Όταν ένα κακομαθημένο ζευγάρι αρνήθηκε να πληρώσει τον πατέρα μου – έναν έντιμο, εργατικό υδραυλικό που βάζει την ψυχή του σε κάθε δουλειά – πίστεψαν πως ήταν πιο πονηροί απ’ όλους.
Δεν είχαν ιδέα, όμως, ότι η αλαζονεία τους θα γυρίσει μπούμερανγκ… και στο τέλος, θα έμεναν με ένα μπάνιο γεμάτο τύψεις – και ζωύφια.
Αφήστε με να σας πω πώς ο πατέρας μου τους «έστειλε» τα σχέδιά τους κατευθείαν στην αποχέτευση.
Γεια σας!
Είμαι η Πίμπι – ή όπως με φωνάζει ο πατέρας μου με αγάπη, Πίππι.
Να σας συστήσω και τον πατέρα μου, τον Πητ. Είναι 55 χρονών, γεροδεμένος, με άσπρη γενειάδα και χέρια γεμάτα ρόζους που μαρτυρούν χρόνια σκληρής δουλειάς.
Είναι ο υδραυλικός της γειτονιάς, μα πάνω απ’ όλα, είναι ο ήρωάς μου. Χωρίς μπέρτα, αλλά με καρδιά λιονταριού.
Ο πατέρας μου βλέπει κάθε μπάνιο που επισκευάζει σαν να είναι το δικό του. Δεν θα αφήσει ούτε ένα πλακάκι στραβό, ούτε ένα σωλήνα χαλαρό.
Αλλά, όπως συμβαίνει συχνά, κάποιοι άνθρωποι βλέπουν την καλοσύνη και την αφοσίωση ως αδυναμία.
Κάπως έτσι ξεκίνησε η ιστορία με τους Καρλάιλ – ή όπως τους λέει ο πατέρας μου, «οι καψαλισμένοι».
Θυμάμαι, ήταν ένα απόγευμα που τον επισκέφτηκα στο σπίτι.
Τον βρήκα να κάθεται στην αυλή, με ένα πούρο στο στόμα, να γελάει τόσο δυνατά που νόμιζα πως άκουσε το καλύτερο ανέκδοτο της χρονιάς.
«Τι σου συμβαίνει, γέρο μου;» τον ρώτησα, και κάθισα δίπλα του.
Τα μάτια του έλαμπαν από ζωηράδα.
«Α, Πίμπι μου… Δεν θα το πιστέψεις. Είναι απλά τρελό αυτό που έγινε!»
Έσκυψε μπροστά, ακόμα γελώντας, και άρχισε:
«Θυμάσαι που σου έλεγα για εκείνη την ανακαίνιση μπάνιου; Άσε να σου πω για τους Καρλάιλ…»
Καθόμουν ακίνητη, έτοιμη να ακούσω. Ήξερα ότι θα ήταν καλή ιστορία. Πάντα ήξερε να τις λέει ωραία.
«Αυτοί οι άνθρωποι ήθελαν τα πάντα: καινούρια πλακάκια, ακριβά υδραυλικά, φινιρίσματα λουξ. Διάλεξαν κάθε λεπτομέρεια μόνοι τους – μέχρι και πού ακριβώς να μπει η θήκη του χαρτιού υγείας.»
«Ακούγεται σαν δουλειά-όνειρο», είπα.
«Έτσι ξεκίνησε…» απάντησε και σκοτείνιασε το βλέμμα του.
«Αλλά την τελευταία μέρα, καθώς έκανα τις τελευταίες σιλικονούχες ενώσεις, καθόντουσαν στον καναπέ και ψιθύριζαν σαν να μαγείρευαν κάτι ύποπτο…»
Και τότε, μου μιμήθηκε τη φωνή της κυρίας Καρλάιλ με έναν ειρωνικό τόνο:
«Αχ, Πητ… Αυτό δεν είναι αυτό που ζητήσαμε! Αυτά τα πλακάκια είναι όλα λάθος!»
«Μα… δεν τα διάλεξαν οι ίδιοι;» ρώτησα σοκαρισμένη.
«Ακριβώς!» φώναξε, ανοίγοντας τα χέρια του με απόγνωση.
«Και όχι μόνο αυτό – τόλμησαν να μου πουν πως θα με πληρώσουν ΜΟΝΟ τα μισά!»
Έμεινα άφωνη.
«ΜΟΝΟ τα μισά; Μετά από δύο βδομάδες σκληρής δουλειάς;» ρώτησα οργισμένα. «Τι έκανες;»
Ένα πονηρό χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του.
«Προσπάθησα να συζητήσω μαζί τους… Αλλά ο κύριος Καρλάιλ μου είπε κατάμουτρα: ‘Τελείωνε τη δουλειά και φύγε, Πητ. Δεν θα πάρεις δεκάρα παραπάνω.’»
Ένιωσα το αίμα μου να βράζει.
«Είναι τόσο άδικο! Εσύ ιδρώνεις και αυτοί σε κοροϊδεύουν!»
Ο πατέρας μου έπιασε το χέρι μου και μου είπε γλυκά:
«Μην ανησυχείς, Πίππι μου… Ο παλιός σου ο πατέρας είχε έναν άσο στο μανίκι.»
«Τι έκανες;» τον ρώτησα, σκύβοντας μπροστά, γεμάτη αγωνία.
Χαμογέλασε πλατιά.
«Έκανα ακριβώς αυτό που μου ζήτησαν. Τελείωσα τη δουλειά. Μόνο που… δεν χρησιμοποίησα καθαρό νερό για το κονίαμα.»
«…τι εννοείς;» ψιθύρισα.
«Αντί για νερό, έβαλα στο μείγμα ζάχαρη και μέλι.»
Έμεινα να τον κοιτάζω. «Ζάχαρη και μέλι; Μα γιατί;»
Έγειρε πίσω και ρούφηξε βαθιά από το πούρο του.
«Θα δεις…»
Μάζεψε τα εργαλεία του, πήρε τα μισά λεφτά, κι έφυγε με ένα χαμόγελο που μόνο κάποιος με σχέδιο ξέρει να έχει.
«Μα δεν θα το καταλάβαιναν;» ρώτησα.
«Όχι αμέσως. Το κονίαμα φαινόταν φυσιολογικό μόλις στέγνωσε. Αλλά μερικές εβδομάδες μετά…»
Έσκυψα μπροστά, κρεμόμουν από τα χείλη του.
«Άρχισε το πανηγύρι,» είπε γελώντας.
«Η κυρία Καρλάιλ μπαίνει στο ντους… και τι βλέπει;»
Έμεινα με την απορία.
«Μυρμήγκια! Δεκάδες, να περπατούν κατά μήκος των αρμών σαν σε εθνική οδό.»
Ξέσπασα σε γέλια.
«Δεν μπορεί να είναι αλήθεια!»
«Αλήθεια είναι. Και την επόμενη μέρα, κατσαρίδες. Μετά, ό,τι έντομο υπήρχε σε ακτίνα εκατό μέτρων. Όλα μαζεύτηκαν για… πάρτι.»
Τον κοίταξα αποσβολωμένη.
«Και πώς το έμαθες;» ρώτησα.
Ο πατέρας μου μου έκλεισε το μάτι πονηρά.
«Θυμάσαι τον Τζόνι; Τον παλιό μου φίλο;» με ρώτησε ο πατέρας μου με ένα πονηρό χαμόγελο.
«Μένει δίπλα τους, είναι γείτονάς τους. Κι είναι αυτός που με κρατά ενήμερο για όλα.»
«Και οι Κάρλαϊλ;» ρώτησα με περιέργεια, νιώθοντας μια περίεργη ανυπομονησία.
«Τι έκαναν τελικά;»
Τα μάτια του πατέρα μου έλαμψαν με ένα μείγμα χαράς και δικαίωσης.
«Α, Πίπη… προσπάθησαν τα πάντα. Έξοδα τεράστια για απεντομώσεις, φέρανε ειδικούς, σπρέι, παγίδες… ό,τι μπορείς να φανταστείς. Κι όμως, τίποτα δεν έπιασε.»
Έγειρε λίγο μπροστά και με κοίταξε με λαμπερά μάτια.
«Θες να σου πω το καλύτερο;»
Έγνεψα γρήγορα με ενθουσιασμό.
«Κατηγορούσαν τα εντομοκτόνα ότι τους χάλασαν τους αρμούς στο μπάνιο!» είπε γελώντας με την καρδιά του. «Μπορείς να το πιστέψεις;»
Καθώς ο πατέρας μου συνέχιζε να γελά, δεν μπόρεσα να συγκρατήσω ένα κύμα συμπόνιας για τους Κάρλαϊλ.
«Μα, μπαμπά… δεν ήταν αυτό λίγο… σκληρό;»
Το πρόσωπό του μαλάκωσε, και η φωνή του πήρε πιο ήπιο τόνο.
«Πίπη μου, πρέπει να καταλάβεις κάτι. Αυτοί οι άνθρωποι προσπάθησαν να με κοροϊδέψουν. Ήθελαν να πάρουν τη δουλειά μου, την προσπάθειά μου, και να μου πληρώσουν τα μισά.
Δύο ολόκληρες εβδομάδες έλιωνα στο μπάνιο τους, και αυτοί ήρθαν να μου πουν πως δεν άξιζε;»
Έγνεψα αργά, κατανοώντας το δίκιο του.
«Το καταλαβαίνω… αλλά και πάλι…»
«Άκουσε με,» είπε πιο σοβαρά τώρα, σκύβοντας προς το μέρος μου.
«Σε αυτή τη δουλειά, Πίπη, η φήμη είναι το παν. Αν αρχίσουν να διαδίδονται ιστορίες πως ο κάθε πελάτης μπορεί να με ξεγελάσει και να μη με πληρώσει, τελείωσα.
Θα εξαφανιστώ από την πιάτσα πιο γρήγορα απ’ όσο προλαβαίνεις να πεις «τρέχει η βρύση».»
Δεν μπορούσα να μην συμφωνήσω.
«Και μετά; Τι έγινε;»
Ο πατέρας μου χαμογέλασε με ικανοποίηση.
«Ο Τζόνι μου είπε ότι περίπου έναν χρόνο μετά, ξανάφτιαξαν όλο το μπάνιο από την αρχή.»
Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα.
«Κι αυτό τους έσωσε;»
Έγνεψε αρνητικά και γέλασε πάλι.
«Όχι, φυσικά. Τα υπολείμματα ζάχαρης ήταν ακόμα εκεί, καλά κρυμμένα κάτω από τα πλακάκια και στις γωνίες. Και τα έντομα; Επέστρεφαν πάντα. Σαν να ήξεραν το δρόμο τους.»
«Και οι Κάρλαϊλ;» ξαναρώτησα.
«Το κατάλαβαν ποτέ;»
Τα μάτια του πατέρα μου έλαμψαν παιχνιδιάρικα.
«Δεν ξέρω… Αλλά άκουσα ότι σκέφτονται να ξαναφτιάξουν το μπάνιο για δεύτερη φορά.»
Έκανε ένα βαθύ αναστεναγμό και η φωνή του έγινε πιο σοβαρή.
«Πίπη, άκουσέ με καλά. Σε όλα μου τα χρόνια ως υδραυλικός, δεν έχω ξανακάνει κάτι τέτοιο. Και ελπίζω να μη χρειαστεί να το ξανακάνω ποτέ.
Αλλά αυτοί οι Κάρλαϊλ, δεν ήταν απλά αγενείς. Ήταν προσβλητικοί. Πρόσβαλαν τη δουλειά μου, την τιμή μου.»
Κούνησα το κεφάλι μου, νιώθοντας πια όλο το βάρος της ιστορίας.
«Νόμιζαν ότι μπορούσαν να σε κοροϊδέψουν.»
«Ακριβώς,» είπε, δείχνοντάς με με τη μισοκαπνισμένη του πούρα.
«Και όταν σε αυτό το επάγγελμα αρχίσεις να συγχωρείς τέτοια πράγματα… τότε όλοι θα σε πατήσουν.»
«Καταλαβαίνω την πλευρά σου,» παραδέχτηκα.
«Αλλά, μπαμπά, έντομα στο μπάνιο; Είναι λίγο… αηδιαστικό.»
Γέλασε δυνατά.
«Δεν είπα ποτέ πως ήταν ωραία εκδίκηση. Αλλά ήταν αποτελεσματική.»
«Και μετά;» τον ρώτησα, μην μπορώντας να αντισταθώ. «Έχεις μάθει τίποτα καινούργιο;»
Έγνεψε αρνητικά.
«Όχι, αλλά ο Τζόνι με ενημερώνει συνεχώς. Πρέπει να ακούσεις μερικές από τις ιστορίες που μου λέει.»
«Όπως;» ρώτησα γεμάτη προσμονή.
Τα μάτια του άστραψαν από σκανταλιά.
«Μια φορά, η κυρία Κάρλαϊλ είχε καλέσει κόσμο για ένα πολύ κομψό δείπνο. Ο Τζόνι είπε πως την άκουσε να ουρλιάζει από το μπάνιο των επισκεπτών—είχε βρει μια κατσαρίδα!»
Ξέσπασα σε γέλια.
«Ωχ, αυτό θα ήταν ό,τι χειρότερο!»
«Κι έχει κι άλλο,» συνέχισε ο πατέρας μου.
«Ο κύριος Κάρλαϊλ αποφάσισε να το παίξει ήρωας. Αγόρασε όλα τα εντομοκτόνα από το τοπικό κατάστημα και κλείστηκε στο μπάνιο.»
«Κι έπιασε;» ρώτησα, ήδη ξέροντας την απάντηση.
Ο πατέρας μου αναστέναξε με ένα γελάκι.
«Όχι. Όλο το σπίτι μύριζε χημικά για εβδομάδες. Και τα έντομα; Επέστρεψαν μόλις έφυγε η μυρωδιά.»
Έκλεισα τα μάτια και κούνησα το κεφάλι.
«Απίστευτο. Πόσο καιρό τραβάει αυτό;»
«Περισσότερο από έναν χρόνο, τουλάχιστον,» είπε, ρουφώντας τον καπνό του.
«Ο Τζόνι λέει πως είναι στα όριά τους. Μιλάνε να πουλήσουν το σπίτι και να φύγουν.»
Σφύριξα σιγανά.
«Ουάου, μπαμπά… αυτή ήταν εκδίκηση με διάρκεια.»
Κούνησε το κεφάλι, με ένα ίχνος λύπης στα μάτια.
«Ίσως κράτησε περισσότερο απ’ όσο σκόπευα. Αλλά, ξέρεις τι λένε για το κάρμα.»
«Ναι,» είπα, κοιτώντας το ηλιοβασίλεμα. «Κάποιες φορές έρχεται με έξι πόδια και… λατρεύει τη ζάχαρη.»
Γελάσαμε κι οι δύο.
Καθώς ο ήλιος έδυε και το ζεστό φως τύλιγε τη βεράντα μας, έγειρα πίσω στην καρέκλα μου, συλλογιζόμενη όλα όσα είχε μοιραστεί μαζί μου ο πατέρας μου.
«Ξέρεις κάτι, μπαμπά;» είπα αργά.
«Πρέπει να παραδεχτώ… ήταν ιδιοφυές. Διαβολικό, αλλά ιδιοφυές.»
Χαμογέλασε πλατιά.
«Καμιά φορά, Πίπη, πρέπει να δώσεις σε κάποιους ένα μάθημα που δεν θα ξεχάσουν ποτέ.»
Γέλασα ξανά.
«Ε, σίγουρα οι Κάρλαϊλ θα το σκεφτούν δυο φορές πριν ξανακλέψουν κάποιον.»
«Ακριβώς!» είπε και γέλασε.
«Και κάθε φορά που ο Τζόνι μου δίνει νέα, εγώ το απολαμβάνω.»
Μείναμε σιωπηλοί, απολαμβάνοντας τη στιγμή, ενώ το ουρανό γινόταν ροζ και πορτοκαλί.
«Ε, μπαμπά;» τον ρώτησα τελικά.
«Ναι, Πίπη;»
«Θα μου υποσχεθείς κάτι;»
Σήκωσε το φρύδι του.
«Τι;»
Χαμογέλασα.
«Αν ποτέ θελήσω να κάνω ανακαίνιση στο μπάνιο… θα σε πληρώσω προκαταβολικά!»
Ξέσπασε σε δυνατό γέλιο και με αγκάλιασε σφιχτά.
«Αυτό είναι το κορίτσι μου!»
Κι εκεί, μέσα στη ζεστασιά της βραδιάς και του γέλιου μας, δεν μπορούσα να μη σκεφτώ την οικογένεια Κάρλαϊλ… και το μπάνιο τους γεμάτο έντομα.
Ήταν ένα καλό υπενθύμιση ότι η κακή συμπεριφορά μερικές φορές έχει… πολλαπλά πόδια και μακριά μνήμη.
