– Δεν έχω ελεύθερο δωμάτιο, είπε η κόρη μου, μόλις έφτασα με τις βαλίτσες μου. Η φωνή της είχε μια απαλή ανησυχία, σαν να ήθελε να με προειδοποιήσει αλλά να μην με στεναχωρήσει.
– Μαμά, τα μάζεψες όλα; Δεν ξέχασες τα έγγραφα; ρώτησε η Όλγα, νευρικά τραβώντας την άκρη του φουλαριού της, ενώ στεκόταν δίπλα στο παράθυρο της κουζίνας. Ο ήλιος έπεφτε μέσα από τα τζάμια, φωτίζοντας τα μικρά σωματικά της νευρικά τικ.
– Τι, είμαι τελείως γερασμένη; απάντησε η Άννα Σεργκέεβνα, απελευθερώνοντας με ένα νεύμα την ανησυχία της και ελέγχοντας για τρίτη φορά το περιεχόμενο της τσάντας της.
Το διαβατήριο εδώ, τα χρήματα στη θέση τους, τα χάπια… Αλλά ξέχασα το μπουρνούζι! Όλγα, πού είναι το γαλάζιο μου μπουρνούζι;
– Κρέμεται στην ντουλάπα. Μαμά, μήπως να μην το πάρεις; Στην Νατάσα θα βρεις κάτι άλλο να φορέσεις.
Η Άννα Σεργκέεβνα σταμάτησε, κοίταξε την κόρη της με μια έντονη ματιά, γεμάτη φροντίδα και ανησυχία.
– Όλga μου, δεν θα έρθω για μία μέρα. Η Νατάσα με προσκάλεσε να μείνω λίγο, να ξεκουραστώ από την πόλη. Ο αέρας εκεί είναι καθαρός, ο ποταμός κοντά. Εσύ η ίδια είχες πει ότι θα μου κάνει καλό.
Η Όλγα γύρισε προς το παράθυρο, κοιτάζοντας το δρόμο κάτω από τα δέντρα. – Το είχα πει, το είχα πει… μονολόγησε. Αλλά τότε δεν ήξερε ότι ο Σεργιόζα θα απολυθεί ξανά. Ήδη για δεύτερη φορά μέσα σε έξι μήνες.
Η μητέρα της πλησίασε και έβαλε απαλά το χέρι της στον ώμο της.
– Δεν μου είπες τίποτα. Τι έγινε;
– Τι να πω; Ο καινούριος διευθυντής αποφάσισε να μειώσει το προσωπικό. Τον Σεργιόζα τον έβαλαν πρώτον στο μάτι. Η εμπειρία δεν μετράει, προτιμούν τους νέους που δουλεύουν για ψίχουλα.
Η Άννα Σεργκέεβνα κούνησε το κεφάλι, κάθισε στο σκαμπό και αναστέναξε βαριά.
– Σας είναι δύσκολα τώρα, καταλαβαίνω. Ίσως να μείνω λίγο; Μπορώ να βοηθήσω…
– Όχι, μαμά. Πήγαινε. Η Νατάσα σε περιμένει, έχει ετοιμάσει τα πάντα. Η Όλγα προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά το χαμόγελο ήταν τεχνητό. – Θα ξεκουραστείς, θα πάρεις δυνάμεις.
Η Άννα Σεργκέεβνα ήθελε να πει κάτι ακόμα, αλλά το τηλέφωνο χτύπησε.
– Αλο! Μαμά; Εγώ είμαι, η Νατάσα! Πώς είσαι; Θα έρθεις; Έχω ετοιμάσει το δωμάτιο, στρώσει το κρεβάτι με καθαρά σεντόνια!
– Έρχομαι, κόρη μου. Η Όλγα τώρα θα με πάει στον σταθμό.
– Τέλεια! Άρχισα να ανησυχώ. Μαμά, μου λείπεις τόσο πολύ! Εδώ ανθίζουν οι μηλιές, ο αέρας είναι καθαρός και φρέσκος. Θα νιώσεις αμέσως τη διαφορά με τον αστικό καπνό της πόλης σας.
– Εντάξει, Νατάσα. Τα λέμε σύντομα.
Η Άννα Σεργκέεβνα έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε την Όλγα.
– Βλέπεις; Πόσο χαρούμενη είναι. Δεν την έχουμε δει μισό χρόνο.
– Ναι… χαρούμενη… Η Όλγα πήρε τα κλειδιά. – Πάμε, μαμά, θα αργήσεις.
Το ταξίδι προς τον σταθμό κύλησε σε σιωπή. Η Άννα Σεργκέεβνα προσπαθούσε να μιλήσει, αλλά η κόρη της απαντούσε μονολεκτικά.
– Όλga μου, μήπως να μείνω πραγματικά; Βλέπω ότι σου είναι δύσκολο.
– Μαμά, σταμάτα. Όλα καλά. Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Σεργιόζα μένει χωρίς δουλειά, θα βρει κάτι.
– Και τα χρήματα; Με τι θα ζήσετε;
Η Όλγα πάτησε απότομα το φρένο στο φανάρι.
– Κάπως θα τα καταφέρουμε. Έχω μισθό, και το επίδομα για εκείνον. Δεν θα χαθούμε.
– Αλλά η υποθήκη…
– Μαμά, σε παρακαλώ! Μη μπλέκεσαι στις υποθέσεις μας. Είμαστε ενήλικες, θα τα λύσουμε μόνοι μας.
Η Άννα Σεργκέεβνα αναστέναξε, γύρισε προς το παράθυρο. Η καρδιά της σφίχτηκε. Η Όλγα ποτέ δεν της είχε μιλήσει με τόση απότομη τόνο.
Στο σταθμό, καθώς αποχαιρετούσε τη μητέρα, η Όλγα ξαφνικά την αγκάλιασε σφιχτά.
– Συγγνώμη, μαμά. Σήμερα είμαι κάπως νευρική.
– Καταλαβαίνω, παιδί μου. Αν χρειαστείς κάτι, πάρε με τηλέφωνο. Θα έρθω.
– Ξεκουράσου καλά. Πες χαιρετίσματα στη Νατάσα.
Το τρένο ξεκίνησε, η Άννα Σεργκέεβνα κούνησε το χέρι της στην κόρη της. Η Όλγα έμεινε στο πεζοδρόμιο μέχρι να χαθεί η αμαξοστοιχία.
Η Νατάσα την υποδέχτηκε με μπουκέτα από λευκή και μωβ συκιά και ένα πλατύ χαμόγελο.
– Μαμά! Τελικά! Την αγκάλιασε σφιχτά. – Πώς ήταν το ταξίδι; Είσαι κουρασμένη;
– Καλά, δεν ήταν δύσκολο. Κι εσύ πόσο όμορφη φαίνεσαι! Μπρούτζινη επιδερμίδα, ρουμπίνια στα μάγουλα.
– Είναι ο καθαρός αέρας εδώ. Στην πόλη δεν ζεις, αναπνέοντας καυσαέρια. Έλα, θα σου δείξω το σπίτι!
Το σπίτι ήταν μικρό, αλλά ζεστό και φωτεινό, με έναν όμορφο κήπο και θέα στον ποταμό. Η Νατάσα με υπερηφάνεια της έδειχνε τα νέα έπιπλα και την πρόσφατη ανακαίνιση.
– Και εδώ είναι το δωμάτιό σου, είπε ανοίγοντας την πόρτα. – Κοίτα πόσο άνετο! Το πρωί ο ήλιος μπαίνει από τα παράθυρα, και το βράδυ βλέπεις τον ποταμό.
– Τέλεια… Και ο Ντίμα πού είναι;
Στη δουλειά της. Το απόγευμα θα έρθει· θα χαρεί πολύ. Θυμάται συχνά τις πίτες σου.
«Θα φτιάξω μερικές, μη στεναχωριέσαι», είπε η Άννα Σεργκέεβνα καθώς κάθισε στο κρεβάτι. Ησυχία και ηρεμία επικρατούσαν στον χώρο· ήταν σαν να είχε βρει καταφύγιο.
«Ναι, μαμά. Είμαστε ευτυχισμένοι. Ο Ντίμα βρήκε καλή δουλειά και εγώ κάνω μερικές μικρές δουλειές. Σύντομα θα φέρουμε παιδιά στον κόσμο», αποκρίθηκε η κόρη της, χαμογελώντας ήρεμα.
«Αυτό είναι υπέροχο! Θα δεις εγγόνια!» είπε η Άννα Σεργκέεβνα με μάτια που έλαμπαν από συγκίνηση.
Η Νατάσα κάθισε δίπλα της, πιο κοντά για να νιώσει τη ζεστασιά της.
«Μαμά, και η Όλια; Την τελευταία φορά ήταν λυπημένη», ρώτησε, με μια απαλή ανησυχία στη φωνή της.
«Έχουν προβλήματα. Απέλυσαν τον Σεργκέι», είπε η μητέρα της, με έναν τόνο λύπης.
«Ξανά; Μα είναι καλός ειδικός…» αναρωτήθηκε η Νατάσα.
«Δεν τους πάει καλά η τύχη. Η Όλια ανησυχεί πολύ», απάντησε η Άννα Σεργκέεβνα, κουνώντας απαλά το κεφάλι της.
Η Νατάσα έμεινε σκεφτική για λίγο.
«Μήπως να μετακομίσουν εδώ; Υπάρχουν αρκετές δουλειές. Μπορώ να το πω στον Ντίμα να ρωτήσει», πρότεινε διστακτικά.
«Δεν ξέρω… Έχουν συνηθίσει την πόλη. Και η υποθήκη…» η φωνή της μητέρας ήταν γεμάτη προβληματισμό.
«Δύσκολο, ναι…» Η Νατάσα σηκώθηκε και χαμογέλασε, για να μην φανεί η ανησυχία της. «Λοιπόν, μαμά, ξεκουράσου. Θα ετοιμάσω εγώ το δείπνο».
Το βράδυ, κατά τη διάρκεια του τσαγιού, ο Ντίμα χαίρονταν ειλικρινά για την επίσκεψη της πεθεράς του. Η Άννα Σεργκέεβνα ένιωθε πώς όλο το άγχος της έφευγε σιγά-σιγά, σαν να ανακουφιζόταν το βάρος που κουβαλούσε.
Μία εβδομάδα πέρασε. Βοηθούσε στις δουλειές του σπιτιού, έκανε μικρές βόλτες, καλούσε την Όλια στο τηλέφωνο, αλλά εκείνη απαντούσε σύντομα και αόριστα:
«Πώς πάνε τα πράγματα;»
«Καλά… Ο Σεργκέι περνάει συνεντεύξεις».
«Και εσύ; Δεν κουράζεσαι;»
«Κουράζομαι, αλλά αντέχω», είπε η Νατάσα με ειλικρίνεια.
«Όλια, μήπως να έρθω εγώ;» ρώτησε η Άννα Σεργκέεβνα, αν και ένιωθε τον κόμπο στον λαιμό της.
«Μην έρχεσαι. Ξεκουράσου στο σπίτι της Νατάσας», απάντησε η κόρη της.
Αλλά η μητέρα ανησυχούσε. Την τελευταία φορά η Όλια είχε κλάψει, αλλά γρήγορα είχε συνέλθει.
«Νατάσα, μάλλον θα πάω σπίτι», είπε μετά από δύο εβδομάδες. «Ανησυχώ για την Όλια».
«Μαμά, μόλις ήρθες! Έχω τόσα σχέδια…» Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, γεμάτη ανησυχία.
Η Νατάσα σκούπισε το βλέμμα της και είπε απλώς: «Εντάξει. Ο Ντίμα θα σε πάει».
Στο δρόμο, η Άννα Σεργκέεβνα προσπαθούσε μάταια να καλέσει την κόρη της.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, η πόρτα ήταν κλειδωμένη.
«Όλια! Είμαι εγώ!» φώναξε.
«Μαμά; Δεν είσαι στη Νατάσα;» ακούστηκε αμυδρά η φωνή της Όλιας.
«Άνοιξε!» επέμεινε η μητέρα.
Η πόρτα άνοιξε και μπροστά της στεκόταν η εξαντλημένη Όλια, με κόκκινα μάτια.
«Όλιτσα! Τι συμβαίνει;» Η Άννα Σεργκέεβνα την αγκάλιασε σφιχτά.
«Τίποτα… απλώς κουράστηκα», ψέλλισε η Όλια, ενώ τα βλέμματα τους συναντήθηκαν με ένα μείγμα λύπης και απελπισίας.
Στο σαλόνι υπήρχαν βαλίτσες.
«Τι συμβαίνει; Πού είναι ο Σεργκέι;» ρώτησε η μητέρα, με καρδιά που σφίγγονταν.
Η Όλια κάθισε στον καναπέ, τα χέρια της αγκάλιασαν τα γόνατά της.
«Έφυγε. Μόνιμα. Είπε ότι εμποδίζουμε η μία την άλλη», ψιθύρισε, με τη φωνή της να σπάει.
Η Άννα Σεργκέεβνα δεν μπορούσε να κρατήσει τα δάκρυά της και την αγκάλιασε πιο σφιχτά.
«Και το διαμέρισμα;» ρώτησε.
«Πουλάω. Μόνη δεν θα μπορέσω να πληρώσω την υποθήκη».
«Και πού θα μείνεις;»
«Θα νοικιάσω ένα δωμάτιο».
«Μήπως να έρθεις σε μένα;» πρότεινε η μητέρα.
«Μαμά, η δουλειά μου είναι μακριά…»
«Και στη Νατάσα; Εκείνη σε κάλεσε».
«Δεν θέλω να είμαι βάρος», είπε η Όλια, με ένα μείγμα υπερηφάνειας και ντροπής.
Μέχρι αργά το βράδυ κάθισαν αγκαλιασμένες, μοιραζόμενες σιωπηλά τη θλίψη και την αγάπη τους.
Την επόμενη μέρα υπέγραψαν τη σύμβαση αγοράς-πώλησης.
«Ξέρεις, μαμά, αισθάνομαι πιο ελαφριά τώρα», παραδέχθηκε η Όλια. «Σαν να έφυγε ένα βάρος από πάνω μου».
«Και μετά;» ρώτησε η μητέρα, χαμογελώντας με ελπίδα.
«Κάπως θα τα καταφέρω. Ίσως στη Νατάσα… Ξανακάλεσε σήμερα».
«Πήγαινε. Ο αέρας εκεί είναι καλός», την προέτρεψε η Άννα Σεργκέεβνα.
Η Όλια σταμάτησε ξαφνικά.
«Και εσύ θα έρθεις μαζί μου;»
«Εγώ; Η ζωή μου είναι εδώ», είπε η μητέρα, αλλά η καρδιά της ήξερε την επιθυμία της Όλιας.
«Μόνη θα είναι βαρετά», παραδέχθηκε η Όλια.
Η Άννα Σεργκέεβνα χαμογέλασε απαλά.
«Δεν θα είναι βαρετά. Θα σας επισκέπτομαι».
Την ημέρα της αναχώρησης, η Όλια μάζεψε μόνο τα απαραίτητα.
«Τα υπόλοιπα θα πουλήσω. Νέα ζωή, νέα πράγματα», ψιθύρισε στον εαυτό της.
Στον σταθμό, τα δάκρυά της κύλησαν αργά.
«Μαμά, συγγνώμη… Ντρέπομαι που δεν τα καταφέραμε», ψιθύρισε.
«Όλα μόλις αρχίζουν», την αγκάλιασε η μητέρα της. «Η Νατάσα θα χαρεί. Θα έρθω σύντομα».
Το τρένο ξεκίνησε. Η Άννα Σεργκέεβνα χαιρετούσε μέχρι που ο βαγόνι εξαφανίστηκε στον ορίζοντα. Στο άδειο διαμέρισμα επικρατούσε ησυχία, αλλά όχι θλίψη· υπήρχε μια γλυκιά αίσθηση ανακούφισης.
Μια εβδομάδα μετά, η Όλια τηλεφώνησε με χαρούμενη φωνή:
«Μαμά, βρήκα δουλειά! Θα διδάσκω ιστορία στο σχολείο».
«Και για το σπίτι;»
«Προς το παρόν στη Νατάσα. Χώρος υπάρχει για όλους».
«Είναι καλή», είπε η Όλια με ένα ήρεμο χαμόγελο.
«Ναι. Και ξέρεις; Έχω καιρό να κοιμηθώ τόσο ήσυχα. Μάλλον εδώ είναι το μέρος μου».
Η Άννα Σεργκέεβνα χαμογέλασε. Το βράδυ έστειλε ευχαριστήριο γράμμα στη Νατάσα· μερικές φορές η καλύτερη βοήθεια είναι απλά να είσαι εκεί.
Την επόμενη μέρα, πέρασε από το ταξιδιωτικό γραφείο και κοίταξε για ένα ταξίδι στη θάλασσα. Τα παιδιά είχαν βρει τον δρόμο τους· τώρα ήταν η σειρά της να ζήσει για τον εαυτό της.
«Δεν υπάρχουν περιττά δωμάτια, όπως δεν υπάρχουν περιττοί άνθρωποι. Όλα και όλοι βρίσκονται στη θέση τους. Η σοφία των γονιών είναι να το αποδέχονται», σκέφτηκε η Άννα Σεργκέεβνα, με μια γαλήνια καρδιά.
