Η μεσάνυχτα είχε ολοκληρώσει τον σκοτεινό χορό της έξω από τα παράθυρα της χαμηλής πολυκατοικίας όταν η Βερονίκα, κυριολεκτικά σέρνοντας τα πόδια της, έβαλε το κλειδί στην κλειδαριά.
Φαινόταν πως ακόμη και το μέταλλο αντιστεκόταν, μη θέλοντας να αφήσει πίσω αυτή τη σχεδόν εξαντλημένη σκιά μιας γυναίκας. Δεν ήταν απλώς «χωρίς χέρια και πόδια» — αυτό θα ήταν υπερβολικά μαλακό.
Ένιωθε σαν ένα σπασμένο μηχανισμό, με όλα τα γρανάζια να έχουν σβήσει, όλα τα καλώδια να έχουν καεί. Η πείνα ήταν κάτι κακόβουλο, αιχμηρό και ταυτόχρονα αηδιαστικό· η οργή ήταν παχύρρευστη, μαύρη σαν πίσσα, που την πλημμύριζε από μέσα.
«Πόσο ακόμα;» χτυπούσε στον κροτάφο της η φωνή της συνείδησης.
«Πότε θα φτάσω στα όριά μου; Πότε θα καταρρεύσω τελείως;» Αυτή η ερώτηση, σχεδόν σαν ρέκβιεμ, την καταδιώκε κάθε βράδυ — για έναν ολόκληρο χρόνο τώρα, από τότε που η ζωή της είχε μετατραπεί σε κόλαση υπό την επιγραφή «WineWorld».
Η Βερονίκα εργαζόταν σε αυτό το καταραμένο κατάστημα, αυτό το ενυδρείο με αλκοόλ και ανθρώπινα ελαττώματα, από τις οκτώ το πρωί μέχρι τις έντεκα το βράδυ. Μια πραγματική κόλαση, αδιάκοπη και εξαντλητική για την ψυχή.
Ο ιδιοκτήτης, ένας άπληστος αράχνης ονόματι Αρκαδίας Πετρόβιτς, είχε στήσει μια παγίδα από κάμερες παρακολούθησης· κάθε του βλέμμα μέσα από τον φακό κάρφωνε την πλάτη της σαν καυτό σίδερο.
Να καθίσει; Μια πολυτέλεια που τιμωρούνταν με βαρύ πρόστιμο. «Αν κάθεσαι, σημαίνει ότι δεν δουλεύεις καλά!» — αυτό το σύνθημα ήταν καμένο στο υποσυνείδητο κάθε πωλήτριας. Στο τέλος της μέρας, τα πόδια έκαιγαν, πρήζονταν, βουίζοντας σαν να ζητούσαν έλεος.
Κι αυτά τα κιβώτια… Βαριά, κουδουνιστά φέρετρα με μπουκάλια, που οι γυναίκες έπρεπε να ξεφορτώνουν μόνες τους. Δεκαπέντε λεπτά για ένα γρήγορο γεύμα — και ξανά στη «γραμμή του μετώπου», πίσω στον πάγκο, όπου τις περίμεναν πελάτες που δεν ήταν πάντα ευγενικοί ή λογικοί.
Έπρεπε να χαμογελούν. Να χαμογελούν στους μεθυσμένους, στους αγενείς άντρες, στις σκηνικές κυρίες. Να χαμογελούν όταν ήθελαν να κλάψουν από την αδυναμία ή να φωνάξουν από οργή.
Οι συνάδελφοι θεωρούσαν τη Βερονίκα πρότυπο υπομονής, σιδερένια κυρία που τίποτα δεν μπορούσε να τη λυγίσει. Λίγοι αντέχαν περισσότερο από έξι μήνες σε αυτό το μέρος.
Οι εργαζόμενοι έφευγαν σαν ποτάμι, ξεκολλώντας από το αγκίστρι αυτού του εφιαλτικού διχτυού και χαμένοι στο άγνωστο. Η Βερονίκα όμως άντεχε.
Γιατί πίσω από τους ώμους της υπήρχε κάτι περισσότερο από αέρας — πίσω της υπήρχε όλο το νόημα της ύπαρξής της: ο γιος της, ο επτάχρονος Στέπαν. Χρειαζόταν απεγνωσμένα τα χρήματα.
Αυτά τα βρόμικα, μπουκαλωμένα με βότκα και ιδρώτα χρήματα, που ήταν η μόνη κλωστή που τους κρατούσε συνδεδεμένους με μια κανονική ζωή. Πού να πάει; Η πόλη τους, κάποτε θορυβώδης και βιομηχανική, τώρα πέθαινε σιωπηλά.
Το δασοκομείο και το εργοστάσιο υδρόλυσης, κάποτε ο βασικός μισθωτής χιλιάδων ανθρώπων, τώρα στέκονταν σαν σκοτεινά μνημεία μιας περασμένης εποχής, φυλασσόμενα από φαντάσματα-φρουρούς, που παρακολουθούσαν μόνο τη σκόνη και τις αναμνήσεις.
Μόλις πέρασε το κατώφλι του διαμερίσματος, η Βερονίκα με κόπο έβγαλε το μπουφάν της και πάγωσε ακούγοντας αχνές φωνές από την κουζίνα. Η καρδιά της χτύπησε — ανήσυχη, συνηθισμένη να περιμένει μόνιμα την καταστροφή.
Και μόνο τότε η μνήμη της υπενθύμισε ένα θραύσμα πρωινής συνομιλίας με τη μητέρα της: «Βερονίκα, μη ξεχάσεις, η θεία Ιρίνα έρχεται σήμερα».
Η θεία Ιρίνα. Η μεγαλύτερη αδελφή της μητέρας της, από το Ιρκούτσκ, από μια άλλη, μεγάλη ζωή. Δεν την είχε δει για πέντε χρόνια.
Στην κουζίνα μύριζε φρεσκοζυμωμένο τσάι και σπιτικό γλυκό. Οι δύο αδελφές, και οι δύο πλέον με κάποια γκρίζα μαλλιά και ρυτίδες γύρω από τα μάτια, καθόντουσαν στο τραπέζι, τυλιγμένες στο ζεστό φως του φωτιστικού.
Και αυτό το φως έπεσε πάνω στη Βερονίκα, στο αδυνατισμένο, χλωμό πρόσωπό της με τους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια.
— Αγάπη μου! — πετάχτηκε πρώτη η θεία Ιρίνα, γυναίκα με απαλές, καλόκαρδες γραμμές και φωτεινά μάτια. — Πόσο κούραση έχεις, φτωχή μου κοπέλα!
Την αγκάλιασε και για μια στιγμή η Βερονίκα ένιωσε την προστασία και τη θαλπωρή της παιδικής ηλικίας. Την φίλησαν, την έβαλαν στο τραπέζι και την ανάγκασαν να φάει αρκετά.
Μετά η θεία Ιρίνα, παίρνοντας μια γουλιά τσάι, κοίταξε τη Βερονίκα κατάματα, με συγγενικό τρόπο, χωρίς περιστροφές:
— Βερόνικα, αγάπη μου, μέχρι πότε θα συνεχίζεται αυτό; Κοίτα πώς φαίνεσαι! Καίγεσαι ζωντανή σε αυτήν την καταπίεση. Άφησέ τα όλα και έλα σε εμάς. Στο Ιρκούτσκ είναι μεγάλη πόλη, με περισσότερες ευκαιρίες. Θα βρούμε δουλειά, καλή, ανθρώπινη.
Και… — έκανε μια παύση — η ζωή δεν τελειώνει εδώ. Έχεις μόνο τριάντα χρόνια. Είσαι νέα, όμορφη γυναίκα. Μπορεί να βρεις ακόμα την ευτυχία σου. Όλα είναι πιθανά!
Οι λέξεις έπεφταν στη σιωπή σαν πέτρες σε βάλτο. Η Βερονίκα ένιωσε μέσα της ένα κόμπο από πικρή, συμπιεσμένη εμπειρία.
— Όχι, θεία, φτάνει πια, — αναστέναξε, η φωνή της τραχιά και κουρασμένη. — Έχω ήδη δύο προσπάθειες να «βρω την ευτυχία».
Δύο μεγάλες, έντονες, και οι δύο αποτυχημένες. Φτάνει. Στις διακοπές σε δύο μήνες, υπόσχομαι, θα έρθουμε εγώ και ο Στέπα για μια βδομάδα. Θα τον πάρω τσίρκο, θέατρο, λούνα παρκ. Το ονειρεύεται τόσο πολύ.
Την φίλησε στο μάγουλο και, επικαλούμενη την τρομερή κούραση, κατευθύνθηκε στο δωμάτιό της. Ο Στέπα κοιμόταν ήρεμα, και η σταθερή αναπνοή του ήταν ο μόνος ήχος που έφερνε γαλήνη.
Αλλά η ίδια, παρά την εξάντληση, δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Η συνάντηση με τη θεία είχε ανασύρει αισθήματα και μνήμες που είχαν θαφτεί στο βάθος της μνήμης.
Και η συνείδησή της, σαν κακόβουλο δαιμόνιο, άρχισε μεθοδικά να ξεσκονίζει από το παρελθόν εικόνες που είχε προσπαθήσει χρόνια να ξεχάσει.
…Ήταν δεκαοκτώ. Με χρυσό μετάλλιο στην τσέπη και τεράστια επιθυμία να γίνει γιατρός, εισήλθε στη Σχολή Ιατρικής στο Ιρκούτσκ και έμενε ακριβώς στο σπίτι της θείας Ιρίνας. Οι σπουδές της προχωρούσαν εύκολα, έκαιγε από πάθος για το μέλλον της.
Μια φορά η ομάδα της πήγε εκδρομή στο Μουσείο Ανατομίας του πανεπιστημίου. Εκεί, ανάμεσα στα ακίνητα εκθέματα, η καρδιά της χτύπησε ξαφνικά γρήγορα, έντονα, από ζωή. Εκεί τον συνάντησε. Τον Αρτέμ.
Φοιτητή οδοντιατρικής στο τελευταίο έτος, γοητευτικό, γεμάτο αυτοπεποίθηση. Την είδε — μια ντροπαλή κοπέλα με υπέροχη καστανή κοτσίδα και τεράστια, βαθυγάλαζα μάτια σαν το καλοκαιρινό ουρανό — και χάθηκε.
Ήταν τέλειος. Σίγουρος για τον εαυτό του, λαμπρά μορφωμένος, καλοντυμένος, ευφυής, γαλαντόμος. Φαινόταν σαν ιππότης από τις σελίδες μυθιστορημάτων που εμφανίστηκε ξαφνικά και την πήρε στον παραμυθένιο του κόσμο.
Βρέθηκαν λίγο — λίγο πάνω από έναν μήνα — και μετά, χωρίς καθυστέρηση, την σύστησε στους γονείς του και της έκανε πρόταση γάμου. Η Βερονίκα πετούσε στα ουράνια από ευτυχία.
Οι γονείς του Αρτέμ, επιτυχημένοι οδοντίατροι και ιδιοκτήτες κλινικής, οργάνωσαν έναν λαμπερό, πολυτελή γάμο. Από την πλευρά της Βερονίκα ήταν μόνο η μητέρα της, η θεία με τον θείο της, ο γιος τους με τη γυναίκα του και μία φίλη από το κολέγιο.
Η φίλη έγινε και η κουμπάρα. Ο πατέρας είχε πεθάνει νωρίς και η μητέρα δεν ξαναπαντρεύτηκε, αφιερώνοντας τη ζωή της στη Βερονίκα.
Οι νέοι πήραν ένα πολυτελές διαμέρισμα στο κέντρο, επιπλωμένο με την τελευταία λέξη της μόδας. Ο Αρτέμ τελείωσε με άριστα τις σπουδές του και εντάχθηκε στην οικογενειακή επιχείρηση.
Κέρδιζε ήδη πολλά, και κάθε μήνα όλο και περισσότερα. Αλλαγή αυτοκινήτου με ακριβό ξένο όχημα. Η ζωή τους φαινόταν ανέφελη. Στα δεκαεννιά, η Βερονίκα γέννησε τον Στέπα. Έπρεπε να αφήσει το κολέγιο.
Και μετά… κάτι άρχισε να πηγαίνει στραβά. Αρχικά, ο Αρτέμ άρχισε να αργεί στη δουλειά. Μετά εξαφανιζόταν για ένα 24ωρο. Μετά για δύο. Και πάντα είχε σίγουρες, αναμφισβήτητες δικαιολογίες. Εκείνη πίστευε. Απεγνωσμένα, υστερικά, τυφλά ήθελε να πιστέψει.
Μια μέρα όμως, περπατώντας με το καροτσάκι, μπήκε σε ένα μικρό καφέ για να αγοράσει νερό. Και τον είδε. Εκείνον. Τον άντρα της, τον ιππότη της. Καθόταν σε ένα τραπεζάκι με μια λεπτή ξανθιά και την κοιτούσε με τον ίδιο θαυμασμό που κάποτε έριχνε στη Βερονίκα.
Πάγωσε, αδυνατώντας να κινηθεί. Και μετά, εκείνος σκύβει και την φιλάει στα χείλη — τρυφερά, παθιασμένα.
Η σκηνή στο σπίτι ήταν φρικτή. Δεν υπήρχαν δικαιολογίες, μόνο εξηγήσεις.
«Βέρκα, κοίτα με!» — διαμαρτυρόταν σχεδόν ειλικρινά — «Είμαι ένας επιτυχημένος άντρας! Έχω τα πάντα! Και νομίζεις ότι στον δικό μας κύκλο είναι σύνηθες να μένει κανείς πιστός; Όλοι ζουν έτσι!
Όλοι έχουν ερωμένες. Να είσαι πιστός σύζυγος; Αστείο και μη-πρεστίζ! Υπομονή. Είσαι έξυπνο κορίτσι, μπορείς να το αντέξεις».
Και αυτή υπέμενε. Πέντε μακρά, ταπεινωτικά χρόνια. Ντρεπόταν να επιστρέψει στη μητέρα της δυστυχισμένη, ραγισμένη, ντροπιασμένη.
Πάντα περίμενε ότι κάποια στιγμή θα ξυπνήσει, ότι η μάσκα του «επιτυχημένου μάτσο» θα πέσει και θα δει ξανά τον Άρτεμη που γνώρισε στο μουσείο.
Αλλά όλα έχουν όρια. Και η υπομονή της είχε πια εξαντληθεί.
Έφυγε. Μαζεύοντας τα πράγματα του γιου της και τα δικά της λίγα υπάρχοντα, επέστρεψε στη μητέρα της. Χωρίς τίποτα. Το πολυτελές τους διαμέρισμα, με κάποιον περίεργο νομικό τρόπο, ήταν στο όνομα της πεθεράς της, και το αυτοκίνητο με το γκαράζ στο όνομα του πεθερού.
Η θεία Ιρίνα την παρότρυνε να κάνει μήνυση, αλλά η Βερονίκη βρισκόταν σε βαθιά κατάθλιψη. Ήξερε ότι οι αντίδικοι θα είχαν τους καλύτερους δικηγόρους, θα την κατασπάραζαν, και εκείνη θα έμενε ακόμη με τεράστια δικαστικά έξοδα.
Ο Άρτεμης δεν αρνήθηκε να πληρώσει διατροφή, και γι’ αυτό τουλάχιστον ήταν ευγνώμων. Αν και, κατά την αίσθησή της, τα ποσά ήταν ελάχιστα. Προφανώς η λογιστική του πατέρα της εμφάνιζε μόνο ένα μικρό μέρος των πραγματικών του εισοδημάτων.
«Άρα, όλα τελείωσαν;» — ρώτησε η μητέρα της, κοιτάζοντας την κόρη της, αδυνατισμένη, γερασμένη σαν να πέρασαν δέκα χρόνια, με σκούρες σκιές κάτω από τα μάτια.
Μετά την τοποθέτηση του Στέπη στο νηπιαγωγείο, η Βερονίκη ξεκίνησε δουλειά. Στο ίδιο το «VinoMir».
Όμως η νεότητα έκανε το δικό της. Η καρδιά της, πληγωμένη και προδομένη, ζητούσε ακόμα αγάπη. Το σώμα της επιθυμούσε τρυφερότητα. Ένα χρόνο αργότερα γνώρισε τον δεύτερο άντρα της ζωής της. Τον Γρηγόρη.
Ψηλός, με φαρδιά χέρια, και γοητευτικό χαμόγελο λίγο πονηρό, σχεδόν σαν χάκερ. Είχε το δικό του μικρό μπαρ, που το αποκαλούσε περήφανα «καφέ-εστιατόριο».
Εκεί μαζευόταν η τοπική νεολαία. Δούλευε μέχρι τις τρεις τα ξημερώματα, και η μυρωδιά του, πλούσια σε ακριβό καπνό, αλκοόλ και πνεύμα εύκολων χρημάτων, τον ακολουθούσε παντού.
«Να ο πραγματικός», σκέφτηκε τότε η αφελής Βερονίκη. «Ένας απλός, δικός μου άνθρωπος. Όχι σαν τον ψεύτικο, αριστοκρατικό Άρτεμη. Τώρα βρήκα σίγουρα τον πιστό σύντροφο».
Κι όμως… έκανε φρικτό λάθος. Πολύ σύντομα τα ροζ γυαλιά έσπασαν. Το μήνα του μέλιτος δεν κράτησε πολύ.
Σχεδόν κάθε νύχτα ο Γρηγόρης επέστρεφε μεθυσμένος, βουτηγμένος στον καπνό, με έντονη μυρωδιά φτηνών αρωμάτων και γυναικών που δεν ήταν η Βερονίκη. Εκείνη γνώριζε πλέον καλά τη χαρακτηριστική «οσμή της προδοσίας».
Ξεκίνησαν καβγάδες, σκάνδαλα, σπασμένα πιάτα και δάκρυα. Χωρίζανε και επανενώνονταν, σαν δεμένοι με τοξικό νήμα. Δύο χρόνια συνεχόμενα. Δύο χρόνια ταπείνωσης, άδειων υποσχέσεων και καθυστερημένων μετανοιών.
Και μια μέρα, μετά από μια ακόμη νυχτερινή εξόρμηση του Γρηγόρη, κοιτάζοντας τον Στέπη να κοιμάται, κατάλαβε: όλα τελείωσαν. Οριστικά. Αμετάκλητα.
Έφυγε ξανά. Απογοητευμένη από τη ζωή, την αγάπη, τους άντρες, ακόμη και από τον ίδιο της τον εαυτό. Με μια ψυχή άδεια και καμένη. Έβαλε βαρύ σταυρό πάνω στη προσωπική της ζωή.
Καμία συνάντηση, κανένα ραντεβού, καμία ελπίδα. Μόνο δουλειά. Σπίτι. Γιος. Και μια ήσυχη, γκρίζα απελπισία. Οι συζητήσεις της θείας Ιρίνας για μετακόμιση και νέα ευτυχία άγγιξαν βαθιά τις ελάχιστα επουλωμένες πληγές της.
Η θεία έφυγε, αλλά πήρε υπόσχεση από τη Βερονίκη ότι θα την επισκεφθεί το καλοκαίρι με τον γιο της.
Και η Βερονίκη κράτησε την υπόσχεση. Το καλοκαίρι ταξίδεψαν τρεις — αυτή, η μητέρα της και ο Στέπας — στην Ιρκούτσκ. Η θεία ετοίμασε γιορτή, στρώνοντας πολυτελή τραπέζια, λάμποντας από χαρά.
Στο τραπέζι, εκτός από αυτούς, ήταν ο γιος της θείας με τη γυναίκα του και… ένας ακόμη επισκέπτης. Ένας άντρας γύρω στα τριάντα πέντε, κοντός, γεροδεμένος, με καλοσυνάτα αλλά λίγο θλιμμένα μάτια, και μια μεγάλη φαλάκρα που δεν προσπαθούσε καν να κρύψει.
Τον παρουσίασαν: «Νικόλαος Πέτροβιτς, γιος μιας φίλης μου, ας αναπαυθεί η ψυχή της. Δουλεύει στη δημοτική διοίκηση. Ε, και εργένης είναι».
Η Βερονίκη κατάλαβε αμέσως. Η θεία ήθελε να παίξει ρόλο «συμβούλου γάμου». Η αρχική της αντίσταση ήταν έντονη. Ο Νικόλαος Πέτροβιτς αποδείχτηκε όμως ευγενικός και ιδιαίτερα λεπτομερής.
Όλη τη βραδιά έδειχνε προσοχή στη Βερονίκη, της πρόσφερε τσάι, κομμάτι από πίτα, έκανε έξυπνα, αβλαβή αστεία. Αλλά… δεν της άρεσε. Καθόλου.
Δεν ήταν το είδωλό της, δεν ήταν ο ήρωας της. Δίπλα στον φανταστικό, καλοντυμένο Άρτεμη και τον βίαιο Γρηγόρη, φαινόταν κοινός, πολύ γήινος.
Στο αντίο, με λίγη αμηχανία, την κάλεσε την επόμενη μέρα σε καφέ. Ήταν αγενές να αρνηθεί, κι έτσι η Βερονίκη, με βαριά καρδιά, συμφώνησε.
Η συνάντηση κύλησε απροσδόκητα καλά. Ήρθε με ένα σεμνό αλλά όμορφο μπουκέτο ίριδες (πώς μάντεψε ότι ήταν τα αγαπημένα της λουλούδια;). Ήταν γαλαντόμος, ήξερε να ακούει, τα αστεία του λεπτά και χωρίς κακία.
Δεν κορόιδευε, δεν έκανε θέατρο. Ήταν… αληθινός. Καθώς την συνόδευε στο σπίτι, σταμάτησε ξαφνικά και, κοιτάζοντάς την στα μάτια, είπε ήσυχα αλλά με απόλυτη σαφήνεια:
«Βερονίκη, ξέρω ότι μας γνωρίσαμε ελάχιστα. Αλλά έχω δει πολλούς ανθρώπους στη ζωή μου. Και βλέπω ότι είστε μια καταπληκτική, δυνατή και υπέροχη γυναίκα. Μου αρέσετε πολύ.
Δεν υπόσχομαι καταιγίδες και πάθη, αλλά είμαι έτοιμος να αγαπήσω εσάς και τον γιο σας. Σοβαρά και για πολύ καιρό. Σκεφτείτε το. Δώστε μου μια ευκαιρία».
Της έδωσε τρεις μέρες για να αποφασίσει. Καθώς περπατούσε σπίτι, σκεφτόταν: «Έχω ζήσει μεγάλη, παθιασμένη αγάπη. Τι απέφερε; Και τα πάθη, τι απέφεραν; Ίσως ήρθε η ώρα για κάτι διαφορετικό. Λογικό. Ήρεμο».
Συμφώνησε. Έναν μήνα αργότερα έκαναν έναν πολύ σεμνό γάμο, με κοντινούς συγγενείς. Η Βερονίκη και ο Στέπας μετακόμισαν στο ζεστό, γεμάτο βιβλία και μυρωδιά καφέ, τριάρι διαμέρισμα του Νικολάου.
Και τότε ξεκίνησε το πιο απίστευτο κομμάτι της ζωής της. Ο φαινομενικά ήρεμος, σχεδόν φλεγματικός Νικόλαος ήταν στην πραγματικότητα άνθρωπος με σιδερένια θέληση και απίστευτο οργανωτικό ταλέντο.
Πρώτο μέλημα: βρήκε τον Άρτεμη και, σαν άντρας με άντρα, μίλησε μαζί του. Δεν απείλησε, δεν απαιτούσε. Πείσμωσε και πέτυχε να πάρει την επίσημη άδεια για την υιοθεσία του Στέπη.
«Είμαστε πια μια οικογένεια. Και όλοι πρέπει να έχουμε το ίδιο επώνυμο», είπε ήρεμα, αλλά αποφασιστικά στη Βερονίκη.
Δεν την κρατούσε σαν ακριβό παιχνίδι. Έκανε κάτι πολύ πιο σημαντικό: νομιμοποίησε τα έγγραφα, νοίκιασε έναν μικρό αλλά άνετο χώρο σε καλή περιοχή, αγόρασε την πρώτη παρτίδα ποιοτικής, μοντέρνας γυναικείας ένδυσης.
Η Βερονίκη έγινε ξαφνικά ιδιοκτήτρια του δικού της μικρού μπουτίκ και μοναδική πωλήτρια.
«Η γυναίκα πρέπει να είναι ανεξάρτητη, Βερούλα», έλεγε ο Νικόλαος. «Όχι απλώς «δίπλα στον άντρα», αλλά αυτάρκης. Τότε έρχεται αυτοπεποίθηση, σεβασμός και αληθινή ευτυχία».
Και είχε δίκιο. Σε ένα χρόνο και κάτι, η Βερονίκη μεταμορφώθηκε: από εξαντλημένη, κουρασμένη γυναίκα σε δυναμική, αποφασιστική, αυτοπεποίθητη.
Ίσια πλάτη, σίγουρο βλέμμα, κοστούμι, δεξιότητες στις διαπραγματεύσεις. Η επιχείρησή της μεγάλωνε, αγόρασε κι άλλο χώρο, μετά και τρίτο.
Ο Νικόλαος δεν ήταν μόνο καλός άνθρωπος. Ήταν η πέτρα της, η ήσυχη γαλήνη της, το πιο σίγουρο στήριγμά της. Δεν ζηλεύε ποτέ την επιτυχία της, αλλά την καμάρωνε αληθινά.
Συναντήθηκε με τον Στέπη, τον βοηθούσε στα μαθήματα, πήγαινε στις γονεϊκές συναντήσεις. Τρία χρόνια μετά, γεννήθηκε η κόρη τους, η Μασένκα.
Τώρα είναι μαζί επτά χρόνια. Επτά χρόνια ήσυχης, σταθερής, απόλυτης ευτυχίας. Χωρίς καταιγίδες, χωρίς σκάνδαλα, χωρίς υποψίες και προδοσίες. Με σεβασμό, στήριξη και βαθιά ευγνωμοσύνη ο ένας προς τον άλλον.
Η Βερονίκη αγαπά τον άντρα της. Μια ήσυχη, ήρεμη, αλλά απίστευτα βαθιά αγάπη. Πιο δυνατή από κάθε πάθος. Κατάλαβε την απλή αλλά έξυπνη αλήθεια: η ευτυχία δεν είναι έντονη, τυφλωτική σπίθα που αφήνει στάχτες.
Είναι ζεστό, σταθερό, τρυφερό φως που λάμπει κάθε μέρα. Είναι η ήσυχη γαλήνη μετά από μια μακρά, τρομακτική πορεία σε ταραγμένη θάλασσα. Και αξίζει.
