Ο Μπόρις ακολουθούσε διακριτικά την Καρίνα μέσα στην πόλη, κρατώντας πάντα τη σωστή απόσταση — αρκετά κοντά για να μην τη χάσει, αλλά και αρκετά μακριά ώστε να μην κινήσει υποψίες. Τα μάτια του δεν έφευγαν στιγμή από πάνω της, σαν να ήθελε να αποτυπώσει κάθε της κίνηση.
Εκείνη διέσχισε το κεντρικό πάρκο με γοργό βήμα, κάνοντας μια σύντομη στάση σε ένα μικρό ανθοπωλείο. Αγόρασε ένα μπουκέτο με λευκά κρίνα — άνθη αγνότητας και θλίψης — και συνέχισε τον δρόμο της, ανεβαίνοντας σε ένα λεωφορείο που κατευθυνόταν προς τα προάστια της πόλης.
Ο Μπόρις ανέβηκε κι αυτός στο ίδιο λεωφορείο, επιλέγοντας θέση λίγες σειρές πιο πίσω. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, μα προσπαθούσε να παραμείνει ψύχραιμος.
Το μυαλό του αρνιόταν να δεχτεί πως όλα αυτά ήταν τυχαία. Η βέρα της Νίνα, που είχε μυστηριωδώς εξαφανιστεί από το κουτί με τα κοσμήματά της… Πώς είχε φτάσει στα χέρια αυτής της γυναίκας;
Το λεωφορείο σταμάτησε σε μια ήσυχη, περιποιημένη συνοικία με μικρά, αλλά ευπρεπή σπίτια. Η Καρίνα κατέβηκε και κατευθύνθηκε προς ένα δίπατο κτίριο με γαλάζια πρόσοψη και άσπρα παντζούρια. Ο Μπόρις την ακολούθησε, νιώθοντας έναν οξύ πόνο να σφίγγει το στομάχι του από την ένταση.
Εκείνη ανέβηκε τις σκάλες και άνοιξε την πόρτα χωρίς καν να χτυπήσει, σαν να ήταν στο ίδιο της το σπίτι.
Ο Μπόρις περίμενε για λίγες στιγμές πριν πλησιάσει αθόρυβα. Το σπίτι είχε μεγάλα παράθυρα και οι λεπτές κουρτίνες άφηναν να φανεί μέρος του εσωτερικού. Κόλλησε στον εξωτερικό τοίχο, προσπαθώντας να δει χωρίς να γίνει αντιληπτός.
Μέσα στο καθιστικό, η Καρίνα έδωσε το μπουκέτο σε έναν ψηλό άντρα με γκρίζα μαλλιά. Εκείνος τη φίλησε στο μέτωπο και της χαμογέλασε με ζεστασιά. Μια οικειότητα βαθιά και παλιά φάνηκε στη χειρονομία του, και η καρδιά του Μπόρις σκίρτησε από ανησυχία.
Ξαφνικά, ένα μικρότερο πλάσμα εμφανίστηκε στο δωμάτιο.
Ο Μπόρις κατάπιε δύσκολα. Ήταν ένα κορίτσι, γύρω στα έξι ή επτά, με ξανθά μαλλιά και μεγάλα, φωτεινά μάτια. Έτρεξε γελώντας προς την Καρίνα, η οποία την πήρε στην αγκαλιά της και την σήκωσε στον αέρα, στριφογυρίζοντάς τη με στοργή.
Τα πόδια του Μπόρις λύγισαν.
Η ομοιότητα με τη Νίνα όταν ήταν παιδί ήταν ανατριχιαστική — τα ίδια μάτια, το ίδιο λεπτό και καλοσχηματισμένο πρόσωπο. Οι εικόνες από τα παλιά οικογενειακά άλμπουμ της γυναίκας του πέρασαν μπροστά από τα μάτια του σαν φαντάσματα του παρελθόντος.
«Αποκλείεται…» ψιθύρισε στον εαυτό του.
Τη στιγμή εκείνη μπήκε στο δωμάτιο ένας ακόμη άντρας, νεότερος, περίπου στην ηλικία της Καρίνα. Κάτι στο παρουσιαστικό του τάραξε βαθιά τον Μπόρις. Ο άντρας αγκάλιασε την Καρίνα και στη συνέχεια πήρε το κοριτσάκι στην αγκαλιά του.
Οι τρεις ενήλικες φαίνονταν να συζητούν σοβαρά, και η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο άλλαξε απότομα — η ένταση ήταν εμφανής.
Ο Μπόρις έσκυψε λίγο ακόμη, προσπαθώντας να ακούσει.
Τότε, το πόδι του χτύπησε έναν μεταλλικό κουβά που βρισκόταν κοντά στην πόρτα. Ο κουβάς ανετράπη με δυνατό θόρυβο.
Έμεινε ακίνητος, παγωμένος. Μέσα στο σπίτι, η συζήτηση σταμάτησε απότομα.
Η πόρτα άνοιξε διάπλατα και ο νεαρός άντρας βγήκε στο κατώφλι, σαρώνoντας το περιβάλλον με το βλέμμα του.
— Ποιος είναι εκεί; — φώναξε με ένταση.
Ο Μπόρις δεν κινήθηκε. Έμεινε κρυμμένος στη σκιά.
Ο άντρας κατέβηκε λίγα βήματα προς την αυλή. Το φως της βεράντας φώτισε το πρόσωπό του — και τότε ο Μπόρις ένιωσε τον χρόνο να παγώνει.
Αυτό το πρόσωπο… ήταν σαν να έβλεπε μια νεότερη εκδοχή του εαυτού του.
Ίδια καστανά μάτια, ίδιο περίγραμμα σιαγόνας, ακόμα και η γνωστή ρυτίδα ανησυχίας ανάμεσα στα φρύδια.
Ήταν σαν να κοιτούσε τον καθρέφτη του παρελθόντος του.
— Βίκτορ; —ψιθύρισε, βγαίνοντας ασυναίσθητα από την κρυψώνα του.
Ο άντρας γύρισε απότομα και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από την έκπληξη.
— Ποιος… ποιος είστε; —ρώτησε κάνοντας ένα βήμα πίσω.
— Μπόρις Γκλιγκόβιτς. Είμαι… ο γιατρός της Καρίνα.
Ο Βίκτορ χλόμιασε, παρά το αχνό φως του δειλινού.
— Πώς βρεθήκατε εδώ; Τι θέλετε;
Η Καρίνα εμφανίστηκε κι εκείνη στην πόρτα. Μόλις είδε τον Μπόρις, άφησε έναν πνιγμένο αναστεναγμό.
— Γιατρέ; Τι κάνετε εδώ;
Ο Μπόρις ένιωσε τον θυμό και τη σύγχυση να ξεχειλίζουν μέσα του.
— Ήρθα για αυτό —είπε, δείχνοντας τη βέρα της Νίνα που έλαμπε στο χέρι του—.
Θέλω να μάθω πώς βρέθηκε το δαχτυλίδι της νεκρής μου γυναίκας στα χέρια σου.
Ο μεγαλύτερος άντρας βγήκε επίσης στην πόρτα, κρατώντας το κορίτσι από το χέρι. Μόλις είδε τον Μπόρις, έμεινε αποσβολωμένος.
— Μπόρις; —ψιθύρισε με φωνή τρεμάμενη— Εσύ είσαι;
Και τότε ο Μπόρις τον αναγνώρισε. Ήταν ο Αντρέι, ο πατέρας της Νίνα. Ο άνθρωπος που δεν είχε ξαναδεί από την ημέρα της κηδείας της κόρης του.
— Τι συμβαίνει εδώ; Γιατί είστε όλοι μαζί; Ποια είναι αυτή η γυναίκα; Και αυτό το παιδί;
Η Καρίνα έκανε ένα βήμα μπροστά. Στο βλέμμα της υπήρχε μια καινούρια, σχεδόν απρόσμενη αποφασιστικότητα.
— Καλύτερα να μπείτε μέσα, γιατρέ. Έχουμε πολλά να συζητήσουμε.
Μέσα στο καθιστικό, η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρισμένη. Η σιωπή βάραινε σαν πέπλο.
Ο Μπόρις κάθισε στην άκρη μιας πολυθρόνας, η πλάτη του σφιγμένη, τα χέρια του παγωμένα.
Η Καρίνα και ο Βίκτορ κάθισαν στον καναπέ απέναντί του, ενώ ο Αντρέι κράτησε τρυφερά τη μικρή στην αγκαλιά του.
— Τι είναι όλα αυτά; Μια συνωμοσία; —ρώτησε ο Μπόρις, η φωνή του γεμάτη ένταση και τρέμουλο—. Ποιοι είστε στην πραγματικότητα;
Η Καρίνα χάιδεψε νευρικά το δαχτυλίδι — το δαχτυλίδι της Νίνα.
— Το πραγματικό μου όνομα είναι Καρίνα Μαλινέσκου. Είμαι η αδερφή της Νίνα.
Ο Μπόρις ένιωσε την ανάσα του να κόβεται.
— Η Νίνα δεν είχε αδερφή. Ήταν μοναχοπαίδι.
Ο Αντρέι κούνησε αργά το κεφάλι αρνητικά.
—Όχι, Μπόρις. Η Νίνα είχε μια μικρότερη αδερφή, την Καρίνα. Όμως η σύζυγός μου την πήρε μαζί της όταν χωρίσαμε.
Τα κορίτσια ήταν τότε πολύ μικρές. Εκείνη έφυγε για τη Μολδαβία, όπου ξαναπαντρεύτηκε. Εγώ έμεινα εδώ, με τη Νίνα.
Η Καρίνα πήρε τον λόγο:
—Μεγαλώσαμε χωριστά. Εγώ στο Κισινάου, εκείνη εδώ. Δεν ξαναβρεθήκαμε μέχρι που ήμασταν ενήλικες, δύο χρόνια πριν από… το δυστύχημα.
—Δυστύχημα; Η Νίνα έδωσε τέλος στη ζωή της! —φώναξε ο Μπόρις, αδυνατώντας να συγκρατήσει την ταραχή και τον θυμό του.
Ο Βίκτορ παρενέβη, και ο τόνος της φωνής του θύμισε σε όλους οδυνηρά τη Νίνα.
—Όχι, Μπόρις. Δεν αυτοκτόνησε. Ήταν πράγματι ατύχημα… αλλά οι συνθήκες ήταν πολύ πιο περίπλοκες απ’ όσο φαντάζεσαι.
—Ποιος είσαι εσύ; —ρώτησε ο Μπόρις, αν και μέσα του άρχιζε ήδη να ξετυλίγεται η αλήθεια.
—Είμαι ο γιος της Νίνα. Ο γιος της.
Τα λόγια του έπεσαν σαν κεραυνός. Ο Μπόρις ένιωσε τον χώρο γύρω του να στριφογυρίζει.
—Αποκλείεται. Η Νίνα δεν μπορούσε να κάνει παιδιά. Το προσπαθήσαμε για χρόνια…
—Όχι, Μπόρις —είπε ήρεμα ο Αντρέι—. Οι γιατροί σου είπαν ότι δεν μπορούσε να μείνει έγκυος, επειδή η ίδια τους ζήτησε να σου το πουν.
Ήταν ήδη έγκυος όταν παντρευτήκατε.
Ο Μπόρις τινάχτηκε όρθιος. Ένιωθε ότι δεν μπορούσε να αναπνεύσει, χρειαζόταν αέρα.
—Γιατί να μου το κρύψει; Γιατί να μου κρύψει το ίδιο της το παιδί;
Η Καρίνα τον πλησίασε και ακούμπησε τρυφερά το χέρι της στο μπράτσο του.
—Γιατί φοβόταν. Γιατί της είχες πει ξεκάθαρα, από την αρχή, ότι δεν ήθελες παιδιά. Ότι και οι δύο έπρεπε να επικεντρωθείτε στις καριέρες σας.
—Μα γιατί δεν μου είπε ότι ήταν έγκυος; Ίσως μπορούσαμε να…
—Στο είπε, Μπόρις —τον διέκοψε πικρά ο Βίκτορ—.
Στο είπε, κι εσύ την πήγες στην κλινική για να κάνει έκτρωση. Όμως δεν μπόρεσε. Δεν το άντεξε. Με κράτησε. Αλλά σε έκανε να πιστέψεις ότι είχε τελειώσει με την εγκυμοσύνη.
Ο Μπόρις κάθισε ξανά βαριά στην πολυθρόνα, συγκλονισμένος από όσα άκουγε. Ήταν αλήθεια… θυμόταν εκείνη τη συζήτηση.
Η Νίνα είχε έρθει κλαίγοντας, του είχε πει ότι ήταν έγκυος. Κι εκείνος είχε αντιδράσει όπως πίστευε ότι έπρεπε: σύμφωνα με το σχέδιο της ζωής τους, χωρίς παιδιά μέχρι να σταθεροποιηθούν επαγγελματικά.
Θυμόταν πως την είχε συνοδέψει στην κλινική, είχε περιμένει έξω, και πώς εκείνη είχε βγει χλωμή, μα φαινομενικά ανακουφισμένη.
—Ποιος μεγάλωσε το παιδί; Εσύ, Αντρέι;
Ο ηλικιωμένος άντρας έγνεψε καταφατικά.
—Ναι. Μαζί με την Καρίνα, την αδερφή της Νίνα, που επέστρεψε όταν ο Βίκτορ ήταν τριών ετών.
Η Νίνα ερχόταν όποτε μπορούσε, με τη δικαιολογία ότι πήγαινε σε ιατρικά συνέδρια ή έβλεπε φίλες. Μέχρι που…
Η Καρίνα συνέχισε με φωνή που έτρεμε:
—Μέχρι που αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι. Αυτή η διπλή ζωή την κατέστρεφε. Ήθελε να σου αποκαλύψει την αλήθεια για τον Βίκτορ.
—Την ημέρα του δυστυχήματος; —ρώτησε ο Μπόρις, καθώς του ήρθε ξανά στο νου εκείνος ο τελευταίος καβγάς, εκείνο το πρωινό όπου η Νίνα του είχε πει ότι έπρεπε να του μιλήσει για κάτι σημαντικό.
—Ναι —επιβεβαίωσε ο Βίκτορ—. Ερχόταν από το σπίτι μας. Είχε πάρει την απόφαση να σου τα πει όλα. Όμως στον δρόμο…
Το κοριτσάκι, που μέχρι τότε καθόταν σιωπηλό, πλησίασε τον Μπόρις και τον κοίταξε με μάτια που έμοιαζαν εκπληκτικά με της Νίνα.
—Είσαι ο παππούς μου; —ρώτησε αθώα—. Ο μπαμπάς είπε ότι ο παππούς μου είναι γιατρός.
Ο Μπόρις ένιωσε τα μάτια του να γεμίζουν δάκρυα.
—Πώς σε λένε, μικρούλα;
—Νίνα —είπε περήφανα—. Όπως τη γιαγιά μου, που είναι στον ουρανό.
Η Καρίνα πλησίασε και ακούμπησε το χέρι της στον ώμο του Μπόρις.
—Η βέρα… Η Νίνα μού την έδωσε πριν από το δυστύχημα. Μου είπε πως αν σου συνέβαινε ποτέ κάτι σοβαρό, έπρεπε να σου πω την αλήθεια και να σου την επιστρέψω.
Όμως όταν πέθανε… δεν μπόρεσα. Ο Βίκτορ μόλις είχε χάσει τη μητέρα του, ήταν διαλυμένος. Αποφασίσαμε να κρατήσουμε το μυστικό. Μέχρι που…
—Μέχρι που έγινα γιατρός σου —συμπλήρωσε ο Μπόρις με φωνή χαμηλή. Ήταν… σύμπτωση;
—Όχι εντελώς —είπε ο Αντρέι—. Η Νίνα ήξερε ότι δούλευες σε εκείνο το νοσοκομείο.
Όταν η Καρίνα έπρεπε να χειρουργηθεί, σκεφτήκαμε πως ίσως ήταν σημάδι. Ήρθε η ώρα να μάθεις την αλήθεια.
Ο Μπόρις κοίταξε τα χέρια του που έτρεμαν. Επτά χρόνια.
Επτά χρόνια που πίστευε πως η Νίνα είχε αυτοκτονήσει από κατάθλιψη, ενώ στην πραγματικότητα είχε ζήσει μια διπλή ζωή για να προστατεύσει τον γιο της από την απόρριψη.
Επτά χρόνια που είχε έναν γιο —κι ένα εγγόνι— χωρίς να το ξέρει.
—Γιατί τώρα; —ρώτησε, κοιτώντας ξανά την Καρίνα.
—Γιατί ο Βίκτορ και η Αλεξάντρα φεύγουν στο εξωτερικό.
Γιατί η μικρή Νίνα έχει το δικαίωμα να γνωρίσει και τους δύο παππούδες της πριν φύγει.
Και γιατί ίσως, μετά από επτά χρόνια, ήρθε η ώρα να φύγουμε από τις σκιές των μυστικών της Νίνα.
Ο Μπόρις κοίταξε τον Βίκτορ —τον άντρα που ήταν γιος του—, τη μικρή που έφερε το όνομα της γυναίκας του, και το δαχτυλίδι που έλαμπε στο δάχτυλο της Καρίνα.
—Μπορώ να σου ζητήσω κάτι; —ρώτησε με σπασμένη φωνή.
Η Καρίνα έγνεψε.
—Θα ήθελα να πάρω πίσω τη βέρα. Είναι… το μόνο που μου έχει απομείνει από εκείνη.
Η Καρίνα χαμογέλασε λυπημένα και την έβγαλε από το δάχτυλό της.
—Η Νίνα θα ήθελε να την έχεις. Πάντα ήλπιζε πως κάποια μέρα θα γινόσασταν οικογένεια.
Όταν ο Μπόρις κράτησε το δαχτυλίδι στα χέρια του, ένιωσε ξανά το γνώριμο βάρος του.
Όμως τώρα, αυτό το μικρό κομμάτι χρυσού δεν κουβαλούσε μόνο τη μνήμη της Νίνα, αλλά και την ιστορία μιας παράλληλης ζωής, ενός άγνωστου γιου, κι ενός εγγονού που έφερε το όνομά της.
—Νομίζεις πως θα μπορούσες… —άρχισε διστακτικά ο Βίκτορ— να είσαι μέρος της ζωής μας;
Έστω για λίγο, πριν φύγουμε.
Ο Μπόρις κοίταξε το πρόσωπο του νεαρού —ένα πρόσωπο που του έμοιαζε τόσο πολύ— και, για πρώτη φορά μετά από επτά χρόνια, ένιωσε τον πάγο γύρω από την καρδιά του να αρχίζει να λιώνει.
—Νομίζω πως αυτό θα ήθελε η Νίνα —είπε ψιθυριστά—. Και ίσως… το θέλω κι εγώ.
