μικρά πακέτα τυλιγμένα σε κουβέρτες. «Αυτός δεν είναι χώρος για μια μητέρα με νεογέννητα παιδιά».
Η Ελένα ύψωσε το βλέμμα της, και τα μάτια της έλαμπαν από δάκρυα και κούραση. «Σε παρακαλώ, μόνο για μία νύχτα… δεν έχω πού αλλού να πάω». «Από πού ήρθες; Πώς βρέθηκες στον αχυρώνα μου μέσα σε αυτή την καταιγίδα;» ρώτησε ο Ματίας.
«Το αυτοκίνητό μου χάλασε», ψέλλισε η Ελένα, καταπνίγοντας έναν κόμπο στον λαιμό, κοιτάζοντας τα ανήσυχα μωρά. «Ξεκίνησα να γεννήσω, και δεν πρόλαβα να φτάσω στο νοσοκομείο».
«Περπατούσα μέχρι να βρω καταφύγιο, και γεννήθηκαν εδώ», συνέχισε, καθώς ο Ματίας σκούπισε το μέτωπό του, σκεπτόμενος την απρόσμενη αυτή κατάσταση.
Τα τελευταία πέντε χρόνια της μοναχικής του ζωής στη φάρμα δεν είχε ποτέ αντιμετωπίσει κάτι τέτοιο. Η καταιγίδα μαινόταν έξω, και οι κεραυνοί φώτιζαν το εσωτερικό του αχυρώνα κάθε λίγα δευτερόλεπτα.
«Είναι δύο… δίδυμα», ψιθύρισε η Ελένα, αγγίζοντας με απαλότητα το κάθε μωρό. «Ο Σαντιάγο και η Εσπεράνσα».
Το όνομα της μικρής προκάλεσε στον Ματίας έναν ανεξήγητο πόνο στο στήθος. Ήταν το όνομα της φάρμας του, το όνομα που είχε επιλέξει η Κάρμεν πριν από χρόνια, όταν ονειρεύονταν παιδιά.
«Δεν μπορώ να σε αφήσω εδώ», ψιθύρισε περισσότερο στον εαυτό του παρά σε εκείνη. «Το σπίτι είναι κοντά… μπορείς να μείνεις μέχρι να περάσει η καταιγίδα». Η Ελένα έκλεισε τα μάτια της με ανακούφιση.
«Ευχαριστώ… δεν ξέρω πώς να σε ευχαριστήσω», είπε, ενώ ο Ματίας τη βοήθησε να σηκωθεί, κρατώντας το ένα παιδί ενώ εκείνη κρατούσε το άλλο.
Η βροχή τους μούλιασε στα λίγα μέτρα μέχρι το κύριο σπίτι. Μόλις μπήκαν, ο Ματίας άναψε τη φωτιά στο τζάκι και ετοίμασε τον καναπέ με καθαρές κουβέρτες.
«Πεινάς;» ρώτησε, νιώθοντας μια παράξενη αίσθηση που δεν είχε νιώσει εδώ και χρόνια – να έχει επισκέπτες μετά από τόση μοναξιά. «Λίγο νερό θα ήταν αρκετό», ψέλλισε η Ελένα. Καθώς η νεαρή γυναίκα τακτοποιούσε τα δίδυμα, ο Ματίας την παρατηρούσε από την κουζίνα.
Ήταν νέα, περίπου 28 ετών, με σκούρα καστανά μαλλιά και λεπτά χαρακτηριστικά που αντέβαλλαν την αποφασιστικότητα στα μάτια της. Τα ρούχα της, αν και λερωμένα από τη βιασύνη, ήταν καλής ποιότητας.
«Πώς σε λένε;» ρώτησε ο Ματίας, επιστρέφοντας με ένα ποτήρι νερό. «Ελένα… Ελένα Μοράλες». «Εγώ Ματίας Σαντόβαλ. Αυτή είναι η φάρμα μου». Η Ελένα ήπιε το νερό αργά, σαν να ήταν κάθε γουλιά δώρο.
«Μένεις εδώ μόνη σου;» ρώτησε. «Ναι… ήδη πέντε χρόνια», απάντησε ο Ματίας, ρίχνοντας ξύλα στη φωτιά. «Η γυναίκα μου πέθανε σε ατύχημα». «Λυπάμαι πολύ», ψιθύρισε εκείνη.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν γεμάτη από μικρούς ήχους των παιδιών. Η Ελένα κούναγε απαλά τον Σαντιάγο, που άρχισε να κλαίει. «Πρέπει να φάει», είπε, και ο Ματίας πήγε στην κουζίνα για να της δώσει λίγο ιδιωτικό χώρο.
Από εκεί άκουγε τη μαλακή φωνή της, να τραγουδάει ένα νανούρισμα. Ήταν μια μελωδία που δεν αναγνώριζε, αλλά είχε κάτι παρηγορητικό.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, το σπίτι δεν φαινόταν άδειο. Όταν επέστρεψε, η Ελένα είχε ήδη νανουρίσει και τα δύο παιδιά. «Είναι όμορφα», είπε σιγανά ο Ματίας.
«Είναι όλη μου η ζωή», απάντησε η Ελένα, κοιτάζοντάς τα με αγάπη και ανησυχία. «Όλα όσα κάνω, τα κάνω για την προστασία τους». «Από τι τα προστατεύεις;» ρώτησε ο Ματίας, ενώ εκείνη κοίταζε τη φωτιά.
«Είναι μια μεγάλη και περίπλοκη ιστορία». Ο Ματίας πρόσεξε τη βρεγμένη τσάντα δίπλα στην πόρτα – την είχε φέρει από τον αχυρώνα. «Πρέπει να ξεκουραστείς», είπε. «Αύριο θα μιλήσουμε για όλα όσα χρειάζεσαι».
«Το δωμάτιο επισκεπτών είναι ελεύθερο». «Δεν θέλω να σε ενοχλήσω… έχεις ήδη κάνει πάρα πολλά».
«Δεν είναι ενοχλητικό», είπε ψεύτικα ο Ματίας, ενώ βαθιά μέσα του ήξερε ότι η παρουσία της Ελένας και των παιδιών είχε ξυπνήσει κάτι που πίστευε ότι είχε θάψει για πάντα.
Η Ελένα σηκώθηκε προσεκτικά, κρατώντας τα δίδυμα. «Μπορώ να σου κάνω μια ερώτηση;» ρώτησε καθώς κατευθυνόταν στο δωμάτιο. «Φυσικά». «Γιατί με βοηθάς; Δεν με ξέρεις».
Ο Ματίας σκέφτηκε για μια στιγμή. «Επειδή πριν πέντε χρόνια, όταν πέθανε η Κάρμεν, κι εγώ έμεινα χαμένος μέσα σε μια καταιγίδα. Κάποιος με βοήθησε… και τώρα ίσως ήρθε η σειρά μου να βοηθήσω».
Η Ελένα κούνησε καταφατικά το κεφάλι, τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. «Ευχαριστώ, Ματίας… δεν θα το ξεχάσω ποτέ».
Μετά την είσοδο της Ελένας στο δωμάτιο επισκεπτών, ο Ματίας έμεινε δίπλα στη φωτιά, παρακολουθώντας τις φλόγες να χορεύουν. Το σπίτι φαινόταν διαφορετικό, γεμάτο ανθρώπους που κοιμούνταν μέσα του.
Σηκώθηκε για να πάρει την βρεγμένη τσάντα της Ελένας και να τη βάλει κοντά στη φωτιά για να στεγνώσει. Καθώς την σήκωνε, μερικά έγγραφα έπεσαν στο πάτωμα. Χωρίς να θέλει να κοιτάξει, τα μάζεψε… αλλά δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να διαβάσει το όνομα πάνω τους.
Ελένα Μοράλες Βιντάλ. Η καρδιά του σταμάτησε. Βιντάλ. Το επώνυμο αυτό ήταν διάσημο σε όλη την Αργεντινή.
Η οικογένεια Βιντάλ ήταν μια από τις ισχυρότερες της χώρας, ιδιοκτήτρια μιας επιχειρηματικής αυτοκρατορίας που περιλάμβανε τα πάντα, από μέσα μαζικής ενημέρωσης μέχρι κατασκευαστικές εταιρείες.
Ο Ματίας συνέχισε να διαβάζει τα έγγραφα, αδυνατώντας να σταματήσει. Πιστοποιητικά γέννησης των διδύμων, νομικά έγγραφα για αποποίηση κληρονομιάς και ταυτότητα που επιβεβαίωνε τους φόβους του.
Η σκέψη του άρχισε να τρέχει με ταχύτητα. Ποια είναι αυτή η Ελένα Μοράλες Βιντάλ; Τι σχέση έχει με μία από τις πιο ισχυρές οικογένειες της χώρας; Γιατί βρίσκεται εδώ, σε αυτή τη ξεχασμένη γωνιά, με δύο μικρά παιδιά; Και, το πιο σημαντικό, τι κρύβει εκείνη η ίδια;
Ο Μάθιας γύρισε τα έγγραφα στην τσάντα και την έβαλε προσεκτικά δίπλα στο τζάκι, προσπαθώντας να αποφύγει κάθε περαιτέρω πειρασμό. Αλλά οι σκέψεις του δεν τον άφηναν ήσυχο.
Κάθε κίνηση της, από την ένταση στα μάτια της μέχρι τον τρόπο που απέφευγε να μιλήσει για το παρελθόν της, του έδειχνε καθαρά ότι η ζωή της δεν ήταν καθόλου απλή. Κάτι κρυφό και επικίνδυνο κρυβόταν πίσω από την ήρεμη όψη της.
Όταν επέστρεψε από το δωμάτιο, τα παιδιά κοιμόντουσαν ξανά ήσυχα, ενώ η ατμόσφαιρα ήταν γεμάτη από το άρωμα των φρέσκων βοτάνων που είχε φέρει η Έλενα.
Παρατήρησε τον τρόπο που απέφευγε να τον κοιτάξει στα μάτια, σαν να προσπαθούσε να κρύψει κάτι σημαντικό, και ξαφνικά κατάλαβε: αυτή δεν ήταν απλώς μια γυναίκα με παιδιά που χάθηκε μέσα στην καταιγίδα. Ήταν κομμάτι ενός πολύ πιο σύνθετου και επικίνδυνου κόσμου.
— Έλενα, — ψιθύρισε, σπάζοντας τη σιωπή, — δεν μπορώ να μην σε ρωτήσω. Ποια είσαι πραγματικά;
Η Έλενα σωπάρησε. Στα μάτια της εμφανίστηκε μια σκιά, και κάθισε στην άκρη του καναπέ, σαν να συγκέντρωνε θάρρος για να αποκαλύψει κάτι σημαντικό, αλλά ταυτόχρονα φοβισμένη από τις πιθανές συνέπειες.
— Μάθιας, — είπε τελικά, — αυτό που βρήκες είναι μόνο ένα κομμάτι της αλήθειας. Εγώ… πραγματικά ανήκω στην οικογένεια Βιντάλ. Αλλά έφυγα από αυτούς.
Πολλά χρόνια πριν, όταν ξεκίνησε ο πόλεμος για την κληρονομιά. Τώρα η ζωή μου δεν είναι απλώς φυγή από το παρελθόν· είναι ένας αδιάκοπος αγώνας για να κρατήσω τα παιδιά μου ασφαλή.
Ο Μάθιας δεν κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε, αλλά οι λέξεις της ξύπνησαν μνήμες. Θυμήθηκε ότι τα τελευταία χρόνια άκουγε όλο και πιο συχνά για μεγάλα σκάνδαλα και έρευνες που σχετίζονταν με την οικογένεια Βιντάλ.
Μερικές φορές εμφανίζονταν ειδήσεις για μυστηριώδεις εξαφανίσεις, ύποπτες συναλλαγές ακινήτων και μεγάλες χρηματοοικονομικές κινήσεις. Αλλά ποτέ δεν τα συνέδεσε με την Έλενα.
— Μιλάς σαν να σε κυνηγά κάποιος, — είπε ο Μάθιας, αισθανόμενος όλο και περισσότερο τον κίνδυνο στα λόγια της. — Ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι; Και γιατί κρύβεσαι;
Η Έλενα φαινόταν σαν κάθε ερώτηση να μπορούσε να είναι η τελευταία που θα τολμούσε να απαντήσει. Στα μάτια της φάνηκε ανησυχία, και αγκάλιασε τα παιδιά πιο σφιχτά.
— Δεν είναι απλώς μια οικογένεια, — είπε με χαμηλή φωνή. — Κατέχουν όχι μόνο επιχειρήσεις. Έχουν τους ανθρώπους τους στην κυβέρνηση, στην αστυνομία, παντού όπου χρειάζονται επιρροή.
Κάνουν τα πάντα για να διατηρήσουν την εξουσία τους, και εγώ, ως μοναδική κληρονόμος, είμαι ο κύριος στόχος τους.
Ένας ρίγος διέτρεξε τη ράχη του Μάθιας. Ξαφνικά κατάλαβε ότι η παρουσία της εδώ δεν ήταν τυχαία. Ίσως τον είχε χρησιμοποιήσει για να κρυφτεί από αυτούς που δεν θα σταματούσαν μπροστά σε τίποτα για να την επιστρέψουν πίσω.
— Και αποφάσισες να έρθεις εδώ; Σε αυτό το απομονωμένο χωριό, σε αυτό το ράντσο; — ρώτησε, νιώθοντας σαν να είχε μπει σε ένα παιχνίδι για το οποίο δεν γνώριζε τους κανόνες.
Η Έλενα κούνησε το κεφάλι.
— Ναι, γιατί δεν μπορώ πια να κρυφτώ. Έχω χάσει ήδη πολλά, και τώρα ο στόχος μου είναι να προστατεύσω τα παιδιά μου. Αν μάθουν ότι είμαι ζωντανή, αν με βρουν, θα κάνουν τα πάντα για να τα πάρουν.
Σιωπή. Ο Μάθιας ένιωσε την ένταση στην ατμόσφαιρα σχεδόν χειροπιαστή. Τα λόγια της χάραξαν βαθιά τη συνείδησή του και συνειδητοποίησε ότι εδώ, μέσα σε αυτό το απομονωμένο σπίτι, ήταν όλοι σε κίνδυνο. Αλλά ένιωθε επίσης ότι δεν μπορούσε να την αφήσει μόνη της.
— Δεν μπορείς να μείνεις εδώ, — είπε, σηκώνοντας το βλέμμα από τα παιδιά και κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Έξω το σκοτάδι είχε κατακλύσει τα πάντα και η καταιγίδα δεν έλεγε να σταματήσει.
Ήξερε ότι ακόμη και μια νύχτα εκεί θα μπορούσε να είναι η τελευταία τους. — Πρέπει να φύγεις, όσο υπάρχει χρόνος.
Η Έλενα τον κοίταξε με έκπληξη.
— Και πού να πάω; Πού μπορώ να πάω αν ήδη ξέρουν ότι είμαι ζωντανή;
Ο Μάθιας γύρισε προς εκείνη με αποφασιστικό βλέμμα.
— Δεν ξέρω, αλλά δεν μπορείς να μείνεις εδώ. Δεν μπορώ να είμαι μέρος αυτού.
Η Έλενα κοίταξε τα παιδιά και μετά ξανά εκείνον. Στα μάτια της υπήρχε όχι μόνο ευγνωμοσύνη, αλλά και βαθύς φόβος, σαν να προαισθανόταν ότι η ασφάλειά τους εξαρτιόταν από την απόφαση που θα έπαιρναν τα επόμενα λεπτά.
— Ευχαριστώ για τη βοήθεια, Μάθιας, — ψιθύρισε, σηκώνοντας ήσυχα την τσάντα της. — Αλλά, φαίνεται ότι έχεις δίκιο. Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ. Θα φύγουμε μόλις η καταιγίδα κοπάσει.
Ο Μάθιας άνοιξε την πόρτα, και κάθε βήμα τους μέσα στη σκοτεινή νύχτα ήταν γεμάτο ένταση. Ήξεραν ότι η καταιγίδα δεν ήταν απλώς φυσικό φαινόμενο· ήταν προειδοποίηση ότι κάποιος τους παρακολουθούσε, και ότι το παιχνίδι μόλις ξεκινούσε.
Η βροχή χτυπούσε σφοδρά την οροφή, ο άνεμος ουρλιάζε πίσω από τα παράθυρα, σαν ολόκληρος ο κόσμος να ήθελε να σβήσει τα ίχνη τους.
Ο Μάθιας βοήθησε την Έλενα και τα παιδιά να βγουν, και παρόλο που τα ρούχα τους σκίνονταν από τον αέρα, δεν κοίταξαν πίσω. Πού να επιστρέψουν μέσα σε αυτή τη νύχτα; Πού να πάνε για να μην τους πιάσουν; Κάθε βήμα μπορούσε να είναι το τελευταίο.
Η Έλενα κρατούσε τα δίδυμα σφιχτά, με μάτια γεμάτα αποφασιστικότητα αλλά και φόβο· φόβο για τα παιδιά, για το μέλλον και για το γεγονός ότι μπορεί να μην προλάβουν.
— Είσαι σίγουρος ότι είναι σωστό; — τον ρώτησε καθώς έφτασαν στο σκοτεινό δάσος, μακριά από το σπίτι. — Καταλαβαίνεις ότι θα μας βρουν. Οι άνθρωποί τους… δεν θα μας αφήσουν σε ησυχία.
Ο Μάθιας σωπάρησε, αλλά η αποφασιστικότητά του ήταν σιδερένια. Ήξερε ότι, παρά τον κίνδυνο, δεν μπορούσε να την αφήσει μόνη. Και ό,τι κι αν συνέβαινε, έπρεπε να τη βοηθήσει.
— Δεν ξέρω τι θα γίνει στη συνέχεια, — είπε, κοιτάζοντάς την. — Αλλά δεν είσαι μόνη. Θα σε βοηθήσω. Θα βρούμε διέξοδο.
Ξαφνικά, σαν να ανταποκρίθηκε η νύχτα στα λόγια του, ακούστηκε ο βρυχηθμός ενός μοτέρ μπροστά. Χαμηλό, απειλητικό. Δεν ήταν ένα μόνο όχημα· ήταν ολόκληρη συνοδεία.
Η Έλενα πάγωσε, και ο Μάθιας την τράβηξε ένστικτα στο δάσος. Κρύφτηκαν πίσω από πυκνούς θάμνους, με καρδιές που χτυπούσαν σαν τύμπανα. Στο βάθος φώτα από τα φανάρια έσχιζαν τη σκοτεινή νύχτα και σκιές κινούταν προς το μέρος τους.
— Είναι αυτοί, — ψιθύρισε η Έλενα, με τρεμάμενη φωνή. — Μας βρήκαν.
Ο Μάθιας ένιωσε όλο του το σώμα να συστέλλεται. Η μόνη του επιθυμία ήταν να απομακρύνει την Έλενα και τα παιδιά, αλλά δεν υπήρχε διέξοδος. Γύρω μόνο δάσος· και κυνηγοί που δεν θα έλεγαν όχι.
Κι τότε, σαν θαύμα, ακούστηκε δεύτερος ήχος μοτέρ, διαφορετικός από αυτούς που τους καταδίωκαν. Σύντομα πλησίασε πιο κοντά, και ο Μάθιας αναγνώρισε το όχημα.
— Είναι παλιός μου φίλος, — είπε με έκπληξη. — Μπορεί να μας βοηθήσει.
Από το αυτοκίνητο κατέβηκε ένας ψηλός, γεροδεμένος άντρας με σοβαρό βλέμμα. Μόλις είδε τον Μάθιας, το πρόσωπό του γέμισε χαμόγελο.
— Μάθιας! Ζεις! — φώναξε. Στη συνέχεια κοίταξε γρήγορα την Έλενα και τα παιδιά. — Φαίνεται ότι έχετε σοβαρά προβλήματα. Επιβιβαστείτε, θα σας πάω σε ασφαλές μέρος.
Πριν προλάβουν να πουν οτιδήποτε, επιβιβάστηκαν. Το αυτοκίνητο έτρεχε μέσα στο δάσος, και παρόλο που το σκοτάδι τους τύλιγε σαν κλειδαριά, η αίσθηση ασφάλειας άρχισε να γεμίζει την καρδιά τους.
Όταν τελικά σταμάτησαν, βρέθηκαν σε ένα απομονωμένο σπίτι. Δεν ήταν ένα συνηθισμένο μέρος· ήταν το σπίτι του παλιού φίλου του Μάθιας, ενός ανθρώπου που συμμετείχε σε μυστική μάχη εναντίον της πανίσχυρης αυτοκρατορίας της οικογένειας Βιντάλ.
Ήξερε περισσότερα για αυτήν από οποιονδήποτε άλλο και είχε χρόνια να μαζέψει στοιχεία για να την καταστρέψει από μέσα.
— Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ πολύ, — είπε, κοιτάζοντας σταθερά τον Μάθιας και την Έλενα. — Αλλά για μερικές ημέρες θα είστε ασφαλείς. Θα βρω τρόπο να σας βοηθήσω.
Η Έλενα αναστέναξε με ανακούφιση, και ο Μάθιας ένιωσε το βάρος των τελευταίων εβδομάδων να υποχωρεί. Στην καρδιά του ήξερε ότι ο αγώνας μόλις ξεκινούσε.
Έπρεπε να παλέψουν όχι μόνο με την οικογένεια Βιντάλ, αλλά και με αυτούς που ήθελαν να εξαφανίσουν τις ζωές τους, να σβήσουν την ύπαρξή τους από τη μνήμη.
Αλλά σε εκείνη τη στιγμή, μέσα στη σιωπή και την ασφάλεια αυτού του απομονωμένου σπιτιού, μπορούσαν να ανασάνουν λίγο.
— Με έσωσες, — είπε ο Μάθιας στην Έλενα, ενώ τα παιδιά κοιμόντουσαν ήσυχα.
Η Έλενα τον κοίταξε και τα μάτια της γέμισαν πάλι δάκρυα, αλλά τώρα ήταν δάκρυα ευγνωμοσύνης και ελπίδας.
— Όχι, Μάθιας, — απάντησε. — Σώσαμε ο ένας τον άλλον. Και τώρα, που είμαστε μαζί, δεν θα αφήσουμε κανέναν να μας πάρει.
Κι αν και ο κίνδυνος ήταν ακόμα κοντά, γνώριζαν ένα πράγμα: μαζί, μπορούσαν να ξεπεράσουν οποιαδήποτε καταιγίδα.
