Οι γονείς μιας νεαρής γυναίκας δεν ενέκριναν τον γάμο της με έναν ευγενικό και καλοσυνάτο νεαρό, επειδή πίστευαν πως ήταν φτωχός και δεν είχε τίποτα να προσφέρει.
Αυτό που αγνοούσαν, όμως, ήταν ότι ο πατέρας του, ένας εκατομμυριούχος με λαμπρή πορεία στον χώρο των επιχειρήσεων, είχε σχεδιάσει ένα έξυπνο σχέδιο, αποφασισμένος να τους διδάξει ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσαν ποτέ.
Πολλά χρόνια πριν, ο Σαμ Σάτον είχε ανακαλύψει μια επαναστατική, άθραυστη στεγανοποιητική ουσία για κινητήρες – ένα επίτευγμα που έμελλε να αλλάξει ολόκληρη τη βιομηχανία και να του αποφέρει τεράστια κέρδη.
Αυτό που δεν γνώριζε τότε ήταν πως η περιουσία που θα αποκτούσε χάρη σε αυτή την καινοτομία θα είχε κάποια μέρα βαθύ αντίκτυπο στην προσωπική ζωή του μοναχογιού του, του Γουίλ.
Όταν ο Σαμ υπέβαλε την αίτηση για το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, η ζωή της οικογένειας άλλαξε ριζικά.
Μετακόμισαν σε μια πολυτελή κατοικία, αγόρασαν καινούργια αυτοκίνητα και απόλαυσαν κάθε υλικό αγαθό που μπορούσε να προσφέρει ο πλούτος.
Όμως, παρ’ όλα τα εκατομμύρια που έρρεαν στον τραπεζικό τους λογαριασμό, ο Σαμ επικεντρώθηκε σε ένα και μόνο πράγμα: να προσφέρει στην αγαπημένη του σύζυγο, τη Ρέιν, και στον μικρό τους γιο μια ζωή γεμάτη αγάπη, σταθερότητα και ευτυχία.
Τα χρόνια περνούσαν και η περιουσία των Σάτον συνέχιζε να αυξάνεται, αλλά η ευτυχία τους σκιάστηκε όταν η Ρέιν αρρώστησε βαριά.
Παρά την οικονομική τους άνεση και την πρόσβαση στους καλύτερους γιατρούς, τίποτα δεν μπόρεσε να τη σώσει. Ο Σαμ έμαθε με τον πιο σκληρό τρόπο πως ούτε ο πλούτος ούτε η δύναμη μπορούν να αγοράσουν την υγεία ή την αγάπη.
Ο θάνατος της Ρέιν τον συνέτριψε, και για μεγάλο διάστημα πάλευε μόνος να αναθρέψει τον μικρό Γουίλ με αξιοπρέπεια και στοργή.
Αποφασισμένος να σταθεί αντάξιος του ρόλου του πατέρα, ο Σαμ αφιέρωσε κάθε ικμάδα της αγάπης του στον Γουίλ. Του παρείχε τα πάντα – όχι μόνο υλικά αγαθά, αλλά και αληθινή φροντίδα και καθοδήγηση.
Ωστόσο, όταν ο Γουίλ μπήκε στο λύκειο, έγινε φανερό ότι οι περισσότεροι συμμαθητές του δεν τον έβλεπαν για αυτό που πραγματικά ήταν. Πολλοί τον πλησίαζαν μόνο λόγω της περιουσίας του.
Οι κοπέλες που τον περιτριγύριζαν ενδιαφέρονταν περισσότερο για τις διακοπές πολυτελείας και τα ιδιωτικά τζετ, παρά για τον ίδιο τον Γουίλ, τον χαρακτήρα του, τις ευαισθησίες του.
Ένα βράδυ, πληγωμένος και απογοητευμένος, ο Γουίλ άνοιξε την καρδιά του στον πατέρα του.
Του εξομολογήθηκε πως είχε ερωτευτεί μια κοπέλα, αλλά τελικά συνειδητοποίησε ότι εκείνη είχε μαγευτεί μόνο από τον πλούτο του και όχι από την προσωπικότητά του.
Ο Σαμ τον άκουσε με συμπόνια, τον παρηγόρησε και του πρότεινε να απομακρυνθεί από εκείνη τη σχέση.
Εκείνο το βράδυ, ο Γουίλ πήρε μια απόφαση που θα καθόριζε το μέλλον του.
«Μπαμπά, αν πάω στο Γιέιλ, θέλω όλοι να νομίζουν ότι σπουδάζω με υποτροφία», του είπε. «Δε θέλω κανείς να γνωρίζει για τα χρήματά μας».
Ο Σαμ απόρησε. «Με υποτροφία; Μα γιατί, Γουίλ;»
«Γιατί», του απάντησε ο γιος του, «αν οι άνθρωποι νομίζουν πως είμαι φτωχός, τότε όσοι με πλησιάζουν θα το κάνουν επειδή τους αρέσω πραγματικά.
Και αν μια κοπέλα ενδιαφερθεί για μένα, θα ξέρω ότι το κάνει για εμένα – όχι για τα λεφτά μας».
Ο Σαμ ένιωσε περηφάνια και σεβασμό για τη σοφία του γιου του και συμφώνησε με το σχέδιό του.
Όταν ο Γουίλ ξεκίνησε τις σπουδές του στο Γιέιλ, πήρε μαζί του μόνο ρούχα από δεύτερο χέρι και έζησε με σεμνότητα. Στα μάτια των άλλων, έμοιαζε με έναν απλό φοιτητή που μόλις τα έβγαζε πέρα.
Το σχέδιο πέτυχε. Ο Γουίλ έκανε αληθινούς φίλους και, στην τρίτη χρονιά, γνώρισε και ερωτεύτηκε μια κοπέλα ονόματι Έντι – το χαϊδευτικό της από το Εντβίνα.
Η Έντι τον αγάπησε γι’ αυτό που ήταν, χωρίς να γνωρίζει τίποτα για την κρυμμένη του περιουσία.
Όταν της έκανε πρόταση γάμου, εκείνη δέχτηκε με δάκρυα στα μάτια. Ήταν ευτυχισμένος όσο ποτέ άλλοτε.
Όλα άλλαξαν, όμως, όταν ο Γουίλ γνώρισε τους γονείς της. Η Μάρθα και ο Φάρλοου ήταν πλούσιοι και εξαιρετικά προσηλωμένοι στο κοινωνικό κύρος.
Επιθυμούσαν η κόρη τους να παντρευτεί έναν άνδρα εξίσου εύπορο, με όνομα, επιρροή και μέλλον. Έβλεπαν τον Γουίλ σαν έναν ταπεινό φοιτητή που δεν είχε τίποτα να προσφέρει – ούτε περιουσία, ούτε κοινωνική θέση.
Παρόλο που τον αντιμετώπισαν ευγενικά, το βλέμμα τους ήταν γεμάτο συγκαλυμμένη περιφρόνηση.
Αποφασισμένη να υπερασπιστεί τη σχέση της, η Έντι έδειξε με περηφάνια το απλό, αλλά γεμάτο αγάπη, δαχτυλίδι αρραβώνων που της είχε προσφέρει ο Γουίλ, και προσκάλεσε τόσο τον ίδιο όσο και τον πατέρα του στη χριστουγεννιάτικη οικογενειακή γιορτή.
Η Μάρθα και ο Φάρλοου έμειναν άφωνοι, αλλά αποδέχτηκαν την πρόσκληση – ενώ μυστικά σχεδίαζαν να κάνουν την επίσκεψη όσο πιο άβολη και αμήχανη γινόταν…
