«Ε, γέρο, κάνε στην άκρη, στ’ αλήθεια, κουνήσου!» Η φωνή, οξεία και αλαζονική, διέκοψε απότομα την τεταμένη σιωπή μέσα στο ασανσέρ που ασφυκτιούσε από κόσμο στον επιβλητικό **Thompson Tower**, στο κέντρο του πολύβουου Σικάγο.
Η ατμόσφαιρα βάρυνε ακαριαία· οι άνθρωποι κοιτάχτηκαν αμήχανα, μερικοί προσπαθώντας να κάνουν χώρο, άλλοι σιωπηλά αγανακτισμένοι. Το ασανσέρ έτριζε ελαφρά από το βάρος.
«Πώς τολμάς να βάζεις χέρι σε ηλικιωμένο;» ακούστηκε μια άλλη φωνή, καθαρή και αποφασιστική, που έκανε όλους να ανασηκωθούν από την έκπληξη. «Το ασανσέρ ήταν ήδη γεμάτο, κι εσύ χώθηκες τελευταία στιγμή. Αν κάποιος πρέπει να βγει, αυτός είσαι εσύ.»
Η γυναίκα που μίλησε —ξανθιά, με σκληρά χαρακτηριστικά και ντυμένη με πανάκριβο κοστούμι εξουσίας— γύρισε απότομα.
—Ποια νομίζεις ότι είσαι για να μου λες να βγω; Ξέρεις ποια είμαι εγώ; Ή την άμεση σχέση μου με τον Michael Thompson, τον ίδιο τον πρόεδρο; —Τα μάτια της στένεψαν σε σχισμές, το βλέμμα της περιφρονητικό σαν μαχαίρι. —Δε με νοιάζει ποια είσαι. Ζήτησε συγγνώμη αμέσως.
Η **Emily Carter**, νεαρή κοπέλα με ήρεμο παρουσιαστικό, ανοιγόκλεισε τα μάτια της με δυσπιστία.
*Μα είναι δυνατόν; Δεν βλέπει τι κάνει;* Πώς τολμούσε να μιλά έτσι μπροστά σε όλους; Κι όχι σε οποιονδήποτε, αλλά στη **Sophia Reed**, τη διαβόητη ανώτερη διευθύντρια της Thompson Enterprises.
Η φήμη της ήταν γνωστή: αλαζονική, σκληρή και αδίστακτη. Και σήμερα μάλιστα ήταν μέρα συνεντεύξεων· δεκάδες υποψήφιοι, συμπεριλαμβανομένης και της ίδιας της Emily, περίμεναν την ευκαιρία τους.
«Είναι εδώ για συνέντευξη», ψιθύρισε κάποιος νευρικά. «Μόλις τα έκανε θάλασσα, προσβάλλοντας τη Sophia.»
Η Emily έγειρε ελαφρά το κεφάλι, αποφεύγοντας την κλιμάκωση. *Δεν αξίζει τον κόπο,* σκέφτηκε. Γύρισε προς τον ηλικιωμένο άντρα που έμοιαζε ακόμα αποσυντονισμένος και τον ρώτησε με γλυκύτητα:
—Κύριε, είστε καλά;
Η φωνή της ήταν απαλή, γεμάτη γνήσια φροντίδα.
Ο ηλικιωμένος άντρας χαμογέλασε αδύναμα, σαν να αντλούσε δύναμη από την καλοσύνη της.
—Είμαι καλά, ευχαριστώ, δεσποινίς. Και χαίρομαι που κι εσείς είστε καλά. —Σταμάτησε για λίγο, το βλέμμα του φωτίστηκε από ζεστασιά. —Πώς σε λένε, κορίτσι μου;
—Emily Carter.
—Εργάζεσαι εδώ, στην Thompson Enterprises; —ρώτησε, παρατηρώντας την προσεκτικά.
—Όχι, κύριε. Στην πραγματικότητα ήρθα για συνέντευξη —απάντησε η Emily με μια μικρή, ελπιδοφόρα λάμψη στο χαμόγελό της.
Το πρόσωπό του φωτίστηκε με πλατύ χαμόγελο.
—Εγώ πιστεύω σε σένα, Emily. Είμαι σίγουρος πως θα τα καταφέρεις.
Τα λόγια του, απλά αλλά ειλικρινή, της έδωσαν μια αναπάντεχη αίσθηση θέρμης και δύναμης.
—Σας ευχαριστώ πολύ, κύριε —απάντησε συγκινημένη, τη στιγμή ακριβώς που ακούστηκε ο ήχος του κουδουνιού και οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν διάπλατα.
Το πλήθος απομακρύνθηκε σιγά σιγά από τον διάδρομο, αφήνοντας την Έμιλι και λίγους ακόμη υποψηφίους να κατευθυνθούν προς τον όροφο του Τμήματος Ανθρώπινου Δυναμικού.
Η ατμόσφαιρα ήταν φορτισμένη από άγχος και προσμονή· κάθε βήμα αντηχούσε βαριά στο μάρμαρο, σαν να σήμαινε το μέλλον τους.
— Αναρωτιέμαι αν θα γνωρίσουμε σήμερα τον κύριο Τόμσον, —ψιθύρισε κάποιος δίπλα της με μια δόση ελπίδας.
Ένας άλλος, πιο κυνικός, γέλασε κοροϊδευτικά:
— Γιατί να μπει στον κόπο να παρακολουθήσει συνεντεύξεις απλών “ασήμαντων”; Αν δεν φτάσεις ποτέ στο εκτελεστικό γραφείο, δύσκολα θα δεις τον πρόεδρο Τόμσον από κοντά.
Ξαφνικά, μια καθαρή και ευγενική φωνή ακούστηκε από τη ρεσεψιόν:
— Έμιλι Κάρτερ;
— Εγώ είμαι, —απάντησε η νεαρή γυναίκα με ταχυπαλμία, προχωρώντας μπροστά.
— Περάστε, η συνέντευξή σας σας περιμένει.
Την ίδια ώρα, σε ένα υπερπολυτελές ρετιρέ από γυαλί στο Μανχάταν, με πανοραμική θέα στο Central Park, ο Μάικλ Τόμσον, διευθύνων σύμβουλος της Thompson Enterprises, μιλούσε στο τηλέφωνο εμφανώς εκνευρισμένος:
— Κύριε Τζόνσον, το προσωπικό μας δεν ήταν στο JFK να παραλάβει τον παππού. Ελέγξατε το παλιό του σπίτι στο Brooklyn Heights; Ούτε εκεί είναι. Γαμώτο… Παππού! Ακόμη αναρρώνεις κιόλας; Γιατί, διάολε, γύρισες στις ΗΠΑ χωρίς να με ειδοποιήσεις;
Από την άλλη άκρη της γραμμής αντήχησε μια βροντερή, γερασμένη φωνή:
— Έχεις το θράσος να με ρωτάς; Πέρασε ολόκληρος χρόνος, Μάικλ! Ένας χρόνος από τότε που μου υποσχέθηκες πως θα με σύστηνες στη νύφη μου. Πού είναι; Παντρεύτηκες στ’ αλήθεια;
Ο Μάικλ έσφιξε τα μάτια και έτριψε τη ράχη της μύτης του, προσπαθώντας να συγκρατήσει την υπομονή του.
— Παππού, σου έδειξα το πιστοποιητικό γάμου.
— Μονάχα το εξώφυλλο, αγόρι μου! Νομίζεις ότι έγινα ανόητος; Δε θέλω χαρτιά, θέλω να τη γνωρίσω με τα μάτια μου. Αν δεν τη δω, στο ορκίζομαι… πεθαίνω εδώ και τώρα!
Ο Μάικλ κατάλαβε ότι η αντίσταση ήταν μάταιη.
— Εντάξει, εντάξει… Αν μου υποσχεθείς πως θα φροντίσεις την υγεία σου, θα σου τη συστήσω. Ένα μήνα, το πολύ! Αυτός είναι ο χρόνος που έχεις.
Ο ηλικιωμένος μούγκρισε με δυσαρέσκεια, αλλά συμφώνησε. Και πρόσθεσε με ύφος που δεν σήκωνε αντιρρήσεις:
— Α, και μια κοπέλα με το όνομα Έμιλι Κάρτερ είχε σήμερα συνέντευξη στην εταιρεία σου. Πρόσλαβέ την.
Τα φρύδια του Μάικλ ανασηκώθηκαν με έκπληξη.
— Παππού, η εταιρεία μας προσλαμβάνει με βάση τα προσόντα, το ξέρεις καλά.
— Αν έφτασε μέχρι το στάδιο της συνέντευξης, αυτό από μόνο του αποδεικνύει ικανότητες. Αυτή η κοπέλα… η Έμιλι Κάρτερ… είναι καλή, γλυκιά και όμορφη. Μου άρεσε. Πολύ.
Ο Μάικλ άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό, καταλαβαίνοντας πως δεν υπήρχε διαφυγή.
— Καλά, καλά. Θα την προσλάβω. Είσαι ικανοποιημένος τώρα;
Εν τω μεταξύ, στο Σικάγο, η Έμιλι μπήκε στην αίθουσα της συνέντευξης με τα χέρια της ελαφρώς τρεμάμενα. Χαιρέτησε το πάνελ με όσο θάρρος μπορούσε να συγκεντρώσει και παρέδωσε το βιογραφικό της.
Στην κορυφή του τραπεζιού καθόταν η Σοφία Ριντ. Μόλις την αντίκρισε, χαμογέλασε με σαρκασμό, τα μάτια της γεμάτα υπεροψία.
— Μα τι σύμπτωση…
Η καρδιά της Έμιλι βούλιαξε. «Είμαι χαμένη», σκέφτηκε απελπισμένη.
— Βγες έξω, —διέταξε ψυχρά η Σοφία, κουνώντας το χέρι της σαν να έδιωχνε κάτι ασήμαντο.
— Ούτε καν κοιτάξατε το βιογραφικό μου, —αντέτεινε η Έμιλι με μια σπίθα αντίστασης.
— Δεν χρειάζεται να το δω. Σκουπίδια σαν κι εσένα δεν έχουν θέση εδώ.
Τη στιγμή εκείνη, η πόρτα άνοιξε. Στην αίθουσα μπήκε ο Μάικλ Τόμσον. Η επιβλητική του παρουσία έκανε το δωμάτιο να σιγήσει· κάθε βήμα του αντηχούσε με κύρος και δύναμη.
Η Έμιλι, πλημμυρισμένη από αγανάκτηση, δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί:
— Με απορρίπτετε μόνο επειδή σας αντέκρουσα μέσα στο ασανσέρ, έτσι δεν είναι;
Η Σοφία χαμογέλασε με ύφος υπεροψίας, σαν να ήθελε να υπογραμμίσει την ανωτερότητά της.
—Και λοιπόν; Ακόμα κι αν έχεις δίκιο, δεν αλλάζει το γεγονός ότι ταπείνωσες έναν ηλικιωμένο άνδρα. Αυτό ήταν άσχημο και ανεπίτρεπτο.
Η Έμιλι, με το βλέμμα της καρφωμένο επάνω της, δεν δίστασε ούτε στιγμή.
—Και αν μου δινόταν ξανά η ευκαιρία, θα το ξαναέκανα χωρίς δεύτερη σκέψη —απάντησε με αποφασιστικότητα—. Αν όλες οι συνεντεύξεις στην εταιρεία γίνονται από άτομα σαν εσάς, τότε καλύτερα να παραιτηθώ πριν καν ξεκινήσω.
Η Σοφία σήκωσε αδιάφορα τους ώμους της, σαν να μην την άγγιζαν τα λόγια αυτά.
—Όπως θέλεις… —μουρμούρισε περιφρονητικά.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο Μάικλ παρακολουθούσε σιωπηλά, αλλά τώρα μίλησε με ήρεμη, βαριά φωνή. Τα μάτια του στράφηκαν απότομα προς την Έμιλι.
—Ποια είναι η Έμιλι Κάρτερ;
Η κοπέλα ξαφνιάστηκε.
—Εγώ είμαι, κύριε —είπε διστακτικά.
Ο Μάικλ πήρε στα χέρια του το βιογραφικό της που είχε μείνει παρατημένο στο τραπέζι.
—Σπούδασες σχέδιο, βλέπω. Το τμήμα σχεδιασμού μας χρειάζεται νέο προσωπικό;
—Είμαστε πλήρεις, κύριε —απάντησε αμέσως ένας από τους διευθυντές, βιαστικά, σαν να ήθελε να κλείσει το θέμα.
Ο Μάικλ έγνεψε αργά, αλλά η φωνή του έδειξε ότι είχε ήδη πάρει την απόφασή του.
—Τότε θα ξεκινήσει ως βοηθός στη γραμματεία. Άλεξ Τζόνσον, ανέλαβε την ένταξή της στην εταιρεία.
—Μάλιστα, κύριε —απάντησε ο Άλεξ, εμφανώς μπερδεμένος, και έκανε νόημα στην Έμιλι να τον ακολουθήσει εκτός αίθουσας.
Η Σοφία την κάρφωσε με ένα βλέμμα γεμάτο φθόνο και θυμό.
—Αυτή η γυναίκα ήδη προσπαθεί να γοητεύσει τον κύριο Τόμσον… Θα το μετανιώσει πικρά… —συλλογίστηκε μέσα της.
Λίγες ώρες αργότερα, όταν η Έμιλι προσπαθούσε να τακτοποιηθεί στο νέο της γραφείο, μια αγενής φωνή διέκοψε την ησυχία.
—Εσύ είσαι, λοιπόν, η καινούρια “όμορφη της εταιρείας”, έτσι;
Ήταν ο Ράιαν Πατέλ, ο διευθυντής μάρκετινγκ. Πλησίασε με βλέμμα προκλητικό και ύφος γεμάτο αλαζονεία, ενώ το χέρι του πήγε να αγγίξει το μπράτσο της.
—Τι νομίζεις ότι κάνεις; —η Έμιλι τον απώθησε αμέσως, και το χέρι της σηκώθηκε ενστικτωδώς, καταλήγοντας σε ένα ηχηρό χαστούκι.
Ο Ράιαν άνοιξε διάπλατα τα μάτια, έξαλλος.
—Πώς τολμάς να με χτυπήσεις;
Η Έμιλι τον κοίταξε ψύχραιμα, χωρίς να δείξει φόβο.
—Μόλις με παρενόχλησες. Το χαστούκι ήταν η πιο ήπια τιμωρία που θα μπορούσες να λάβεις.
Ξαφνικά, η Σοφία εισέβαλε στο γραφείο, φωνάζοντας δυνατά:
—Κύριε Τόμσον! Ελάτε να δείτε τι συμβαίνει εδώ!
Η πόρτα του γραφείου άνοιξε και ο Μάικλ βγήκε έξω με το βλέμμα σκοτεινό και αυστηρό.
—Τι ακριβώς συμβαίνει;
Η Έμιλι, χωρίς δισταγμό, μίλησε πρώτη:
—Με παρενόχλησε! Με άγγιξε χωρίς τη θέλησή μου!
Ο Ράιαν άλλαξε αμέσως στάση, προσπαθώντας να σώσει την εικόνα του.
—Όχι, κύριε Τόμσον! Είναι ψέματα! Εκείνη με πλησίασε πρώτη, με προκάλεσε… Χρησιμοποίησε εμένα για να ανέβει πιο ψηλά στην εταιρεία. Ποιος την έφερε εδώ μέσα; Πρέπει να απολυθεί αμέσως αυτή η επικίνδυνη γυναίκα!
Η Έμιλι τον έδειξε με το δάχτυλο, η οργή ζωγραφισμένη στο πρόσωπό της.
—Εσείς ο ίδιος την προσλάβατε!
Ο Μάικλ έμεινε για λίγο σιωπηλός, με μια περίεργη λάμψη στα μάτια, σαν να σταθμίζε όλες τις πλευρές.
Ο Ράιαν, σίγουρος ότι είχε κερδίσει, χαμογέλασε αυτάρεσκα.
Η φωνή του Μάικλ ήρθε ψυχρή και απόλυτη, σαν τελική ετυμηγορία:
—Έξω. Το άκουσες καλά; Έξω από την εταιρεία μου.
Η Έμιλι έμεινε αποσβολωμένη.
—Γιατί να διώξετε εμένα, ενώ ήταν ξεκάθαρο πως εκείνος με παρενόχλησε;
Ο Μάικλ αναστέναξε βαθιά, τρίβοντας τους κροτάφους του, και τότε ξεκαθάρισε:
—Δεν μιλούσα για εσένα… Εκείνον εννοούσα.
