Η Έμα έχασε ξανά τις αισθήσεις της.
Η ζεστασιά του αντρικού χεριού που την είχε σηκώσει από το έδαφος φάνηκε να ξυπνά κάτι μέσα της, όμως το σώμα της ήταν ακόμη εξαντλημένο, τσακισμένο από την ταλαιπωρία και τον πόνο.
Δεν ήξερε πόση ώρα είχε περάσει.
Όταν άνοιξε ξανά τα μάτια της, βρισκόταν ξαπλωμένη σ’ ένα απαλό κρεβάτι, σκεπασμένη με μια βαριά, μάλλινη κουβέρτα.
Η ατμόσφαιρα μύριζε βότανα, ξύλο που έκαιγε και κάτι πικρό, άγνωστο.
— Άνοιξες τα μάτια σου… καλωσόρισες πίσω, είπε μια γαλήνια αντρική φωνή.
Ένας άντρας καθόταν σε μια καρέκλα δίπλα στη σόμπα και κρατούσε μια πήλινη κούπα με κάτι ζεστό.
Στην αγκαλιά του είχε ακουμπήσει το κεφάλι της η Ζόσια και την κοιτούσε χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια.
— Πού είμαι; ψιθύρισε η Έμα με φωνή σβησμένη.
— Στο σπίτι μου. Σε έφερα εδώ. Είχες λιποθυμήσει κοντά στην καλύβα.
— Γιατί… γιατί με σώσατε;
— Η Ζόσια μου είπε την αλήθεια.
Έτρεξε μέσα από το δάσος και μ’ έπιασε από το μανίκι: «Μπαμπά, μια γυναίκα πεθαίνει στην καλύβα, έλα γρήγορα». Πώς να μην έρθω;
Η Έμα ξέσπασε σε δάκρυα.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωθε πως κάποιος την έβλεπε στ’ αλήθεια. Πως την άκουγε.
— Δεν ξέρω αν θα μπορέσω ποτέ να σας ευχαριστήσω…
— Δεν χρειάζεται.
Δεν βοηθάω για να μου πουν «ευχαριστώ».
Ούτε για χρήματα.
— Είναι αλήθεια πως είστε… θεραπευτής;
— Έτσι λένε μερικοί.
Εγώ απλώς γνωρίζω τα βότανα. Και ακούω τους ανθρώπους.
Καμιά φορά αυτό αρκεί.
— Αλλά αν με βοηθήσατε… τότε δε με αγαπάτε, σωστά; ψιθύρισε η Έμα με πικρό χαμόγελο, θυμούμενη τα λόγια της μικρής.
Ο άντρας χαμογέλασε λυπημένα.
— Αυτούς που αγάπησα… δεν κατάφερα να τους σώσω.
Η γυναίκα μου πέθανε, παρόλο που δοκίμασα τα πάντα.
Από τότε, πιστεύω ότι ο Θεός μού επιτρέπει να θεραπεύω μόνο τον πόνο των ξένων.
— Με λένε Έμα.
— Εγώ είμαι ο Βίκτορ.
Πέρασαν μέρες.
Η Έμα δεν ήταν πια η σπασμένη γυναίκα της καλύβας, όμως το σώμα της ακόμα πονούσε.
Ο Βίκτορ της έφτιαχνε αφεψήματα, την άλειφε με αρωματικά βότανα, της μαγείρευε ζεστές σούπες.
Η Ζόσια — πάντα κοντά της — κατάφερνε να της φέρνει χαμόγελο, ακόμα και στις πιο δύσκολες στιγμές.
Ένα χιονισμένο απόγευμα, η Έμα σηκώθηκε διστακτικά και βγήκε στο καθιστικό.
Ο Βίκτορ κοιτούσε από το παράθυρο.
— Είσαι καλύτερα, είπε χωρίς να γυρίσει.
— Ναι… αλλά κάτι με βαραίνει μέσα μου.
— Τι είναι;
— Εκείνος… ο Τομ… θα πει ότι είμαι νεκρή. Ίσως ήδη το έχει πει.
— Ίσως.
Μα τώρα ξέρεις — δεν είσαι νεκρή.
Και δεν είσαι αδύναμη.
Η προδοσία σε γονάτισε. Δεν σε κατέστρεψε.
Η Έμα σώπασε.
— Αν γυρίσω, θα πρέπει να παλέψω.
Να αποδείξω ότι δεν είμαι τρελή. Ότι με κορόιδεψε, ότι με εγκατέλειψε.
— Έχεις επιλογή.
Μπορείς να μείνεις εδώ.
Κανείς δεν σε υποχρεώνει να επιστρέψεις.
— Δεν μπορώ να κρύβομαι.
Προσπάθησε να διαγράψει την ύπαρξή μου.
Μα εγώ υπάρχω.
Και θα πάρω τη ζωή μου πίσω.
Δύο εβδομάδες μετά, μια γυναίκα με κουρασμένο σώμα αλλά βλέμμα φωτεινό, κατέβηκε από ένα ταξί μπροστά στα γραφεία της «EmTech» — της εταιρείας που η ίδια είχε ιδρύσει πριν δέκα χρόνια.
Όλοι που την είδαν έμειναν άφωνοι.
Η γραμματέας μόλις που κατάφερε να ψελλίσει:
— Κυρία Έμα;
— Σάρκα και οστά. Παρακαλώ, καλέστε αμέσως τον νομικό σύμβουλο της εταιρείας.
Εκείνη την ώρα ο Τομ βρισκόταν στην αίθουσα του διοικητικού συμβουλίου, ολοκληρώνοντας τα έγγραφα που θα τον έκαναν πλειοψηφικό μέτοχο.
Το χαμόγελό του πάγωσε όταν η πόρτα άνοιξε και μπήκε η Έμα, συνοδευόμενη από έναν δικηγόρο και δύο μάρτυρες.
— Νόμιζες ότι θα ξεμπέρδευες τόσο εύκολα με μένα;
— Εσύ… Πώς…;
— Επιβίωσα. Χάρη σε ένα παιδί και έναν άνθρωπο με καρδιά.
Με πέταξες σαν σκουπίδι.
Μα εγώ στάθηκα στα πόδια μου.
Και τώρα, σειρά σου να πέσεις.
— Δεν έχεις αποδείξεις, γρύλισε ο Τομ.
— Κάνεις λάθος.
Η καλύβα είχε κάμερες.
Για την ασφάλειά μου.
Όλα όσα είπες, όλα όσα έκανες — έχουν καταγραφεί.
Το πρόσωπο του Τομ χλόμιασε.
— Η αστυνομία;
— Ήδη έρχεται.
Μα μέχρι να φτάσουν… να ξέρεις κάτι — δεν με διέλυσες.
Με απελευθέρωσες.
Η δίκη κράτησε μήνες.
Αλλά με τη βοήθεια του δικηγόρου της, η Έμα πήρε πίσω την εταιρεία της, το όνομά της και την αξιοπρέπειά της.
Ο Τομ καταδικάστηκε για απόπειρα δολοφονίας και απάτη.
Η Έμα δεν γύρισε ποτέ στη θέση της διευθύντριας.
Πούλησε τις μετοχές της και γύρισε πίσω — στο σπίτι δίπλα στο δάσος, εκεί που η καρδιά της είχε γιατρευτεί.
Η Ζόσια πλέον την έλεγε «μαμά Έμα».
Και ένα ανοιξιάτικο πρωινό, ξυπνώντας από το κελάηδισμα των πουλιών, η Έμα άνοιξε τα μάτια της σ’ ένα σπίτι γεμάτο θαλπωρή και γαλήνη.
Ήταν ζωντανή.
Αγαπημένη.
Και ελεύθερη.
