Η Βερόνικα χτύπησε το πιάτο με δύναμη πάνω στο τραπέζι, κι όλα τα φαγητά σκορπίστηκαν στο πάτωμα. Η Σοφία έτρεμε, τα μάτια της ήταν γεμάτα τρόμο, ενώ τα δάκρυα κυλούσαν ασταμάτητα στα ροδαλά της μάγουλα.
Η Άννα, με την καρδιά της σφιγμένη από θυμό και οργή, ένιωσε πως κάτι μέσα της έσπαγε. Δεν μπορούσε πλέον να σωπάσει. Προχώρησε αργά προς το μικρό κορίτσι, γονάτισε δίπλα του και της ψιθύρισε απαλά:
— Μην κλαις, μικρούλα. Δεν είναι δικό σου το λάθος.
Η Βερόνικα γύρισε απότομα, τα μάτια της γεμάτα κρύα οργή και απόγνωση.
— Μη μπλέκεσαι εκεί που δεν σε αφορά, Άννα. Εγώ αποφασίζω πώς θα μεγαλώσει αυτό το παιδί.
Η Άννα ύψωσε το κεφάλι της και την κοίταξε στα μάτια — με θάρρος και χωρίς ίχνος φόβου.
— Με όλο μου τον σεβασμό, κυρία Βερόνικα, αυτό που κάνετε δεν είναι ανατροφή. Αυτό είναι αγριότητα.
Η Βερόνικα γέλασε πικρά, αλλά το γέλιο της ήταν άδειο, παγωμένο, χωρίς ίχνος ανθρωπιάς.
— Αγριότητα; Εσύ, μια απλή υπηρέτρια, θα με διδάξεις πώς να ανατρέφω; Νομίζεις ότι ξέρεις καλύτερα από μένα;
— Αυτό το παιδί δεν είναι δικό σας, — είπε η Άννα ήρεμα αλλά σταθερά. — Είναι η κόρη του συζύγου σας. Και αξίζει αγάπη, όχι ταπείνωση.
Έπεσε βαρύ σιωπηλό κενό στην κουζίνα. Η Βερόνικα κοκκίνισε, αλλά δεν είπε λέξη. Γύρισε απότομα και βγήκε έξω, χτυπώντας την πόρτα πίσω της. Η Σοφία κουλουριάστηκε στην αγκαλιά της Άννας, ακόμα τρέμοντας.
— Ευχαριστώ… — ψιθύρισε το κορίτσι.
Η Άννα χαμογέλασε, αλλά με θλίψη στα μάτια.
— Μην μου λες ευχαριστώ, γλυκούλα μου. Υπόσχεσέ μου μόνο ότι δεν θα φοβάσαι πια. Εγώ είμαι εδώ, κατάλαβες;
Τις επόμενες μέρες, η Άννα προσπάθησε να φέρει λίγη φως στη ζωή της Σοφίας. Της διάβαζε παραμύθια, της ετοίμαζε μικρά γλυκά από τα υπόλοιπα ζυμαριού, την μάθαινε τραγουδάκια.
Σε αυτές τις στιγμές, το κορίτσι χαμογελούσε, και τα μάτια της έλαμπαν σαν αστέρια. Αλλά όλα αυτά έπρεπε να γίνονται κρυφά. Αν η Βερόνικα το μάθαινε, θα τιμωρούσε το παιδί με παγωμένη σκληρότητα.
Μια βραδιά, ο Ρίτσαρντ γύρισε νωρίτερα από επαγγελματικό ταξίδι. Ήταν κουρασμένος, αλλά λαχταρούσε να δει την οικογένειά του. Η Βερόνικα τον υποδέχτηκε με ένα ψεύτικο χαμόγελο, όπως πάντα.
Το τραπέζι ήταν στρωμένο με απόλυτη τάξη, τα κεριά έκαιγαν, κι ένα απαλό κλασικό μουσικό κομμάτι γέμιζε το δωμάτιο. Όλα έμοιαζαν τέλεια.
— Πού είναι η Σοφία; — ρώτησε ο Ρίτσαρντ μετά από λίγο.
— Κοιμάται, αγαπημένε μου, — απάντησε η Βερόνικα πολύ γρήγορα. — Είχε μια κουραστική μέρα.
Αλλά η φωνή της έτρεμε ελαφρώς. Ο Ρίτσαρντ μούγκρισε. Κάτι στον τόνο της τον έκανε να υποψιαστεί. Σηκώθηκε από το τραπέζι και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο της κόρης του.
Όταν άνοιξε την πόρτα, αντίκρισε μια εικόνα που του έσπασε την καρδιά: η Σοφία κοιμόταν κουλουριασμένη, με σημάδια δακρύων στο πρόσωπο, και μια λεπτή κουβερτούλα κάλυπτε μόνο τα πόδια της.
Ο Ρίτσαρντ γονάτισε δίπλα της και την άγγιξε απαλά. Το κορίτσι άνοιξε τα μάτια του, τρομαγμένο.
— Μπαμπά; — ψιθύρισε. — Εσύ είσαι;
— Ναι, μικρούλα μου. Γιατί κλαις; Ποιος σου έκανε αυτό;
Η Σοφία έσκυψε το κεφάλι.
— Δεν ήμουν υπάκουη… λερώθηκα η φουστίτσα μου…
Τότε ο Ρίτσαρντ κατάλαβε τα πάντα. Όλα τα ωραία λόγια της Βερόνικα, όλα τα προσποιητά της χαμόγελα — είχαν σπάσει σαν γυαλί.
Την επόμενη μέρα, η Άννα τον περίμενε στην κουζίνα, φανερά αγχωμένη και χωρίς ύπνο.
— Κύριε Ρίτσαρντ, πρέπει να σας πω κάτι.
— Ξέρω, Άννα — απάντησε ήρεμα. — Αλλά πες μου τα πάντα.
Και εκείνη μίλησε. Για κάθε δάκρυ, κάθε τιμωρία, κάθε σκληρότητα που κρυβόταν πίσω από τη λέξη «ανατροφή». Ο Ρίτσαρντ άκουγε σιωπηλός, με σφιγμένες γροθιές.
Όταν τελείωσε, πήγε στο παράθυρο. Στον κήπο, η Βερόνικα έπινε τον καφέ της ήσυχα, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
— Αυτό τελειώνει σήμερα, — είπε ψυχρά.
Βγήκε έξω. Η Βερόνικα γύρισε, έκπληκτη.
— Τι συμβαίνει, αγαπημένε;
— Συμβαίνει ότι δεν είσαι πλέον η γυναίκα μου.
Τα λόγια του την χτύπησαν σαν κεραυνός. Η Βερόνικα ασπρίστηκε.
— Τι τολμάς;! — φώναξε.
— Γέλα όσο θέλεις. Αλλά έκλεψες το χαμόγελο του παιδιού μου. Και αυτό δεν θα στο συγχωρήσω.
Λίγες μέρες αργότερα, η Βερόνικα έφυγε από το σπίτι. Χωρίς δάκρυα, χωρίς αποχαιρετισμό. Ο Ρίτσαρντ της απαγόρευσε να πλησιάσει τη Σοφία.
Από εκείνη τη μέρα, όλα άλλαξαν. Η Άννα έμεινε — όχι πλέον ως απλή οικιακή βοηθός, αλλά ως μέρος της οικογένειας. Η Σοφία άρχισε να μιλάει περισσότερο, να γελάει, να ζωγραφίζει.
Μια μέρα χάρισε στον πατέρα της μια ζωγραφιά: εκείνη, ο Ρίτσαρντ και η Άννα, κρατιόντας τα χέρια τους κάτω από έναν μεγάλο κίτρινο ήλιο.
— Ποιοι είναι αυτοί; — ρώτησε χαμογελώντας.
— Εμείς, — είπε η Σοφία με περηφάνια. — Η οικογένειά μου.
Ο Ρίτσαρντ την αγκάλιασε σφιχτά, και η Άννα, στην πόρτα, σκούπισε ένα δάκρυ.
Τα χρόνια περνούσαν, και η Σοφία μεγάλωνε χαρούμενη. Δεν ήταν πια το φοβισμένο κορίτσι από εκείνες τις σκοτεινές μέρες. Ήταν γενναία, χαρούμενη, γεμάτη ζωή. Ο Ρίτσαρντ την πήγαινε σε ειδικό σχολείο, όπου όλοι την αγαπούσαν για την καλοσύνη της.
Η Άννα της ετοίμαζε πρωινά και της μάθαινε τραγούδια που η Σοφία τραγουδούσε όλη μέρα.
Τα βράδια, οι τρεις τους περνούσαν χρόνο στον κήπο. Η Σοφία αποκοιμιόταν στην αγκαλιά του πατέρα της, ενώ η Άννα διάβαζε παραμύθια. Ο Ρίτσαρντ τους παρατηρούσε και σκεφτόταν πως σχεδόν έχασε το πολυτιμότερο πράγμα — όχι από θάνατο, αλλά από αδιαφορία.
Μια βραδιά, η Σοφία τον ρώτησε:
— Μπαμπά, γιατί δουλεύεις πάντα;
— Για να κάνω τη ζωή σου καλύτερη, μικρούλα μου.
— Αλλά η ζωή μου ήδη είναι όμορφη — είπε χαμογελαστή. — Επειδή σε έχω εσένα.
Αυτά τα λόγια έμειναν για πάντα στην καρδιά του.
Με τον καιρό, η Άννα και ο Ρίτσαρντ πλησίασαν ακόμη περισσότερο. Η ευγνωμοσύνη και η τρυφερότητα μεταξύ τους μετατράπηκαν σε κάτι βαθύτερο. Λίγα χρόνια αργότερα, παντρεύτηκαν.
Στο δωδέκατο γενέθλιο της Σοφίας, το σπίτι ήταν γεμάτο λουλούδια και γέλια. Το κορίτσι χόρευε με ένα λευκό φόρεμα, ενώ οι γονείς της την κοιτούσαν με υπερηφάνεια και αγάπη.
Η ζωή τους είχε δοκιμάσει, αλλά η αγάπη τους είχε γιατρέψει.
— Σας αγαπώ, μαμά! Σας αγαπώ, μπαμπά! — φώναξε η Σοφία γελώντας.
— Κι εμείς σε αγαπάμε, αγγελούδι μας, — απάντησε η Άννα, με δάκρυα ευτυχίας.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, σε αυτό το σπίτι δεν υπήρχε φόβος. Μόνο ειρήνη, γέλιο και αγάπη.
