Ο Τζέιμς μόλις είχε ολοκληρώσει έναν εξαντλητικό αγώνα κολύμβησης στο Λονδίνο και ανυπομονούσε για την ηρεμία ενός μακρού, ήσυχου ταξιδιού πίσω στη Νέα Υόρκη.
Το μόνο που ήθελε ήταν να κλείσει τα μάτια του και να αφήσει πίσω του την ένταση και την πίεση των προηγούμενων ημερών.
Εξοπλισμένος με ωτοασπίδες, χάπια για τον ύπνο και μερικά σνακ, είχε οργανώσει τέλεια το σχέδιο του: να κοιμηθεί κατά τη διάρκεια του οκτάωρου ταξιδιού και να φτάσει ξεκούραστος στον προορισμό του.
Αλλά, όπως αποδείχτηκε, η μοίρα είχε εντελώς διαφορετικά σχέδια για εκείνον.
Καθισμένος στη μεσαία θέση, ήδη ένιωθε άβολα λόγω του ύψους του – σχεδόν 1,90 μέτρα. Τα γόνατά του άγγιζαν το κάθισμα μπροστά του, και κάθε του κίνηση ήταν περιορισμένη.
Η γυναίκα στη θέση του παραθύρου φαινόταν εξίσου κουρασμένη, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια και ένα βλέμμα χαμένου ανθρώπου.
Αντάλλαξαν μια σύντομη, κουρασμένη ματιά γεμάτη αμοιβαία κατανόηση, προτού βολευτούν στις θέσεις τους.
Αλλά εκείνη που κάθισε στην άλλη πλευρά του Τζέιμς, δίπλα στο διάδρομο – ας την ονομάσουμε Κάρεν – έμελλε να μετατρέψει αυτό το ήρεμο ταξίδι σε έναν αληθινό εφιάλτη.
Από τη στιγμή που κάθισε, ο Τζέιμς ένιωσε ένα δυσάρεστο προαίσθημα. Η Κάρεν άρχισε να βογκάει, να στριφογυρίζει νευρικά και να κάνει μορφασμούς σαν να τη βασάνιζαν.
Θα νόμιζε κανείς πως την έβαλαν να ταξιδέψει σε κοντέινερ φορτίου, όχι σε αεροσκάφος οικονομικής θέσης.
Πριν καν απογειωθεί το αεροπλάνο, η Κάρεν είχε ήδη αρχίσει να πατά μανιωδώς το κουμπί για να καλέσει την αεροσυνοδό.
«Πώς μπορώ να σας εξυπηρετήσω, κυρία;» ρώτησε η αεροσυνοδός ευγενικά, καθώς το αεροπλάνο είχε μόλις αρχίσει να ανυψώνεται.
Η Κάρεν δεν έχασε λεπτό.
«Αυτό το κάθισμα είναι απαράδεκτο! Κοιτάξτε τους! Με συνθλίβουν!» είπε με επιθετικό τόνο, δείχνοντας εναλλάξ τον Τζέιμς και τη γυναίκα στο παράθυρο.
Ο Τζέιμς, συνηθισμένος σε περίεργες ματιές λόγω του αναστήματός του, προσπάθησε να παραμείνει ήρεμος. Αλλά η Κάρεν δεν είχε κανένα φρένο.
Απαιτούσε να μετακινηθεί – κατά προτίμηση στην business class. Όταν η αεροσυνοδός της εξήγησε ότι η πτήση ήταν πλήρως κλεισμένη, η Κάρεν άρχισε να χάνει εντελώς την ψυχραιμία της.
«Να αλλάξουν θέση!» απαίτησε, δείχνοντας ξανά τον Τζέιμς και τη γυναίκα δίπλα του. «Δεν μπορώ ούτε το σνακ μου να ανοίξω χωρίς να χτυπήσω αυτόν τον τύπο!»
Και, για να αποδείξει τα λόγια της, τον έσπρωξε επιδεικτικά με τον αγκώνα.
Ο Τζέιμς τινάχτηκε ελαφρά αλλά δεν είπε τίποτα – ήλπιζε ακόμα πως το συμβάν θα περιοριζόταν εκεί.
Αλίμονο όμως.
Η Κάρεν δεν σταμάτησε. Ώρα με την ώρα, συνέχιζε να πατάει το κουμπί της αεροσυνοδού, να κουνιέται νευρικά, να κλοτσά τα πόδια του Τζέιμς ή να τον χτυπά με τον αγκώνα της όποτε μπορούσε.
Ο Τζέιμς προσπαθούσε να συγκρατήσει τον εαυτό του, αλλά η εξάντληση και η σωματική δυσφορία άρχισαν να τον φθείρουν. Μετά από τέσσερις ώρες βασανιστηρίου, ήταν έτοιμος να εκραγεί.
«Κοιτάξτε», της είπε με μια δόση απελπισίας στη φωνή του, «όλοι προσπαθούμε απλώς να αντέξουμε αυτή την πτήση. Γιατί δεν βλέπετε καμιά ταινία;»
Αλλά η Κάρεν δεν ήταν από αυτούς που κάνουν πίσω.
«Γιατί δεν ξεκινάει δίαιτα αυτή εδώ;» είπε χαιρέκακα στη γυναίκα του παραθύρου.
Και αμέσως μετά, στράφηκε στον Τζέιμς. «Κι εσύ γιατί δεν έκλεισες δύο θέσεις για τα τεράστια πόδια σου;»
Η προσβολή της διαπέρασε την ατμόσφαιρα σαν μαχαίρι. Ο Τζέιμς έμεινε άφωνος. Η γυναίκα στο παράθυρο γύρισε το βλέμμα της προς τα κάτω, ταπεινωμένη.
Εν τω μεταξύ, οι αεροσυνοδοί, οι οποίες είχαν αρχίσει να παρακολουθούν στενά την κατάσταση, πλησίασαν και προειδοποίησαν την Κάρεν αυστηρά να μη χρησιμοποιεί το κουμπί χωρίς σοβαρό λόγο.
Αλλά εκείνη δεν καταλάβαινε τίποτα. Δήλωνε με στόμφο πως παραβιάζονταν τα ανθρώπινα δικαιώματά της.
Και σαν να μην έφτανε αυτό, λίγο πριν την προσγείωση, έκανε και το τελικό της ατόπημα: σηκώθηκε από τη θέση της και κινήθηκε στον διάδρομο, παρότι το σήμα για τις ζώνες ασφαλείας είχε μόλις ανάψει.
Στάθηκε μπροστά από την κουρτίνα που χώριζε την οικονομική από την business class, σαν να περίμενε χειροκρότημα για την επιμονή της.
Ξαφνικά, η φωνή του πιλότου ακούστηκε από τα μεγάφωνα:
«Κυρίες και κύριοι, καλώς ήρθατε στη Νέα Υόρκη! Σήμερα έχουμε έναν ξεχωριστό επιβάτη στο αεροπλάνο.»
Όλοι γύρισαν μεταξύ τους μπερδεμένοι. Ποιος ήταν άραγε;
Η Κάρεν, εντελώς πεπεισμένη πως επρόκειτο για την ίδια, ίσιωσε την πλάτη της και φόρεσε ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.
Αλλά τότε, ο πιλότος βγήκε από το πιλοτήριο και βάδισε προς το μέρος της. Χαμογέλασε ευγενικά.
«Συγγνώμη, κυρία», της είπε. «Χρειάζομαι τον διάδρομο – θέλω να χαιρετίσω τον πραγματικά ξεχωριστό επισκέπτη μας.»
Το χαμόγελο της Κάρεν πάγωσε. Εκείνος τη συνόδευσε ευγενικά πίσω στη θέση της.
Και ύστερα, στράφηκε στους υπόλοιπους επιβάτες:
«Κυρίες και κύριοι, ας δώσουμε ένα θερμό χειροκρότημα στον ξεχωριστό μας καλεσμένο – στη θέση 42C!»
Για ένα δευτερόλεπτο, επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Και ύστερα, ένα-ένα τα χέρια άρχισαν να χτυπούν. Τα χειροκροτήματα μετατράπηκαν σε γέλια, και το αεροπλάνο γέμισε με ανακούφιση.
Η Κάρεν κοκκίνισε ολόκληρη, το πρόσωπό της ένα μείγμα θυμού και ντροπής.
Έμεινε εκεί, καθισμένη, σιωπηλή, καθώς το υπόλοιπο αεροπλάνο απολάμβανε τη στιγμή αποκατάστασης της τάξης.
Ο Τζέιμς, μαζεύοντας τα πράγματά του λίγο πριν αποβιβαστεί, δεν μπόρεσε να κρατηθεί.
«Αυτό», είπε χαμογελώντας στη γυναίκα του παραθύρου, «άξιζε τις οκτώ ώρες βασανιστηρίου.»
Εκείνη γέλασε με ανακούφιση.
«Ας ελπίσουμε να μην την ξαναδούμε ποτέ!»
Και έτσι, ο Τζέιμς κατέβηκε από το αεροπλάνο με ένα ελαφρύ χαμόγελο και την αίσθηση πως τελικά, ακόμα και σε ένα σφιχτό κάθισμα της οικονομικής θέσης, μπορεί να υπάρξει δικαιοσύνη.
