Οι γάμοι, κανονικά, είναι γεμάτοι χαρά και συγκίνηση. Όμως, εκείνη τη μέρα, καθώς έβλεπα τη Σανέζ να πλησιάζει αργά το ιερό, ένιωσα ένα ανατριχιαστικό προαίσθημα να με διαπερνά.
Κάτι δεν πήγαινε καλά. Δεν μπορούσα να προσδιορίσω ακριβώς τι, αλλά μια αδιόρατη ανησυχία είχε φωλιάσει μέσα μου.
Όταν τελικά βγήκα μπροστά, για να βοηθήσω με το φόρεμά της, πάγωσα. Το θέαμα μπροστά μου ήταν πέρα από κάθε λογική.
Γνωρίζω τον Ντέιβ εδώ και πάνω από τριάντα χρόνια. Μεγαλώσαμε μαζί, μοιραστήκαμε μυστικά, γελάσαμε με τις εφηβικές μας αδεξιότητες. Ήμασταν σαν αδέλφια.
Έτσι, όταν μου ανακοίνωσε ότι θα παντρευτεί τη Σανέζ — αυτή την υπέροχη, κομψή γυναίκα που είχε γνωρίσει έναν χρόνο πριν — ένιωσα αληθινή χαρά για εκείνον.
Ποτέ δεν πίστευα ότι κάποια θα κατάφερνε να τον «δέσει», αλλά να που φτάσαμε στη μέρα του γάμου του.
Η τελετή έμοιαζε βγαλμένη από παραμύθι. Ίσως μάλιστα υπερβολικά τέλεια.
Η Σανέζ ήταν σαν να είχε ξεπηδήσει από τις σελίδες κάποιου περιοδικού νυφικών· το λευκό της φόρεμα κυλούσε σαν κύμα γύρω της, καθώς περπατούσε αργά προς τον Ντέιβ.
Έπρεπε να απολαμβάνω τη στιγμή, να συγκινούμαι με την ομορφιά της στιγμής. Όμως κάτι με έτρωγε από μέσα.
Αρχικά σκέφτηκα πως ήταν απλώς η ένταση της ημέρας. Οι γάμοι έχουν πάντα αυτό το άγγιγμα νευρικότητας. Μα όσο την παρατηρούσα, άρχισα να βλέπω κάτι περίεργο στον τρόπο που περπατούσε.
Ήταν ασταθής. Τα βήματά της μικρά, αβέβαια, σαν να ζοριζόταν να προχωρήσει. Έσκυψα προς τη Χέδερ, την αδερφή του Ντέιβ, και της ψιθύρισα:
«Το βλέπεις κι εσύ; Περπατάει κάπως περίεργα».
Εκείνη έριξε μια γρήγορη ματιά και ανασήκωσε τους ώμους της.
«Υπερβάλλεις, Τζένις. Απλώς έχει άγχος. Είναι μεγάλη μέρα για όλους».
Προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου πως είχε δίκιο. Ίσως όντως ήταν το άγχος. Αλλά όσο πλησίαζε η «νύφη», η ανησυχία μου θέριευε. Τα βήματά της γίνονταν όλο και πιο αργά, βασανιστικά σχεδόν.
«Κάτι δεν πάει καθόλου καλά, Χέδερ», ξαναψιθύρισα.
«Φτάνει, Τζένις», μου απάντησε αυστηρά. «Μη χαλάς τη στιγμή».
Έριξα μια ματιά στον Ντέιβ που στεκόταν στο ιερό, λαμπερός από χαρά. Όταν διασταυρώθηκαν τα βλέμματά μας, μου έκανε νόημα με τον αντίχειρα, γεμάτος ενθουσιασμό. Μου ψιθύρισε χωρίς φωνή: «Μπορείς να το πιστέψεις;»
Χαμογέλασα μηχανικά, αλλά μέσα μου κάτι βρυχόταν.
Καθώς η Σανέζ πλησίαζε όλο και περισσότερο, κάποιος από πίσω μου ψιθύρισε: «Γλιστράει…»
Ρίγη διαπέρασαν την πλάτη μου. Ναι. Αυτό ήταν. Δεν περπατούσε — σχεδόν έσερνε τα πόδια της.
«Πρέπει να το ελέγξω», μουρμούρισα και προχώρησα μπροστά, αγνοώντας τη Χέδερ που προσπάθησε μάταια να με σταματήσει.
Η καρδιά μου χτυπούσε μανιασμένα. Έσκυψα και με προσοχή σήκωσα το νυφικό της.
Αυτό που αντίκρισα με έκανε να χάσω για λίγο την αίσθηση του χρόνου.
Αντρικά παπούτσια. Μεγάλα, γυαλιστερά, αντρικά παπούτσια.
Άνοιξα και ξανάκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να καταλάβω.
Κοίταξα καλύτερα και είδα το παντελόνι — αντρικό, κρυμμένο πρόχειρα κάτω από τα στρώματα του νυφικού.
Σήκωσα το βλέμμα μου και εκεί αποκαλύφθηκε όλη η αλήθεια. Δεν ήταν η Σανέζ.
Ήταν άντρας.
Ένας άντρας με περούκα και φούστα, καλυμμένος με πέπλο. Τώρα που βρισκόμουν τόσο κοντά του, η μεταμφίεση ήταν πια ξεκάθαρη.
Η εκκλησία πάγωσε. Ούτε ανάσα δεν ακουγόταν.
«Τζένις…;» Η φωνή του Ντέιβ τρεμόπαιζε από την αβεβαιότητα.
Σηκώθηκα, έτρεμα. Τα μάτια μας συναντήθηκαν κι ένιωσα το βάρος όλων αυτών των χρόνων να καταρρέει.
Ο άντρας άφησε ένα αργό, σαρκαστικό χαμόγελο. Με θεατρική κίνηση, έβγαλε την περούκα και το πέπλο.
Η εκκλησία αναστατώθηκε. Ακούστηκαν κραυγές έκπληξης και σοκ. Το κοντοκουρεμένο σκούρο μαλλί του φανερώθηκε κάτω από τη μεταμφίεση.
«Έκπληξη», είπε με αλαζονεία.
«Κανείς σας δεν κατάλαβε τίποτα, έτσι;»
Ο Ντέιβ έκανε δυο βήματα πίσω, λευκός σαν το πανί.
«Τι… τι συμβαίνει; Πού είναι η Σανέζ;»
Ο άντρας — ο κουμπάρος του — γέλασε.
«Δεν είναι εδώ, Ντέιβ. Έφυγε. Εδώ και μέρες».
«Μη στεναχωριέσαι όμως. Μου ζήτησε να το κάνω εγώ αυτό».
Οι ψίθυροι γέμισαν την αίθουσα. Η αμηχανία ήταν πυκνή σαν ομίχλη. Ο κουμπάρος όμως στεκόταν ανέγγιχτος, με την ίδια αυτάρεσκη έκφραση.
«Ήθελε να καταλάβεις πώς είναι να σε προδίδουν χωρίς προειδοποίηση».
Το πρόσωπο του Ντέιβ παραμορφώθηκε από σύγχυση.
«Τι εννοείς;»
«Τα έμαθε όλα, Ντέιβ», απάντησε ο κουμπάρος με παγωμένη ειρωνεία. «Για σένα και τη Βανέσα. Την παράνυμφο. Η Σανέζ τα ήξερε όλα».
Ο αέρας έφυγε από την αίθουσα σαν ένα συλλογικό αναστεναγμό. Το πρόσωπο του Ντέιβ άδειασε, σαν να είχε ξεχάσει πώς να αναπνέει.
«Όχι… όχι, αυτό δεν ισχύει…»
«Και βέβαια ισχύει», συνέχισε ο κουμπάρος, με φωνή γεμάτη δηλητήριο. «Θα μπορούσε να ακυρώσει τον γάμο. Αλλά πού θα ήταν η διασκέδαση σ’ αυτό;»
«Ήθελε όλοι να δουν ποιος είσαι πραγματικά».
Η αίθουσα βυθίστηκε σε χάος.
Άνθρωποι ψιθύριζαν, μερικοί σηκώνονταν να φύγουν, άλλοι κοιτούσαν άναυδοι. Το βλέμμα μου έπεσε πάνω στη Βανέσα — χλωμή, με τρεμάμενα χέρια.
Ο Ντέιβ ψέλλισε: «Δεν… δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό!»
Ο κουμπάρος πλησίασε, τα λόγια του πια σαν λεπίδες:
«Συμβαίνει, Ντέιβ. Την πρόδωσες. Και τώρα πληρώνεις».
Ο Ντέιβ με κοίταξε απεγνωσμένα.
«Σε παρακαλώ, Τζένις…»
Έκλεισα τα μάτια. Κούνησα το κεφάλι μου αργά, γεμάτη απογοήτευση.
«Τι έκανες, Ντέιβ; Πώς μπόρεσες;»
Η εκκλησία πάγωσε ξανά, όταν η φωνή του κουμπάρου αντήχησε τελευταία φορά, ήρεμη αλλά παγερή:
«Αυτό είναι το τίμημά σου, Ντέιβ. Για όσα της έκανες».
Κι έπειτα, αποχώρησε αργά, αφήνοντας πίσω του έναν άντρα σπασμένο, γυμνό από κάθε αξιοπρέπεια.
