Ύστερα από μια εξαντλητική μέρα στη δουλειά, ο Βάλτερ επέστρεψε στο σπίτι του. Το πρώτο πράγμα που άκουσε ήταν οι σπαρακτικές κραυγές του μικρού του γιου, του Λόγκαν.
Η ένταση της φωνής του παιδιού διέσχιζε τους τοίχους του σπιτιού σαν μαχαίρι.
Η σύζυγός του, η Άμπι, βρισκόταν στα όριά της. Τα μάτια της ήταν κόκκινα και κουρασμένα, ενώ η φωνή της έτρεμε από την ένταση και την απόγνωση.
Είχε δοκιμάσει κάθε πιθανό τρόπο για να ηρεμήσει τον μικρό – αλλά τίποτα δεν φαινόταν να βοηθά.
Ο Βάλτερ ένιωσε αμέσως τη θλίψη και την απόγνωση στη φωνή της και έσπευσε να δει τι συμβαίνει με το μωρό.
Όσο πλησίαζε στο παιδικό δωμάτιο, το κλάμα του Λόγκαν γινόταν όλο και πιο έντονο, πιο βασανιστικό. Έμοιαζε να γεμίζει κάθε γωνιά του σπιτιού.
Η Άμπι καθόταν αποκαμωμένη στην κουζίνα, ακουμπισμένη στο τραπέζι, σχεδόν σαν να είχε παραιτηθεί.
«Πόση ώρα κλαίει έτσι;» ρώτησε ο Βάλτερ απαλά, την ώρα που την αγκάλιαζε από πίσω, προσπαθώντας να της προσφέρει λίγη στήριξη.
«Έχω προσπαθήσει τα πάντα!» ξέσπασε σε λυγμούς η Άμπι.
«Τον τάισα, τον άλλαξα, τον έκανα μπάνιο, τον έβαλα να ρευτεί, του μέτρησα τη θερμοκρασία… Μα τίποτα δεν λειτουργεί! Δεν ξέρω τι του συμβαίνει!»
Ο Βάλτερ, αν και μόνο έναν μήνα πατέρας, ήξερε πόσο ψυχοφθόρο μπορούσε να είναι το συνεχές κλάμα του Λόγκαν. Τώρα όμως, η κατάρρευση της Άμπι έκανε την κατάσταση ακόμη πιο ανυπόφορη.
«Έλα, πάμε να τον δούμε μαζί», της είπε ήρεμα, προσπαθώντας να παραμείνει ψύχραιμος. Την οδήγησε στο δωμάτιο του παιδιού.
Πλησίασε την κούνια με ένα ελαφρύ χαμόγελο, προσπαθώντας να μεταδώσει λίγη ελπίδα. Όμως όταν έσκυψε να δει το μωρό, το χαμόγελό του πάγωσε. Το βλέμμα του σκλήρυνε.
Η κούνια ήταν άδεια.
Στη θέση του παιδιού, υπήρχε ένα μικρό μαγνητοφωνάκι που έπαιζε σε επανάληψη το κλάμα του Λόγκαν. Δίπλα του, υπήρχε ένα σημείωμα. Το μήνυμα ήταν γραμμένο με ψυχρό, απειλητικό τόνο.
Ο Βάλτερ πάτησε το κουμπί παύσης και το ανατριχιαστικό ηχογραφημένο κλάμα έπαψε απότομα.
Η Άμπι στάθηκε σαστισμένη, με τη φωνή της να τρέμει: «Τι… τι είναι αυτό;»
Ο Βάλτερ δεν απάντησε. Έμεινε να κοιτάζει το σημείωμα σαν να είχε παγώσει. Εκείνη το άρπαξε από τα χέρια του και το διάβασε μεγαλόφωνα:
«Σε είχα προειδοποιήσει ότι θα το μετανιώσεις που ήσουν αγενής μαζί μου. Αν θέλεις να ξαναδείς το παιδί σου, άφησε 200.000 ευρώ στα ντουλάπια φύλαξης στο λιμάνι. Αν πας στην αστυνομία, δεν θα τον ξαναδείς ποτέ.»
Η Άμπι άφησε μια κραυγή τρόμου. Η φωνή της γέμισε από σύγχυση και πανικό.
«Τι συμβαίνει; Ήμουν αγενής με κάποιον; Ή μήπως εσύ; Ποιος θα απήγαγε τον Λόγκαν;»
Ο Βάλτερ έμεινε σιωπηλός για λίγο. Έπειτα, το μυαλό του πήγε πίσω, σε μια στιγμή που δεν του φαινόταν τότε σημαντική – ένα περιστατικό στο νοσοκομείο.
Θυμήθηκε έναν καθαριστή, έναν ευγενικό άνθρωπο που είχε προσπαθήσει να τον βοηθήσει όταν εκείνος κατά λάθος είχε καταστρέψει ένα δώρο για την Άμπι.
Εκείνος, εκνευρισμένος, είχε ξεσπάσει και είχε φωνάξει στον άντρα. Πριν φύγει, ο καθαριστής του είχε ψιθυρίσει: «Θα το μετανιώσεις.»
«Πρέπει να είναι αυτός…» είπε ο Βάλτερ μουρμουριστά, σοκαρισμένος.
Η Άμπι όμως δίσταζε.
«Στο σημείωμα γράφει ότι αν πάμε στην αστυνομία, δεν θα τον ξαναδούμε ποτέ. Ίσως πρέπει να πληρώσουμε απλά τα λύτρα.»
«Όχι,» είπε ο Βάλτερ αποφασιστικά. «Δεν έχουμε καμία εγγύηση ότι θα μας τον επιστρέψει. Και σκέψου: είναι καθαριστής.
Δεν θα καταλάβει αν μιλήσουμε στην αστυνομία. Μπορούμε να τους πούμε πού εργάζεται και ίσως τον πιάσουν.»
Η Άμπι, αν και με βαριά καρδιά, συμφώνησε.
Καθώς έφταναν στο τμήμα, ο Βάλτερ ετοιμαζόταν να βγει από το αυτοκίνητο, όταν το κινητό του δόνησε. Μια νέα απειλητική ειδοποίηση είχε φτάσει:
«Αυτή είναι η πρώτη και τελευταία σου προειδοποίηση. Αν πας στην αστυνομία, το παιδί σου θα καταλήξει στον βυθό. Φέρε τα χρήματα στο σημείο που σου είπα.»
Η Άμπι έκλεισε το στόμα της με τρόμο, ενώ ο Βάλτερ κοίταξε γύρω τους – αλλά υπήρχε πολύς κόσμος. Ο απαγωγέας μπορούσε να είναι οπουδήποτε.
Το μήνυμα ήταν σαφές: αν ήθελαν να σώσουν τον Λόγκαν, έπρεπε να παραδώσουν τα χρήματα.
Ο Βάλτερ γύρισε να φύγει για την τράπεζα, αλλά η Άμπι ξαφνικά έδειξε ότι δεν ήταν καλά. Ένιωσε ναυτία και έκανε εμετό δύο φορές. Ο Βάλτερ κατάλαβε ότι το άγχος την είχε καταβάλει. Αποφάσισε να την πάει σπίτι.
«Συγγνώμη, αγάπη μου… αλλά είναι το καλύτερο για σένα,» της είπε ήρεμα.
Η Άμπι δεν αντέδρασε.
«Λες να ξέρει ο απαγωγέας πώς να φροντίσει ένα μωρό;» ψιθύρισε μέσα στους λυγμούς της. «Κι αν του κάνει κακό;»
Ο Βάλτερ δεν απάντησε. Το μυαλό του είχε γεμίσει με σκοτεινές εικόνες – τον Λόγκαν μόνο, φοβισμένο, χωρίς κανέναν δίπλα του.
Με το που έφτασαν στο σπίτι, ο Βάλτερ πήγε αμέσως στην τράπεζα και στη συνέχεια στα ερμάρια στο λιμάνι. Όταν όμως άνοιξε το ντουλάπι που του είχαν υποδείξει, κατάλαβε με τρόμο πως ήταν άδειο.
Η τσάντα με τα χρήματα είχε εξαφανιστεί. Στο πίσω μέρος του ντουλαπιού είχε ανοιχτεί μια τρύπα, καλυμμένη με λεπτό μέταλλο.
Έτρεξε γύρω από την κατασκευή, προσπαθώντας να εντοπίσει τον απαγωγέα ή κάποιο στοιχείο – αλλά τίποτα.
Η καρδιά του σφιγγόταν. Πώς θα εξηγούσε αυτό στην Άμπι;
Όταν επέστρεψε στο σπίτι, παρατήρησε ότι τα πράγματα της Άμπι είχαν εξαφανιστεί. Ακόμη και η αγαπημένη της λοσιόν για τα χέρια έλειπε.
Η Άμπι είχε φύγει.
Στην αρχή πίστεψε ότι την είχαν απαγάγει κι αυτή. Αλλά τότε ήρθε η αποκάλυψη – η Άμπι δεν ήταν θύμα.
Ήταν εκείνη η απαγωγέας.
Η αρρώστια της ήταν ψεύτικη, τα λύτρα ήταν παγίδα.
Καταρρακωμένος αλλά αποφασισμένος, ο Βάλτερ πήγε στο μαιευτήριο όπου είχε γεννηθεί ο Λόγκαν.
Ελπίζοντας σε βοήθεια, βρήκε έναν γιατρό που, ύστερα από επίμονη παράκληση, δέχτηκε να τηλεφωνήσει στην Άμπι, προσποιούμενος ότι υπάρχουν επείγουσες ιατρικές εξελίξεις για τον Λόγκαν.
Η φωνή της Άμπι στην άλλη άκρη της γραμμής επιβεβαίωσε τις χειρότερες υποψίες του Βάλτερ – ήταν πράγματι εκείνη πίσω από όλα.
Λίγα λεπτά αργότερα, ενώ έφευγε από το νοσοκομείο, το κινητό του χτύπησε.
Ήταν η Άμπι. Τώρα απαιτούσε αληθινά λύτρα και υποστήριζε ότι ο Λόγκαν ήταν άρρωστος και χρειαζόταν θεραπεία.
«Θα πληρώσω,» είπε ο Βάλτερ και έκλεισε.
Μετέφερε τα χρήματα, αν και δεν ήξερε αν θα έφερναν πίσω τον γιο του.
Κι έπειτα, στο νοσοκομείο, είδε τον αδερφό του, τον Τζέιμς, να κρατά τον Λόγκαν στην αγκαλιά του.
Ξαφνικά, πράκτορες του FBI εμφανίστηκαν και περικύκλωσαν την Άμπι και τον Τζέιμς. Τους συνέλαβαν και τους δύο για απαγωγή.
«Νομίζεις ότι νίκησες;» ούρλιαξε η Άμπι στον Βάλτερ, καθώς της περνούσαν χειροπέδες. «Ο Λόγκαν δεν είναι καν παιδί σου! Δεν μπορούσες να με αφήσεις έγκυο, θυμάσαι;»
Ο Βάλτερ ένιωσε το αίμα του να παγώνει. Η καρδιά του πονούσε από τα λόγια της.
Μα τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία πια.
Ο Λόγκαν ήταν ασφαλής.
Και ο Βάλτερ ήξερε πως θα έκανε τα πάντα για να προστατεύσει τον γιο του – ακόμη κι αν έπρεπε να τον σώσει από την ίδια του την οικογένεια.
