Το εστιατόριο «El Cisne», στην καρδιά της Μαδρίτης, ήταν λουσμένο σε ένα ζεστό, χρυσαφένιο φως που έκανε τα πάντα να φαίνονται πιο μαλακά, πιο αριστοκρατικά.
Οι συνομιλίες γύρω μου ήταν ψιθυριστές, γεμάτες κομψότητα και διακριτικότητα, σαν ένας αόρατος χορός λέξεων. Οι σερβιτόροι κινούνταν αθόρυβα, με μια ακρίβεια που θύμιζε καλά εξασκημένες σκιές, φέρνοντας πιάτα και ποτήρια με μια σχεδόν μαγική χάρη.
Κοίταξα για τελευταία φορά το είδωλό μου στον καθρέφτη του φουαγιέ πριν εισέλθω. Δεν ήμουν πια η γυναίκα ταπεινωμένη, που εκείνο το πρωί είχε απολυθεί άδικα· ήμουν μια γυναίκα με αυτοπεποίθηση, μια κυρία που γνώριζε την αξία της.
Το σκούρο μπλε φόρεμά μου αγκάλιαζε τη σιλουέτα μου, ενώ το βλέμμα μου ήταν καθαρό και παγερά αποφασιστικό.
Σε ένα τραπέζι σε μια ήσυχη γωνιά, σε ένα ιδιωτικό σαλόνι, με περίμενε ο Χαβιέρ Άλβαρεθ — ένας άντρας γύρω στα πενήντα, με μαλλιά που είχαν αρχίσει να ασπρίζουν και μάτια διαπεραστικά, σαν να μπορούσαν να διαβάσουν σκέψεις.
Δεν ήταν μόνο ο ιδιοκτήτης της εταιρείας όπου είχα εργαστεί για δεκαπέντε χρόνια, αλλά κι ένας άντρας που είχε συνηθίσει να αποφασίζει για τη μοίρα των άλλων. Όταν με είδε, σηκώθηκε, πήρε διακριτικά το χέρι μου και το φίλησε με έναν αέρα σεβασμού.
— Ίνες, μόλις δύο λεπτά καθυστέρηση… κι έφερες μαζί σου μια καταιγίδα, — είπε με ένα αινιγματικό χαμόγελο.
Παραγγείλαμε κρασί και, μετά από λίγες φράσεις ευγένειας, με κοίταξε επίμονα, σα να ήξερε ήδη τα πάντα.
— Μου έχουν πει τι συνέβη σήμερα στην έδρα. Ο Φερνάντο είναι… προβλέψιμος. Αλλά δεν καταλαβαίνει ότι μόλις έσκαψε τον δικό του λάκκο.
Ανέβασα τα φρύδια, προσποιούμενη περιέργεια.
— Ήξερα ότι του λείπουν οι αναστολές, αλλά αυτό ήταν χτύπημα κάτω από τη μέση, — απάντησα ήρεμα. — Ίσως, όμως, ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόμουν: μια πόρτα που κλείνει, για να ανοίξει άλλη.
Κούνησε το κεφάλι του, ικανοποιημένος.
— Ακριβώς. Γι’ αυτό θέλω να μιλήσουμε σοβαρά απόψε. Χρειάζομαι κάποιον σαν εσένα, που να μην φοβάται τη σκληρή δουλειά, που να γνωρίζει την εταιρεία από μέσα. Ξέρεις τέλεια πού αποτυγχάνει το σύστημα.
Η αναπνοή μου επιτάχυνε. Δεν ήταν ένα απλό δείπνο· ήταν μια πρόταση εκδίκησης και, ταυτόχρονα, μια ευκαιρία για αναγέννηση.
— Τι ακριβώς έχετε κατά νου; — ρώτησα με σταθερή φωνή.
— Θέλω να αναλάβεις τη διεύθυνση μιας νέας διεύθυνσης που θα ανοίξω στη Βαρκελώνη. Και θέλω, μέσα σε έξι μήνες, να μου παρουσιάσεις ένα σχέδιο που να αποδεικνύει ότι μπορούμε να ξεπεράσουμε το υποκατάστημα του Φερνάντο. Θα σου δώσω προϋπολογισμό, ομάδα και πλήρη ελευθερία.
Σιώπησα για λίγα δευτερόλεπτα. Οι εικόνες της ημέρας ανακατεύονταν στο μυαλό μου: το περιπαιχτικό χαμόγελο του Φερνάντο, το κουτί με τα προσωπικά μου αντικείμενα, οι συνάδελφοι που δεν τόλμησαν να πλησιάσουν.
Και τώρα, η δυνατότητα να μετατρέψω αυτή την ταπείνωση σε απόλυτη νίκη.
— Αποδέχομαι, — είπα τελικά. — Αλλά με έναν όρο: θέλω να επιλέξω μόνη μου την ομάδα μου. Δεν θα χτίσω πάνω στην πίστη που γεννάει ο φόβος, αλλά πάνω στον σεβασμό.
Τα μάτια του Χαβιέρ έλαμψαν.
— Αυτό ήθελα ακριβώς να ακούσω.
Ο σερβιτόρος έφερε το επιδόρπιο, αλλά δεν το άγγιξα. Ένιωθα ότι η ζωή μου μόλις είχε πάρει μια νέα πορεία.
Από «μια αποτυχημένη γυναίκα», μεταμορφωνόμουν στη γυναίκα που θα ανατρέψει την τάξη στην εταιρεία.
Και σε κάποιο άνετο γραφείο της Μαδρίτης, ο Φερνάντο ακόμα δεν γνώριζε ότι οι μέρες της δόξας του ήταν πλέον μετρημένες.
