Η Καρολάιν είχε βρει επιτέλους μια δουλειά ως καθαρίστρια στη Νέα Υόρκη και σήμερα ήταν η μέρα του πρώτου της αναθέματος.
Με καρδιά που χτυπούσε γρήγορα από άγχος αλλά και ενθουσιασμό, έφτασε σε ένα επιβλητικό σπίτι στο Μανχάταν.
Τα παράθυρα έλαμπαν στον ήλιο, τα σκαλοπάτια από λευκό μάρμαρο την οδηγούσαν στην είσοδο, και το ίδιο το κτίριο έμοιαζε να ανασαίνει πολυτέλεια.
Όμως, κάτι που είδε μέσα την άφησε κυριολεκτικά άναυδη.
Στο γραφείο, ανάμεσα σε κορνιζαρισμένες φωτογραφίες και έγγραφα, βρισκόταν μια εικόνα της μητέρας της.
Πριν προλάβει να συνέλθει από το σοκ, η πόρτα άνοιξε και εμφανίστηκε ένας άντρας.
«Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ, θα τα καταφέρω», ψιθύρισε στον εαυτό της η Καρολάιν, προσπαθώντας να αντλήσει κουράγιο για το πρώτο της επαγγελματικό καθήκον.
Μόλις πριν από λίγες μέρες, εκείνη και η καλύτερή της φίλη, η Μελίσα, είχαν αφήσει πίσω τους τις παλιές τους ζωές για να κυνηγήσουν το όνειρο που μοιράζονταν από παιδιά: να γίνουν σταρ του Μπρόντγουεϊ.
Η Νέα Υόρκη ήταν η πόλη που ποτέ δεν κοιμόταν, η πρωτεύουσα του θεάτρου και της λάμψης∙ και τώρα, τα δύο κορίτσια βρίσκονταν στο κέντρο της, έτοιμα να αρχίσουν από το μηδέν.
Φυσικά, τα όνειρα χρειάζονταν και χρήματα για να γίνουν πραγματικότητα. Έπρεπε πρώτα να βρουν δουλειές ώστε να πληρώσουν το νοίκι του μικρού διαμερίσματος που σκόπευαν να μοιραστούν.
Η τύχη στάθηκε με το μέρος τους: η Μελίσα προσλήφθηκε σε ένα κομψό κατάστημα ρούχων, ενώ η Καρολάιν βρήκε δουλειά σε μια γνωστή υπηρεσία καθαρισμού σπιτιών.
Για την ίδια, η συγκεκριμένη δουλειά ήταν σχεδόν ιδανική. Δεν ήταν υπερβολικά απαιτητική, και μάλιστα το καθάρισμα της έδινε μια ιδιαίτερη αίσθηση ηρεμίας – σαν να μπορούσε, βάζοντας τάξη γύρω της, να βάλει τάξη και μέσα της.
Όμως, πριν καν περάσει το κατώφλι του πρώτου σπιτιού, η σκέψη της μητέρας της, της Έλεν, ήρθε και πάλι στο μυαλό της, σαν σκιά που δεν την άφηνε σε ησυχία.
Η μητέρα της δεν ενέκρινε ποτέ τα «ανόητα», όπως τα έλεγε, όνειρά της. Πολύ περισσότερο, δεν ήθελε η κόρη της να ζήσει στη Νέα Υόρκη, μια πόλη που για κάποιον λόγο μισούσε βαθιά.
Η Καρολάιν είχε γεννηθεί και μεγαλώσει στη Φιλαδέλφεια, όχι πολύ μακριά από εκεί. Δεν είχε γνωρίσει ποτέ τον πατέρα της, και η μητέρα της απέφευγε να αναφέρει το παραμικρό γι’ αυτόν.
Αντίθετα, ήταν πάντοτε υπερπροστατευτική, τόσο που η Καρολάιν αισθανόταν πως ασφυκτιούσε. Ένιωθε πως έπρεπε να ξεφύγει, να πάρει ανάσα, να χτίσει τη δική της ζωή.
Ήξερε ότι, αν έλεγε στην Έλεν τα σχέδιά της, εκείνη θα έκανε τα πάντα για να τη σταματήσει – ίσως ακόμα και να υποκριθεί πως είναι άρρωστη, απλώς για να την κρατήσει κοντά της.
Έτσι, πήρε μια απόφαση σκληρή αλλά απαραίτητη: έγραψε ένα σύντομο σημείωμα και το άφησε πάνω στο κομοδίνο, δίπλα στο κρεβάτι της μητέρας της, ενώ εκείνη κοιμόταν. Έπειτα, πήρε τη βαλίτσα της και έφυγε μέσα στη νύχτα.
Είχαν περάσει ήδη μερικές ημέρες και το τηλέφωνό της δεν είχε χτυπήσει ούτε μία φορά. Καθόλου μηνύματα, καθόλου κλήσεις από την Έλεν. Αυτό ήταν περίεργο. Ίσως η μητέρα της ήταν τρομερά θυμωμένη μαζί της∙ ίσως προσπαθούσε να την τιμωρήσει με τη σιωπή.
Η Καρολάιν όμως ήλπιζε ότι, όταν θα ανέβαινε για πρώτη φορά στη σκηνή του Μπρόντγουεϊ, η μητέρα της θα μαλάκωνε και θα ερχόταν να τη δει, περήφανη για εκείνη.
Μέχρι τότε, έπρεπε να συγκεντρωθεί. Το σπίτι μπροστά της την περίμενε∙ και μαζί του, μια καινούρια ζωή που μόλις ξεκινούσε.
Σύμφωνα με τον διευθυντή του γραφείου καθαρισμού, στο σπίτι έμενε μόνος του ένας ηλικιωμένος άντρας. Γι’ αυτό και ο χώρος δεν ήταν ιδιαίτερα ακατάστατος, παρά τα χρόνια που είχαν περάσει.
Όταν η Καρολάιν ξεκλείδωσε την πόρτα με το κλειδί που βρισκόταν κάτω από το χαλάκι –όπως της είχαν υποδείξει– ένιωσε μια ανεπαίσθητη διστακτικότητα, αλλά μπήκε αποφασιστικά.
Χωρίς να χάσει χρόνο, άρχισε να καθαρίζει με μεθοδικότητα: πρώτα την κουζίνα, με τα παλιά ντουλάπια και τον νεροχύτη που γυάλιζε στο φως· ύστερα το σαλόνι, όπου τα βαριά έπιπλα μαρτυρούσαν μιαν άλλη εποχή· και τέλος, κατευθύνθηκε προς το υπνοδωμάτιο.
Στον διάδρομο, στάθηκε για λίγο μπροστά σε μια πόρτα που οδηγούσε σε ένα γραφείο. Είχε μια σοβαρότητα στον αέρα του, σαν χώρος με μυστικά. Δεν υπήρχε καμία οδηγία που να της απαγορεύει την είσοδο, κι έτσι άνοιξε και μπήκε προσεκτικά.
Αποφάσισε να μην αγγίξει πολύ το βαρύ ξύλινο γραφείο, που ήταν γεμάτο με χαρτιά και σημειώσεις. Έτσι, περιορίστηκε στο να ξεσκονίσει και να καθαρίσει γύρω του.
Στην άλλη πλευρά του δωματίου δέσποζε ένα τζάκι με μια καλοφτιαγμένη μαρμάρινη προεξοχή, και απέναντί του ορθώνονταν τεράστιες βιβλιοθήκες, φορτωμένες τόμους.
Ήταν ο τύπος του γραφείου που η Καρολάιν είχε συναντήσει μόνο σε ταινίες, κι ένιωθε πως βρισκόταν σε σκηνικό κινηματογράφου.
Καθάριζε γρήγορα αλλά και με προσοχή, ώσπου το βλέμμα της έπεσε στη μαρμάρινη προεξοχή πάνω από το τζάκι. Εκεί υπήρχαν πολλές κορνιζαρισμένες φωτογραφίες.
Μία όμως την έκανε να παγώσει. Ήταν το πρόσωπο της μητέρας της. Ίσως νεότερο κατά τουλάχιστον δεκαοκτώ χρόνια, αλλά αναμφίβολα εκείνη.
«Γιατί βρίσκεται η μητέρα μου στις φωτογραφίες αυτού του άντρα;» μονολόγησε, με μια φωνή που σχεδόν έσπασε τη σιωπή του δωματίου.
Ξαφνικά, άκουσε βήματα. Ένας ηλικιωμένος άντρας εμφανίστηκε στο κατώφλι του γραφείου.
«Καλημέρα! Εσύ πρέπει να είσαι η καινούργια κυρία που στέλνει η υπηρεσία καθαρισμού. Εγώ είμαι ο Ρίτσαρντ Σμιθ, ο ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού», είπε με μια ζεστή, σχεδόν πατρική χαμόγελο. «Τελείωσες ήδη εδώ;»
«Σχεδόν, κύριε», απάντησε εκείνη διστακτικά. «Αλλά… μπορώ να σας κάνω μια ερώτηση; Αυτή η γυναίκα στη φωτογραφία… ποια είναι;»
Ο άντρας πλησίασε, φόρεσε τα γυαλιά του και έσκυψε πάνω από την κορνίζα. «Α, ναι… Αυτή είναι η Έλεν. Ο έρωτας της ζωής μου.»
Η καρδιά της Καρολάιν χτύπησε πιο δυνατά. «Και… τι της συνέβη;» ρώτησε χωρίς να μπορεί να συγκρατήσει την περιέργεια.
«Σκοτώθηκε σε δυστύχημα με λεωφορείο», απάντησε ο Ρίτσαρντ με βραχνή φωνή. «Ήταν έγκυος τότε… Δεν μπόρεσα ούτε στην κηδεία να πάω, γιατί η μητέρα της με μισούσε θανάσιμα. Ήταν τρέλα… Προσπάθησα να συνεχίσω τη ζωή μου, μα ποτέ δεν τα κατάφερα. Ως σήμερα την αγαπώ και μου λείπει.» Καθώς μιλούσε, έβγαλε τα γυαλιά του και κάθισε βαριά στην πολυθρόνα του.
Η Καρολάιν πήρε θάρρος. «Κύριε… συγγνώμη που παρεμβαίνω, και σας ευχαριστώ που μου μιλήσατε τόσο ανοιχτά. Αλλά… αυτή η γυναίκα μοιάζει καταπληκτικά με τη μητέρα μου. Είναι απίστευτο.»
Ο Ρίτσαρντ συνοφρυώθηκε. «Τι εννοείς;»
«Η μητέρα μου λέγεται Έλεν. Είναι ίδια με τη γυναίκα στη φωτογραφία. Τώρα βέβαια είναι μεγαλύτερη, αλλά η ομοιότητα είναι συγκλονιστική. Είμαι σχεδόν βέβαιη, ενενήντα οκτώ τοις εκατό, πως πρόκειται για την ίδια γυναίκα.»
Τα μάτια του άντρα άνοιξαν διάπλατα. «Η μητέρα σου λέγεται Έλεν; Πού μεγάλωσες;»
«Στη Φιλαδέλφεια», απάντησε εκείνη σαστισμένη.
Εκείνη τη στιγμή η σκέψη χτύπησε και τους δυο: αν αυτή η Έλεν ήταν όντως η ίδια γυναίκα, τότε αυτός ο άνθρωπος μπορούσε να είναι ο πατέρας της.
Ο Ρίτσαρντ έπιασε το στόμα του με τα χέρια του. «Αυτό… δεν είναι δυνατόν…» ψιθύρισε. «Μπορείς να μου δώσεις τον αριθμό της μητέρας σου;»
«Βεβαίως», απάντησε εκείνη, και του τον έγραψε.
«Θα μπορούσες να μείνεις εδώ όσο την καλώ;» ζήτησε σχεδόν ικετευτικά. Η Καρολάιν έγνεψε καταφατικά.
Πήρε το τηλέφωνο του γραφείου του, σχημάτισε τον αριθμό με τρεμάμενα δάχτυλα, και μετά από μερικούς τόνους ακούστηκε η γνώριμη φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής.
«Ναι; Είσαι εσύ, Καρολάιν;»
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε για μια στιγμή την Καρολάιν, σαν να ζητούσε με το βλέμμα της σιωπηρή έγκριση ή θάρρος, αλλά αποφάσισε τελικά να μιλήσει εκείνος πρώτος.
«Είναι η κυρία Έλεν Γκέλερ;» ρώτησε με φωνή που πρόδιδε ελαφρά νευρικότητα.
«Ναι, μάλιστα. Με ποιον έχω την τιμή να μιλάω;» απάντησε η γυναικεία φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής, σταθερή αλλά γεμάτη απορία.
«Έλεν… είμαι ο Ρίτσαρντ», είπε, και η φωνή του άρχισε να τρέμει ελαφρώς από τη συγκίνηση.
Ακολούθησε μια παύση. «Ρίτσαρντ; Συγγνώμη… Ρίτσαρντ ποιος; Περίμενε… μήπως είσαι ο Ρίτσαρντ Μόρρις; Τι θέλεις τώρα, ύστερα από τόσα χρόνια;» απάντησε η Έλεν, με έναν τόνο πιο σκληρό, σχεδόν αμυντικό.
Η Καρολάιν και ο Ρίτσαρντ αντάλλαξαν ένα βλέμμα γεμάτο απορία, σαν να προσπαθούσαν να καταλάβουν αν πράγματι είχαν ακούσει σωστά. Εκείνος όμως δεν σταμάτησε.
«Τι εννοείς “ύστερα από τόσα χρόνια”; Μα… εγώ νόμιζα πως είχες πεθάνει!» αναφώνησε με φωνή σπασμένη.
«Τι;» ψέλλισε η Έλεν, εμβρόντητη.
Τότε ο Ρίτσαρντ άρχισε να της εξηγεί με γοργό λόγο όλα όσα ήξερε για το δήθεν δυστύχημα στο οποίο είχε χάσει, υποτίθεται, τη μέλλουσα σύζυγό του και το αγέννητο παιδί τους. Περιέγραψε, με πίκρα και ακόμη νωπή θλίψη, πως η μητέρα της Έλεν δεν του επέτρεψε ποτέ να παρευρεθεί στην κηδεία, ούτε να μάθει περαιτέρω λεπτομέρειες.
Η Έλεν όμως, στην άλλη άκρη της γραμμής, δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που άκουγε. «Δεν ξέρω για ποιο πράγμα μιλάς. Η μητέρα μου μού είπε ότι είχες καλέσει και πως αποφάσισες να μη θέλεις καμία σχέση μαζί μου.
Έτσι έμεινα μόνη… και μεγάλωσα μόνη μου την κόρη μου», αποκάλυψε με φωνή βαριά από συγκρατημένα συναισθήματα.
Η Καρολάιν ένιωσε σαν να της κόπηκε η ανάσα. Η αποκάλυψη αυτή άλλαζε όλη την ιστορία της ζωής της.
«Αυτό… αυτό δεν είναι αλήθεια, Έλεν! Εγώ ποτέ δε θα σε εγκατέλειπα. Δεν προχώρησα ποτέ με τη ζωή μου. Σε σκεφτόμουν κάθε μέρα. Έκλαψα για σένα.
Υπέφερα για σένα και για το παιδί μας σχεδόν δύο δεκαετίες», συνέχισε ο Ρίτσαρντ με φωνή πονεμένη, μα και γεμάτη αποφασιστικότητα.
Η Έλεν σώπασε. Η σιωπή της ήταν πιο ηχηρή κι από λόγια. Ύστερα από λίγο, με φωνή σπασμένη, μίλησε: «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η μητέρα μου μάς έκανε κάτι τέτοιο. Αλλά… ναι, αυτή ήταν πάντα. Δε γνωρίζω τι να κάνω τώρα.»
Έπειτα, άλλαξε ελαφρά τον τόνο της. «Περίμενε… πώς έμαθες ότι ζω ακόμη;»
Η Καρολάιν, που ως εκείνη τη στιγμή έμενε σιωπηλή, πήρε θάρρος και μίλησε για πρώτη φορά. «Μαμά, είμαι εδώ», είπε γλυκά. Έπειτα της εξήγησε γρήγορα όλα όσα είχαν συμβεί, και την καθησύχασε πως ήταν ασφαλής στη Νέα Υόρκη.
Η Έλεν συγκλονίστηκε. «Δεν μπορώ να πιστέψω πως συμβαίνουν όλα αυτά. Δεν μπορώ καν να ρωτήσω τη μητέρα μου γιατί μας το έκανε… έχει πεθάνει εδώ και χρόνια. Τέλος πάντων, πότε επιστρέφεις σπίτι, Καρολάιν;» ρώτησε, τώρα με φωνή πιο σταθερή, γεμάτη μητρική ανησυχία.
Η κόρη της όμως απάντησε με αποφασιστικότητα: «Δεν θα επιστρέψω πριν τα καταφέρω στο Μπρόντγουεϊ. Και τώρα… τώρα έχω έναν ακόμη λόγο να μείνω εδώ», είπε, ρίχνοντας ένα διακριτικό αλλά θερμό χαμόγελο προς τον Ρίτσαρντ.
«Εντάξει, αλλά σύντομα θα έρθω εγώ στη Νέα Υόρκη», απάντησε η Έλεν και έκλεισε τη γραμμή.
Ένα βαρύ σιωπηλό λεπτό ακολούθησε. Ο Ρίτσαρντ και η Καρολάιν κοιτάχτηκαν, σαν να μην ήξεραν πώς να γεφυρώσουν την αμηχανία της στιγμής.
Ώσπου εκείνη, με μια λάμψη χαράς στα μάτια, είπε: «Οπότε… μάλλον είσαι ο μπαμπάς μου.»
Ο Ρίτσαρντ γέλασε αυθόρμητα, και το γέλιο του έσπασε τον πάγο. Εκείνη τη στιγμή, μια νέα αρχή γεννιόταν.
