**Η Άννα στεκόταν μπροστά στη μεγάλη, πανοραμική τζαμαρία του κυρίως υπνοδωματίου, κοιτάζοντας με απλανές βλέμμα τον κήπο που λουζόταν στο απαλό φως του φεγγαριού.
Τα λεπτά της χέρια έτρεμαν ελαφρά καθώς, με αργές κινήσεις, έβγαζε την καρφίτσα που συγκρατούσε τα μακριά της μαλλιά.**
Ήξερε πολύ καλά τι την περίμενε. Είχε προετοιμάσει τον εαυτό της ψυχολογικά γι’ αυτή τη στιγμή από την ημέρα που οι γονείς της ανακοίνωσαν, με στόμφο και ενθουσιασμό, τα «μεγάλα νέα»:
τον αρραβώνα της με τον Ιβάν Σεργκέγιεβιτς, έναν επιχειρηματία τρεις φορές μεγαλύτερό της σε ηλικία, αλλά δέκα φορές πλουσιότερο από όλους τους γνωστούς και φίλους της οικογένειας μαζί.
Άκουσε το χαρακτηριστικό ήχο της πόρτας να ανοίγει και βαριά βήματα να πλησιάζουν. Δεν γύρισε να κοιτάξει.
—Άννα, —η φωνή του ήταν απρόσμενα απαλή, σχεδόν τρυφερή— κάθισε σε παρακαλώ. Πρέπει να μιλήσουμε.
Με μια κίνηση γεμάτη δισταγμό, η Άννα γύρισε προς το μέρος του και αντίκρισε τον Ιβάν Σεργκέγιεβιτς να στέκεται πλάι σε μια πολυθρόνα. Είχε βγάλει το επίσημο σακάκι του γάμου, μα παρέμενε κομψός μέσα στην λευκή του πουκαμίσα και το καλοραμμένο παντελόνι.
Τα ασημένια του μαλλιά ήταν άψογα χτενισμένα, και τα γκρίζα του μάτια την κοιτούσαν με μια έκφραση αινιγματική, σχεδόν απρόσιτη.
Με την καρδιά της να χτυπάει μανιασμένα μέσα στο στήθος της, η Άννα κάθισε στην άκρη του τεράστιου, επιβλητικού κρεβατιού, έτοιμη να δεχτεί αυτό που φοβόταν πως θα ήταν η πιο εξευτελιστική στιγμή της ζωής της.
Ο Ιβάν Σεργκέγιεβιτς έμεινε όρθιος, με τα χέρια χωμένα βαθιά στις τσέπες του, παρατηρώντας την με μια σχεδόν πατρική σοβαρότητα.
—Ξέρω ότι αυτός ο γάμος δεν ήταν δική σου επιλογή, —είπε ευθέως— ξέρω ότι οι γονείς σου σε έπεισαν… ή καλύτερα, σε εξανάγκασαν.
Η Άννα σήκωσε τα μάτια της, ξαφνιασμένη από την απροσδόκητη ειλικρίνειά του.
—Πριν συμβεί οτιδήποτε άλλο, —συνέχισε εκείνος— θέλω να σου ζητήσω κάτι.
Η Άννα ένιωσε το στόμα της να ξεραίνεται, έτοιμη να ακούσει το χειρότερο.
—Θέλω να μου υποσχεθείς κάτι, —είπε, βγάζοντας έναν φάκελο από το κομοδίνο δίπλα του— Θέλω να ολοκληρώσεις τις σπουδές σου.
Η Άννα έμεινε ακίνητη, με τα χείλη μισάνοιχτα, αδυνατώντας να συλλάβει τα λόγια που άκουγε.
—Συγγνώμη; —ψιθύρισε.
—Τις σπουδές σου. Ιατρική, αν δεν κάνω λάθος. Είσαι στο τρίτο έτος, σωστά;
Η Άννα έγνεψε αργά, παραμένοντας σε κατάσταση σοκ.
—Έχω ετοιμάσει όλα αυτά τα έγγραφα για σένα, —είπε εκείνος, παραδίδοντάς της τον φάκελο— είναι ένας τραπεζικός λογαριασμός στο όνομά σου, με αρκετά χρήματα για να καλύψεις τα δίδακτρα, τα έξοδα διαμονής και τη συντήρησή σου μέχρι να τελειώσεις τις σπουδές σου.
Θέλω να γίνεις η γιατρός που πάντα ονειρευόσουν να είσαι.
Με τα χέρια της να τρέμουν ακόμα περισσότερο, η Άννα άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχαν αποσπάσματα λογαριασμών, συμβόλαια για ένα διαμέρισμα κοντά στο πανεπιστήμιο και άλλα έγγραφα που μετά βίας μπορούσε να διαβάσει μέσα από τα δάκρυα που πλημμύριζαν τα μάτια της.
—Δεν καταλαβαίνω… —ψέλλισε— Γιατί το κάνετε αυτό για μένα;
Ο Ιβάν Σεργκέγιεβιτς κάθισε αργά στην πολυθρόνα, μοιάζοντας ξαφνικά πιο γηρασμένος και κουρασμένος.
—Η σύζυγός μου, η Αικατερίνα, πέθανε πριν από πέντε χρόνια, —άρχισε, το βλέμμα του χαμένο κάπου μακριά— Ήταν ογκολόγος. Η πιο αφοσιωμένη γυναίκα που γνώρισα ποτέ. Έσωσε εκατοντάδες ζωές… αλλά δεν κατάφερε να σώσει τη δική της.
Σταμάτησε για λίγο, σκουπίζοντας αδέξια το πρόσωπό του με το χέρι του.
—Την πρώτη φορά που σε είδα, σε εκείνη τη φιλανθρωπική βραδιά όπου ο πατέρας σου προσπαθούσε απεγνωσμένα να κερδίσει την εύνοιά μου, είδα στα μάτια σου την ίδια φλόγα για την ιατρική που είχε κι εκείνη. Την ίδια αλύγιστη αποφασιστικότητα.
Η Άννα έμεινε σαστισμένη, προσπαθώντας να καταλάβει.
—Αλλά… ο γάμος; Γιατί με παντρευτήκατε αν το μόνο που θέλατε ήταν να στηρίξετε τις σπουδές μου;
Ο Ιβάν Σεργκέγιεβιτς χαμογέλασε λυπημένα.
—Ο πατέρας σου έχει τεράστια χρέη. Απελπισμένος, μου πρότεινε συμφωνία: το χέρι σου, σε αντάλλαγμα για τη διαγραφή των χρεών του. Δεν ήταν δική μου ιδέα.
Όταν όμως είδα την απόγνωση στο βλέμμα της οικογένειάς σου και κατάλαβα ότι θα αναγκαζόσουν να εγκαταλείψεις τα όνειρά σου για να τους στηρίξεις… αποδέχτηκα.
Σηκώθηκε αργά και περπάτησε μέχρι το παράθυρο, κοιτάζοντας έξω.
—Δεν σκοπεύω να είμαι πραγματικός σύζυγός σου, Άννα. Εγώ είμαι εξήντα χρονών, κι εσύ έχεις όλη τη ζωή μπροστά σου.
Το μόνο που θέλω είναι να σου δώσω την ευκαιρία που η Αικατερίνα θεωρούσε ιερή: να σώσεις ζωές μέσα από την επιστήμη και τη φροντίδα.
Η Άννα ένιωθε τα πάντα γύρω της να αλλάζουν. Ο φόβος, η οργή, η απελπισία… όλα διαλύονταν.
—Και… τι θα πείτε στους άλλους; Στους γονείς μου;
—Τυπικά είμαστε παντρεμένοι. Εσύ θα ζήσεις στο διαμέρισμα κοντά στο πανεπιστήμιο. Εγώ θα μείνω εδώ. Θα εμφανιζόμαστε μαζί όποτε χρειάζεται, στα κοινωνικά γεγονότα, παριστάνοντας το ευτυχισμένο ζευγάρι. Εν τω μεταξύ, εσύ θα συνεχίσεις να κυνηγάς το όνειρό σου.
Γύρισε προς το μέρος της, και για πρώτη φορά η Άννα διέκρινε στα γκρίζα του μάτια τρυφερότητα —μια αθόρυβη, αληθινή καλοσύνη.
—Όταν τελειώσεις την ειδικότητά σου και γίνεις μια ολοκληρωμένη γιατρός, θα χωρίσουμε ήσυχα, χωρίς σκάνδαλα.
Θα είσαι ελεύθερη να ζήσεις όπως εσύ θέλεις —με όποιον θέλεις. Το μόνο που σου ζητώ είναι να μην εγκαταλείψεις ποτέ την αποστολή σου να προσφέρεις στους άλλους.
Η Άννα σηκώθηκε όρθια, σφιχταγκαλιάζοντας τον φάκελο με τα πολύτιμα έγγραφα στο στήθος της. Τα δάκρυα κυλούσαν τώρα ανεξέλεγκτα στα μάγουλά της.
—Γιατί το κάνετε αυτό για μένα; —ρώτησε ξανά, με σπασμένη φωνή.
Ο Ιβάν Σεργκέγιεβιτς χαμογέλασε —μια αληθινή, ζεστή χαμόγελο που φώτισε το κουρασμένο του πρόσωπο.
—Γιατί έχω δει τόσες ζωές να χάνονται για χάρη του χρήματος και της εξουσίας. Γιατί η Αικατερίνα θα ήθελε να κάνω κάτι καλό με όλα αυτά —είπε, κάνοντας μια αόριστη χειρονομία προς τη μεγαλοπρεπή έπαυλη.
Και ίσως… γιατί, κάπου εκεί έξω, εκείνη ακόμα με παρακολουθεί. Και θέλω να είμαι ο άντρας που κάποτε αγαπούσε.
Προχώρησε προς την πόρτα.
—Το δωμάτιό σου είναι έτοιμο —είπε ήρεμα— είναι το πρώτο αριστερά στον διάδρομο. Ξεκουράσου. Αύριο θα σε πάω στο καινούριο σου διαμέρισμα και θα σου εξηγήσω όλα τα διαδικαστικά.
Με το χέρι του στο πόμολο, γύρισε και της είπε:
—Α, και Άννα… Συγχαρητήρια για την πρώτη θέση στο διαγώνισμα ανατομίας του περασμένου εξαμήνου. Η Αικατερίνα θα ήταν πολύ περήφανη για σένα.
Η πόρτα έκλεισε ήσυχα πίσω του, αφήνοντας την Άννα να στέκεται στη μέση του δωματίου, σφιχταγκαλιάζοντας τον φάκελο, με μια αίσθηση ελπίδας και συγκίνησης που δεν είχε νιώσει εδώ και μήνες.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, η Άννα χαμογέλασε. Όχι από ειρωνεία ή ανακούφιση —αλλά από μια βαθιά, αληθινή ευγνωμοσύνη.
Εκείνη τη νύχτα, κοιμήθηκε με χαμόγελο —ονειρευόμενη όχι φόβους και παγίδες, αλλά ζωές που κάποτε θα έσωζε.
**Τρία χρόνια αργότερα, η Δρ. Άννα Σεργκέγιεβνα στεκόταν μπροστά στον πρώτο της ασθενή ως ειδικευόμενη ιατρός —με τη σιγουριά και την αποφασιστικότητα να λάμπουν σε κάθε της κίνηση.**
Και βαθιά μέσα στην καρδιά της, κουβαλούσε μια σιωπηλή ευγνωμοσύνη για τον γκρίζο άνδρα που της χάρισε όχι μόνο την ελευθερία της, αλλά και ένα φωτεινό μονοπάτι προς την εκπλήρωση του ονείρου της.
Ο Ιβάν Σεργκέγιεβιτς ποτέ δεν ζήτησε αντάλλαγμα —μόνο να γίνει η γιατρός που εκείνος ήξερε πως μπορούσε να γίνει.
Και τώρα, με την άσπρη μπλούζα να αγκαλιάζει το κορμί της, η Άννα ορκίστηκε σιωπηλά: κάθε ασθενής που θα φρόντιζε, κάθε ζωή που θα έσωζε, θα ήταν και ένα «ευχαριστώ» προς εκείνον και προς τη γυναίκα που, χωρίς να τη γνωρίσει ποτέ, της έδειξε το δρόμο.
