Τρεις γιοι άφησαν τον ηλικιωμένο τους πατέρα μόνο στο χωριό για τρία ολόκληρα χρόνια – αλλά όταν κυκλοφόρησε η φήμη ότι η γη του άξιζε εκατομμύρια, έτρεξαν να επιστρέψουν… μόνο για να ακούσουν κάτι από τον πρόεδρο του χωριού που τους άφησε άφωνους.
Ο κύριος Σάνκαρ, ένας 75χρονος χήρος, ζούσε μόνος του στο μικρό, παραδοσιακό του σπίτι, ανάμεσα στα ήσυχα και καταπράσινα τοπία του Τζάρκαντ, μετά τον θάνατο της γυναίκας του.
Είχε τρεις γιους – τον Ράβι, τον Αμίτ και τον Κουνάλ – οι οποίοι είχαν εγκατασταθεί μόνιμα στη Μουμπάι με τις δικές τους οικογένειες.
Στην αρχή, του τηλεφωνούσαν περιστασιακά ή του έστελναν δώρα για το Ντιβάλι. Αλλά με το πέρασμα του χρόνου, ακόμη και αυτές οι μικρές χειρονομίες έπαψαν. Τρία ολόκληρα χρόνια κανείς από αυτούς δεν πήγε στο σπίτι – ούτε μια φορά.
Ο Σάνκαρ περνούσε τις μέρες του φροντίζοντας τον μικρό λαχανόκηπό του, ταΐζοντας τις κότες του και κουτσαίνοντας αργά στην αυλή με πονεμένα γόνατα και καμπούρια.
Μια μέρα, γλίστρησε στην πόρτα του σπιτιού και έπρεπε να σέρνεται μέχρι τον δρόμο του χωριού για να βρει κάποιον που να τον βοηθήσει να σηκωθεί.
Κάποια στιγμή, μια φήμη διαδόθηκε στο χωριό: η κυβέρνηση επρόκειτο να αγοράσει γη για ένα μεγάλο αναπτυξιακό έργο και θα πλήρωνε μέχρι 5 lakh ρουπίες ανά τετραγωνικό μέτρο ως αποζημίωση.
Μόλις το άκουσαν οι γιοι του, επέστρεψαν βιαστικά με τα SUV τους, φέρνοντας μαζί τις γυναίκες και τα παιδιά τους, κουβαλώντας τσάντες και μιλώντας με ενθουσιασμό για έγγραφα και εκτιμήσεις αξίας.
Όμως, μόλις κατέβηκαν από τα αυτοκίνητα στην είσοδο του Ράμππουρ, πριν προλάβουν να αγκαλιάσουν τον πατέρα τους, βρέθηκαν μπροστά στον πρόεδρο του χωριού, τον κύριο Πράντιπ. Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό και τα λόγια του ακόμη πιο ψυχρά:
«Έχετε αργήσει. Πριν δύο εβδομάδες, ο κύριος Σάνκαρ δώρισε όλη τη γη του σε ένα ορφανό αγόρι από το χωριό, τον Αρτζούν. Και πριν υπογράψει τα έγγραφα, έκανε απόλυτα σαφές τον λόγο:
›Είμαι γέρος και ζω μόνος. Δεν ξέρω καν πού βρίσκονται οι τρεις γιοι μου. Αλλά αυτός ο νεαρός – μου φέρνει φαγητό κάθε μέρα, καθαρίζει το σπίτι μου, μου κάνει μασάζ στην πλάτη και μου αγοράζει τα φάρμακά μου.
Αν κάποιος φροντίζει για μένα, τότε αυτός αξίζει και ό,τι αφήνω πίσω μου.‹»
Οι τρεις αδερφοί έμειναν παγωμένοι, ανταλλάσσοντας σοκαρισμένα και γεμάτα ντροπή βλέμματα.
Η γυναίκα του Ράβι δεν άντεξε και φώναξε:
«Είναι αδιανόητο! Είναι γέρος! Πώς μπορεί να του επιτραπεί να μεταβιβάσει τη γη χωρίς να μας ρωτήσει;»
Ο Πράντιπ σήκωσε ατάραχος τους ώμους:
«Υπήρχε δικηγόρος παρών. Αξιωματούχοι της κυβέρνησης ήταν επίσης εκεί. Οι νέες εγγραφές στο κτηματολόγιο εκδόθηκαν την προηγούμενη εβδομάδα. Αν θέλετε να προσβληθούν, πρέπει να απευθυνθείτε στο Επαρχιακό Δικαστήριο της Ράντσι.»
Μόνο ο Κουνάλ, ο νεότερος και πιο σιωπηλός από τους τρεις, γύρισε το κεφάλι. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα. Θυμήθηκε όλες τις φορές που ο πατέρας του τον είχε καλέσει με απαλή φωνή:
«Θα έρθεις φέτος στο σπίτι για τις γιορτές;»
Και πώς εκείνος πάντα απαντούσε:
«Είμαι απασχολημένος με ένα μεγάλο έργο, μπαμπά. Του χρόνου θα έρθω.»
Όμως τώρα… δεν υπήρχε «του χρόνου».
Οι ηλικιωμένοι γονείς δεν χρειάζονται τα χρήματά σας.
Χρειάζονται τον χρόνο σας.
Και μερικές φορές, όταν το συνειδητοποιείς… είναι ήδη πολύ αργά.
