Όταν καθίσαμε, έκανα στην Φιόνα μια ερώτηση.
Σήκωσε το κεφάλι της, τρομαγμένη, και είπε: «Ω, ναι. Απλώς κοιτούσα γρήγορα κάτι».
Έγνεψα κατανοητικά, προσπαθώντας να κρύψω την απογοήτευσή μου.
Αυτός έπρεπε να είναι ο ειδικός μας βραδινός περίπατος, αλλά εκείνη φαινόταν να είναι εκατοντάδες μίλια μακριά.
Ο σερβιτόρος έφερε το μενού και ρώτησε: «Μπορώ να σας προτείνω την ειδική προσφορά για την επέτειό μας; Ένα μπουκάλι σαμπάνια για απεριτίφ;»
«Ακούγεται τέλεια», απάντησα, χαμογελώντας στη Φιόνα.
«Τι λες, αγαπημένη;»
Αυτή συνέχιζε να κοιτάζει το τηλέφωνό της.
«Χμμ; Ω, φυσικά. Ό,τι θες».
Εγώ αναστέναξα και παρήγγειλα τη σαμπάνια.
Όταν ο σερβιτόρος αποχώρησε, άπλωσα το χέρι μου πάνω από το τραπέζι και άγγιξα απαλά το χέρι της Φιόνας.
«Έι, μπορούμε να βάλουμε τα τηλέφωνα στην άκρη για λίγο; Είναι η επέτειός μας».
Η Φιόνα φάνηκε να νιώθει ενοχές.
«Έχεις δίκιο, συγγνώμη. Απλώς βρήκα αυτή τη νέα σειρά με βίντεο…»
Προσπάθησα να συγκρατήσω την οργή από τη φωνή μου.
«Ακόμα ένα κανάλι με φάρσες;»
«Είναι πολύ αστεία, Εϊνταν! Πρέπει να δεις μερικά από αυτά…» άρχισε να λέει, αλλά εγώ έκλεισα τα αυτιά μου όσο εκείνη ενθουσιασμένα περιέγραφε την τελευταία viral φάρσα.
Οι σκέψεις μου γύρισαν στις τελευταίες εβδομάδες και ένιωσα τον κόμπο στο στομάχι μου να σφίγγεται.
Όλα είχαν ξεκινήσει αθώα όταν η Φιόνα μου έδειχνε αστεία βίντεο στο τηλέφωνό της.
Γελάγαμε μαζί.
Αλλά μετά άρχισε να παίζει αυτές τις φάρσες στο σπίτι.
Μια μέρα πετάχτηκε από πίσω από τις κουρτίνες στο μπάνιο και μου προκάλεσε καρδιοχτύπι.
Μετά υπήρχε η ψεύτικη αράχνη μέσα στο ταπεράκι της Νόρας που την έκανε να κλάψει, και το «σπασμένο» γυαλί που κρατούσε τον Κάλλουμ μακριά από οποιοδήποτε αντικείμενο στην κουζίνα για μερικές μέρες.
Κάθε φορά η Φιόνα γελούσε.
«Είναι απλώς πλάκα!» έλεγε.
«Μην το παίρνεις τόσο σοβαρά!»
Αλλά εγώ έβλεπα τον φόβο στα μάτια των παιδιών μας, ένιωθα την ένταση στους ώμους μου.
Δεν ήταν πια αστείο.
Ήταν εξουθενωτικό.
Επέστρεψα στην πραγματικότητα όταν ο σερβιτόρος έφερε τη σαμπάνια μας.
Η Φιόνα συνέχιζε να μιλάει ασταμάτητα, με ζωηρές χειρονομίες, μιλώντας για το τελευταίο κόλπο κάποιου YouTuber.
Ξαφνικά σηκώθηκε απότομα.
«Πρέπει να πάω τουαλέτα για λίγο. Έρχομαι αμέσως».
Παρακολούθησα πώς έφυγε και ένιωσα το άγχος να μεγαλώνει στο στομάχι μου.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Άκουσα θόρυβο πίσω μου.
Γύρισα και είδα τη Φιόνα να σκοντάφτει ανάμεσα στα τραπέζια και να πιάνει το λαιμό της.
«Δεν μπορώ να ανασάνω!» είπε, λαχανιάζοντας, και έπεσε στα γόνατα.
«Βοηθήστε!» φώναξε.
Το εστιατόριο βυθίστηκε στο χάος.
Άνθρωποι τρέξανε κοντά της, φωνάζοντας για βοήθεια.
Εγώ καθόμουν παραλυμένος, αδυνατώντας να καταλάβω τι συνέβαινε.
Και τότε η Φιόνα άρχισε να γελάει.
«Ήταν πλάκα!» φώναξε και σηκώθηκε.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική.
Ένιωσα όλα τα βλέμματα των καλεσμένων να είναι στραμμένα πάνω μου.
Η Φιόνα χαμογελούσε, χωρίς να προσέχει τις τρομαγμένες εκφράσεις στα πρόσωπα των άλλων.
«Κυρία, αυτό ήταν εντελώς ακατάλληλο», είπε ο διευθυντής, πλησιάζοντας το τραπέζι μας.
«Πρέπει να σας ζητήσω να φύγετε».
Σηκώθηκα και άρπαξα το παλτό μου.
«Φεύγω», είπα, με τη φωνή μου σφιγμένη από θυμό.
«Χωρίς τη γυναίκα μου. Μπορείς να πάρεις το Uber σπίτι μόνη σου».
Το χαμόγελο της Φιόνας έσβησε.
«Αχ, καλά. Ήταν απλώς πλάκα!»
Δεν απάντησα.
Δεν μπορούσα καν να την κοιτάξω.
Βιαστικά πήγα στο αυτοκίνητο και έφυγα, χωρίς να της δώσω χρόνο να αντιδράσει — άλλωστε, έπρεπε να πληρώσει το λογαριασμό.
Μόλις γύρισα σπίτι, πήγα αμέσως στα δωμάτια των παιδιών.
«Ετοιμάστε τις τσάντες σας», είπα στην Νόρα και τον Κάλλουμ.
«Θα πάμε στον θείο Ντέκλαν για λίγες μέρες».
Μία ώρα μετά, χτύπησα την πόρτα του αδελφού μου με δύο κοιμισμένα παιδιά πίσω μου.
Ο Ντέκλαν κοίταξε το πρόσωπό μου και μας άφησε να μπούμε σιωπηλά.
«Η φιλοξενία είναι δική σας», είπε, βοηθώντας με με τις τσάντες.
«Θες να μιλήσεις;»
Κούνησα το κεφάλι μου.
«Όχι απόψε. Ευχαριστώ, αδερφέ».
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε ασταμάτητα με μηνύματα από τη Φιόνα, αλλά τα αγνόησα και προσπάθησα να κοιμηθώ.
Την επόμενη μέρα ξύπνησα και είδα 37 αναπάντητες κλήσεις και διπλάσια μηνύματα.
Τα κύλησα και πάλι ξέσπασα από θυμό.
«Υπερβάλλεις».
«Ήταν απλώς πλάκα!»
«Πώς μπορείς να με ντροπιάσεις έτσι;»
«Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη».
Με αποστροφή έριξα το τηλέφωνο στην άκρη.
Πώς δεν καταλάβαινε πόσο λάθος είχε κάνει;
Ακριβώς τότε το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
Αυτή τη φορά ήταν η Γκρέτα, η μητέρα της Φιόνας.
Διστακτικά απάντησα.
«Εϊνταν! Τι ακούω ότι άφησες την κόρη μου στο εστιατόριο;» — η φωνή της Γκρέτας ήταν γεμάτη οργή.
Βαθιά αναστέναξα.
«Γειά σου, Γκρέτα. Δεν είναι αυτό που νομίζεις.»
«Ω, τότε εξήγησέ μου, νέε μου.
Γιατί από την πλευρά μου, άφησες τη γυναίκα σου την ημέρα της επετείου σας.
Αυτό είναι αρκετά κακό.»
Σκούπισα το πρόσωπό μου, νιώθοντας τον πονοκέφαλο να ξεκινά.
«Η Φιόνα έκανε φάρσα, Γκρέτα.
Μια κακή φάρσα. Έκανε πως πνίγεται μέση της γεμάτης αίθουσας.»
Στην άλλη άκρη της γραμμής υπήρξε παύση.
«Τι έκανε;»
Της εξήγησα τι συνέβη την προηγούμενη νύχτα, περιγράφοντας την πρόσφατη εμμονή της Φιόνας με τις φάρσες και πώς αυτή είχε γίνει βάρος για την οικογένειά μας.
Όταν τελείωσα, η Γκρέτα σιωπούσε για ώρα.
Μετά έβγαλε έναν βαρύ αναστεναγμό.
«Ω, Εϊνταν. Δεν ήξερα πως είχαν φτάσει τα πράγματα τόσο άσχημα.»
«Ναι, τώρα το ξέρεις.»
«Δεν ξέρω τι να πω. Αν είναι όντως τόσο άσχημα, δεν θα σε κακίσω αν αποφασίσεις να χωρίσεις.»
Τα λόγια της με χτύπησαν σαν γροθιά στο στομάχι.
Χωρισμός; Μήπως αυτός είναι ο δρόμος που πρέπει να ακολουθήσουμε;
«Δεν ξέρω, Γκρέτα», είπα ειλικρινά.
«Χρειάζομαι χρόνο για να σκεφτώ.»
Αφότου κλείσαμε το τηλέφωνο, κάθισα στην άκρη του κρεβατιού, βάζοντας το κεφάλι μου στα χέρια.
Αυτό είναι πραγματικά το τέλος του γάμου μας;
Πέρασα την ημέρα σαν υπνωτισμένος, εκτελώντας μηχανικά τις καθημερινές υποχρεώσεις και φροντίζοντας τα παιδιά.
Το απόγευμα πήρα την απόφαση. Κάλεσα τη Φιόνα.
«Θα συναντηθούμε αύριο στις 19:00 στο εστιατόριο. Πρέπει να μιλήσουμε.»
Εκείνη συμφώνησε αμέσως, ακούγοντας ανακουφισμένη.
Έκλεισα το τηλέφωνο, χωρίς να την αφήσω να πει περισσότερα.
Το επόμενο βράδυ ήρθα στο εστιατόριο νωρίς.
Οι παλάμες μου ήταν ιδρωμένες ενώ κρατούσα τον φάκελο που περιείχε τα χαρτιά του διαζυγίου, τα οποία είχα ετοιμάσει εκείνη την ημέρα.
Η Φιόνα μπήκε μέσα, φαινόταν πιο μικρή και ευάλωτη από ποτέ.
Τα μάτια της ήταν κόκκινα και τα μαλλιά της ανακατεμένα.
«Γειά», είπε σιγανά, κάθοντας δίπλα μου.
«Γειά», απάντησα, με έναν κόμπο στο λαιμό.
Καθήσαμε για λίγο στην άβολη σιωπή.
Τότε η Φιόνα ξέσπασε: «Εϊνταν, λυπάμαι πολύ.
Ποτέ δεν ήθελα να πληγώσω εσένα ή τα παιδιά.
Απλώς μπλέχτηκα με αυτές τις φάρσες και…»
Σήκωσα το χέρι μου για να την σταματήσω.
Χωρίς να πω λέξη, έσπρωξα τον φάκελο προς εκείνη.
Τα χέρια της Φιόνας έτρεμαν καθώς τον άνοιγε.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα όταν κατάλαβε τι ήταν.
«Όχι», ψιθύρισε, τα δάκρυα κυλούσαν από τα μάγουλά της.
«Σε παρακαλώ, Εϊνταν, όχι. Μπορούμε να το διορθώσουμε. Θα σταματήσω τις φάρσες, το υπόσχομαι.
Σε παρακαλώ, μην με αφήνεις.»
Την άφησα να κλάψει για λίγο, τα δικά μου μάτια καιγόντουσαν.
Μετά, πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Αυτό είναι το αίσθημα», είπα ήσυχα.
«Έτσι νιώθουμε με τις φάρσες σου.
Φόβος, πόνος, προδοσία.
Αυτό θέλεις για την οικογένειά μας;»
Το πρόσωπο της Φιόνας έσπασε.
«Όχι», αναστενάζει, κλαίγοντας.
«Θεέ μου, όχι. Λυπάμαι τόσο, Εϊνταν. Δεν το συνειδητοποιούσα…»
Άπλωσα το χέρι μου πάνω από το τραπέζι και πήρα το χέρι της.
«Σ’ αγαπώ, Φιόνα. Αλλά πρέπει να τελειώσει αυτό. Καμία φάρσα πια. Ποτέ ξανά.
Μπορείς να μου το υποσχεθείς;»
Η Φιόνα κούνησε το κεφάλι της δυνατά και έσφιξε το χέρι μου.
«Το υπόσχομαι. Καμία φάρσα πια. Θα διαγράψω όλα αυτά τα χαζά βίντεο. Θα κάνω ό,τι χρειάζεται.»
Άφησα έναν αργό αναστεναγμό και ένιωσα το βάρος να φεύγει από τους ώμους μου.
«Εντάξει», είπα.
«Τότε ας πάμε σπίτι.»
Όταν σηκωθήκαμε να φύγουμε, η Φιόνα δίστασε.
«Εϊνταν; Ευχαριστώ που δεν τα παράτησες.»
Την τράβηξα κοντά μου και την αγκάλιασα, μυρίζοντας την οικεία μυρωδιά των μαλλιών της.
«Θα το περάσουμε αυτό μαζί», μουρμούρισα.
«Για καλό και κακό, θυμάσαι;»
Γέλασε ήσυχα και ξαφνικά συνειδητοποίησα πόσο πολύ μου είχε λείψει.
«Θυμάμαι. Ας στοχεύσουμε τώρα στο «καλύτερα», εντάξει;»
Έγνεψα, και για πρώτη φορά εδώ και εβδομάδες, ένιωσα μια προσεκτική αισιοδοξία.
Όταν φύγαμε από το εστιατόριο κρατώντας χέρι-χέρι, ήξερα πως μας περίμενε ένας μακρύς δρόμος.
Αλλά τουλάχιστον τώρα ήμασταν στην ίδια πλευρά.
Και δεν υπήρχαν φάρσες στον ορίζοντα.
Τι θα έκανες;
