Μετά τη μεταβίβαση του τίτλου του σπιτιού στον γιο του, ο πατέρας εκδιώχθηκε αμέσως — χωρίς να γνωρίζει κανείς ότι κουβαλούσε μαζί του δέκα δισεκατομμύρια…
Η ιστορία ξεκίνησε ένα παγωμένο πρωινό, αργά τον χειμώνα, όταν ο κύριος Λαμ —ένας άντρας εξήντα ετών— κρατούσε με τρεμάμενα χέρια το συμβόλαιο της γης, στο οποίο μόλις είχε αλλάξει το όνομα υπέρ του γιου του.
Ήταν ένας συνταξιούχος δημόσιος υπάλληλος που είχε αφιερώσει ολόκληρη τη ζωή του στην εργασία και στις οικονομίες, ώσπου τελικά κατάφερε να χτίσει ένα ευρύχωρο σπίτι στα περίχωρα της πόλης.
Το σπίτι αυτό ήταν για εκείνον το πολυτιμότερο κτήμα του, το αποκούμπι του γήρατος, ο χώρος που ονειρευόταν να γεμίζει με τα γέλια των παιδιών και των εγγονιών του.
Από αγάπη προς τον πρωτότοκό του, τον Χουνγκ, αποφάσισε να μεταβιβάσει την ιδιοκτησία στον γιο και στη νύφη του. Σκεφτόταν απλά: «Αν έχουν στα χέρια τους τα χαρτιά, θα αισθάνονται ασφαλείς στις δουλειές τους, και αργότερα δεν θα υπάρξουν διενέξεις.
Επιπλέον, είμαι βέβαιος πως ο γιος μου θα παραμείνει πάντα ευσεβής και θα τιμά το χρέος του ως παιδί.»
Μα, αντίθετα από ό,τι περίμενε, μόλις βγήκαν από το γραφείο του συμβολαιογράφου, οι λέξεις του Χουνγκ διαπέρασαν την καρδιά του σαν μαχαίρι:
— «Από εδώ και πέρα, μην ξαναπατήσεις σε αυτό το σπίτι. Αυτό ανήκει σε μένα και στη γυναίκα μου. Δεν έχεις πια θέση εδώ.»
Ο κύριος Λαμ έμεινε αποσβολωμένος, σαν να πάγωσε το αίμα στις φλέβες του. Το ίδιο του το σπίτι, χτισμένο με ιδρώτα και κόπο, είχε μετατραπεί ξαφνικά σε «ξένη στέγη» για εκείνον.
Χωρίς να του δοθεί χρόνος να αντιδράσει, ο γιος του τον πίεσε να μαζέψει γρήγορα λίγα προσωπικά αντικείμενα. Ο Λαμ πήρε αθόρυβα μια μικρή τσάντα με παλιά ρούχα.
Κανείς σχεδόν δεν γνώριζε ότι μέσα σε αυτήν, ανάμεσα σε άχρηστα πράγματα, υπήρχε ένα βιβλιάριο καταθέσεων με πάνω από δέκα δισεκατομμύρια ντονγκ· όλες οι οικονομίες μιας ζωής, φυλαγμένες μυστικά.
Ο χειμωνιάτικος αέρας χτυπούσε βαριά πάνω στα βήματά του. Έφυγε από το σπίτι με μάτια βουρκωμένα και καρδιά γεμάτη πίκρα.
Το σούρουπο, με βήματα αβέβαια, περιπλανήθηκε στους δρόμους χωρίς προορισμό, ώσπου βρέθηκε σε ένα μικρό τσαγερί στην άκρη του δρόμου.
Εκεί κάθισε για ώρες, με βλέμμα χαμένο. Η ιδιοκτήτρια, βλέποντας τη μορφή του, νόμισε πως ήταν κάποιος γέρος που χάθηκε και τον ρώτησε με καλοσύνη:
— «Θείε, πού πηγαίνεις τέτοια ώρα;»
Εκείνος χαμογέλασε αχνά:
— «Απλώς… ψάχνω κάπου να μείνω.»
Ύστερα από λίγες μέρες νοίκιασε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο, λιγότερο από δέκα τετραγωνικά μέτρα, υγρό και κρύο. Κι όμως, για τον Λαμ αυτό έγινε καταφύγιο.
Κάθε πρωί έπαιρνε το ποδήλατό του, πήγαινε στη λαϊκή για λίγα λαχανικά, κι έπειτα καθόταν συχνά σε κάποιο καφενείο για να παρατηρεί τον κόσμο να περνά.
Το βιβλιάριο με τα δέκα δισεκατομμύρια έμενε ανέγγιχτο. Ζούσε λιτά, όπως πάντα. Για τους ξένους ήταν ένας φτωχός, έρημος γέρος. Μα μέσα του έκρυβε ένα μυστικό που κανείς δεν υποψιαζόταν.
Τα βράδια, ξάγρυπνος, συλλογιζόταν:
— «Αν ο γιος μου ήξερε πως έχω ακόμα χρήματα, θα με φρόντιζε διαφορετικά; Ή θα με έβλεπε μονάχα σαν πορτοφόλι;»
Δεν κατηγορούσε τη ζωή, ούτε έριχνε εύκολα το φταίξιμο στο παιδί του. Ήξερε πως οι καιροί αλλάζουν, κι έτσι αλλάζουν και οι καρδιές των ανθρώπων.
Ωστόσο, πίστευε πως κάποτε η αλήθεια θα έβγαινε στο φως· κι εκείνη τη στιγμή θα φαινόταν ποιος τον αγαπούσε πραγματικά και ποιος τον έβλεπε απλώς σαν βάρος.
Μια μέρα επισκέφτηκε τον παλιό του φίλο, τον κύριο Ταν, πρώην συνάδελφο. Όταν ο Ταν άκουσε την ιστορία, θύμωσε και λυπήθηκε μαζί:
— «Καλά έκανες και φύλαξες κρυφά τα χρήματα. Μην τους το πεις.
Όταν έρθει η ώρα, να τα χρησιμοποιήσεις για να ζήσεις με αξιοπρέπεια. Μην βασανίζεσαι άλλο.»
Ο Λαμ χαμογέλασε πικρά. Στα μάτια του, όμως, άστραψε μια απόφαση: στα γεράματα δεν πρέπει να εμπιστεύεσαι τυφλά ούτε τα ίδια σου τα παιδιά.
Ο καιρός κύλησε και το χωριό άρχισε να ψιθυρίζει για την κατάστασή του. Άλλοι τον συμπονούσαν, άλλοι τον κατέκριναν:
— «Ανόητος! Μετέφερε όλη την περιουσία στον γιο του.»
— «Οι γέροι είναι εύπιστοι, και η προδοσία τους καταστρέφει.»
Εν τω μεταξύ, στο σπίτι, ο Χουνγκ και η γυναίκα του βυθίστηκαν σε κρίση. Η επιχείρησή τους κατέρρευσε, τα χρέη διογκώθηκαν. Πίστευαν ότι το σπίτι θα τους προστάτευε, μα τώρα η τράπεζα τούς κυνηγούσε ασταμάτητα.
Τότε ο Χουνγκ θυμήθηκε τον πατέρα του — όχι από αγάπη, αλλά από την υποψία πως ίσως έκρυβε κάπου χρήματα.
Ένα απόγευμα πήγε στη μικρή κάμαρα όπου ζούσε ο πατέρας του. Χτύπησε την πόρτα, η φωνή του γεμάτη ικεσία:
— «Πατέρα, έκανα λάθος. Συγχώρεσέ με. Έλα πίσω στο σπίτι. Δεν είναι το ίδιο χωρίς εσένα.»
Ο κύριος Λαμ τον κοίταξε βαθιά, με βλέμμα αινιγματικό. Δεν απάντησε αμέσως. Μόνο σέρβιρε σιωπηλά μια κούπα τσάι και την ακούμπησε στο τραπέζι. Στο στενό δωματιάκι, ο ήχος του παλιού ρολογιού αντηχούσε βαριά, σαν να χτυπούσε τις καρδιές πατέρα και γιου.
Στο ξύλινο ντουλάπι, το βιβλιάριο με τα δέκα δισεκατομμύρια έμενε ανέγγιχτο. Δεν το είχε ξοδέψει ούτε είχε μιλήσει γι’ αυτό σε κανέναν.
Θα το παρέδιδε για να σώσει τον γιο του ή θα το κρατούσε για να ζήσει ήσυχα τα τελευταία του χρόνια;
Κανείς δεν ήξερε την απάντηση· ούτε κι εκείνος ο ίδιος. Το μόνο βέβαιο ήταν ότι πατέρας και γιος στέκονταν σε ένα σταυροδρόμι, ανάμεσα στην αγάπη και την απληστία.
Και η ιστορία τελείωσε με τον κύριο Λαμ να κάθεται σιωπηλός, το χέρι του ακουμπισμένο στην κούπα με το τσάι, τα μάτια του στραμμένα στο θολό παράθυρο…
