Το πρωί ξεκίνησε με μια κραυγή – ο Σκούτερ είχε εξαφανιστεί. Δεν υπήρχε ούτε ένα ίχνος του. Μέχρι το μεσημέρι, ο πανικός είχε ήδη απλωθεί σε όλο το σπίτι.
Όμως ο μεγαλύτερος μου φόβος δεν ήταν ότι είχε χαθεί. Ήταν το ποιον είχε βρει.
Τα πρωινά στο σπίτι μας σπάνια ήταν ήσυχα.
Γέμιζαν από τον ήχο βιαστικών βημάτων στον διάδρομο, το ασταμάτητο «ντριν» των ειδοποιήσεων στο κινητό της Βερόνικας, καθώς ενημέρωνε τους ακολούθους της, ή τον χαρακτηριστικό θόρυβο αντικειμένων που κατρακυλούσαν στο πάτωμα – πάντα εξαιτίας της γάτας μου, της Μπάγκσι, που θεωρούσε τη βαρύτητα απλώς μια πρόκληση προς κατάργηση.
Αλλά εκείνο το πρωινό, ακούστηκε η κραυγή.
«Μαμά! Μπαμπά!» φώναξε η Μία, η φωνή της γεμάτη τρόμο.
«Ο Σκούτερ χάθηκε!»
Ένα μουρμουρητό ακούστηκε πίσω από την πόρτα. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η πόρτα έτριξε και η Βερόνικα εμφανίστηκε. Μισόκλεισε τα μάτια της στη Μία, το πρόσωπό της αχνά φωτισμένο από την οθόνη του κινητού της.
«Πού θα μπορούσε να έχει πάει; Μία, είναι πολύ πρωί για τα πνευματικά σου οράματα.»
Τα ρουθούνια της Μίας φούσκωσαν. «Πήγα στο δωμάτιό του να πάρω λίγο νερό. Έχει πάντα έτοιμα μπουκάλια, για να μη χρειάζεται να κατεβαίνει στην κουζίνα το βράδυ. Αλλά… δεν ήταν εκεί.»
Ο Γκρεγκ παραπάτησε μπροστά, ακόμα μισοκοιμισμένος. «Σίγουρα παίζει κάποιο από τα ντετεκτιβικά του παιχνίδια.»
«Το σημειωματάριό του είναι ακόμα εδώ. Και ποτέ δεν το αφήνει πίσω του.»
Αυτό με έκανε να τιναχτώ.
Ο Γκρεγκ πρέπει να ένιωσε την αλλαγή στην ατμόσφαιρα, γιατί για πρώτη φορά δεν αντέδρασε αμέσως. Αντίθετα, γύρισε και με κοίταξε.
Ήμουν ακριβώς εκεί που με περίμενε – κουλουριασμένη στην αγαπημένη μου πολυθρόνα, με τον πρώτο μου καφέ της ημέρας. Ήμουν ξύπνια εδώ και ώρες, χαμένη στις σκέψεις μου.
«Τον είδα χθες το βράδυ», είπα, ανακατεύοντας αργά τον καφέ μου. «Περπατούσε στους διαδρόμους.»
Άφησα την κούπα μου κάτω και κοίταξα τον Γκρεγκ στα μάτια.
«Το σπίτι είναι ασφαλές. Απλά κρύβεται κάπου. Δεν θα μπορέσει να αντισταθεί στη μυρωδιά των τηγανιτών.»
Αυτό ήταν το λάθος μου – να υποθέσω πως ο Θίο θα μπορούσε να είναι ποτέ προβλέψιμος.
Το πρωινό ήρθε και πέρασε. Οι τηγανίτες άχνιζαν στο τραπέζι, ο καφές έρεε άφθονος, αλλά… κανένα σημάδι του Σκούτερ.
Μέχρι το μεσημέρι, το σπίτι είχε μετατραπεί σε πεδίο μάχης.
Ο Γκρεγκ έψαχνε τα ντουλάπια σαν άντρας που αναζητά χαμένο θησαυρό. Η Μία ξανακοίταξε τη σοφίτα δύο φορές, μουρμουρίζοντας κάτι για «υπολείμματα ενέργειας» και «αστρικά επίπεδα».
Ακόμα και η Βερόνικα άφησε το κινητό της για αρκετή ώρα, ώστε να ψάξει πίσω από έπιπλα, σαν να είχε ο Θίο ξαφνικά συρρικνωθεί στο μέγεθος μιας σκονισμένης φλοκάτης.
Εγώ, όμως, διάλεξα άλλο δρόμο.
Βγήκα έξω και άφησα τον φρέσκο αέρα να με ξυπνήσει καλύτερα απ’ ό,τι θα μπορούσε ποτέ ο καφές μου. Και τότε το είδα.
Ένα μικρό άνοιγμα στο φράχτη.
Σχεδόν αόρατο – εκτός αν ήξερες ακριβώς πού να κοιτάξεις.
Το ίδιο άνοιγμα που δεν είχα επισκευάσει ποτέ.
Το ίδιο που είχα αφήσει σκόπιμα εκεί, για να μπορεί η Μπάγκσι να τρυπώνει ελεύθερα στον κήπο του γείτονα και να καταστρέφει τα τακτοποιημένα του παρτέρια.
Άφησα έναν αργό, βαθύ αναστεναγμό.
Οι χειρότεροι φόβοι μου μόλις είχαν επιβεβαιωθεί.
**Υπήρχαν λίγα πράγματα σε αυτόν τον κόσμο που μισούσα περισσότερο από το να επισκέπτομαι τον Χάρολντ.**
Αυτός ο άντρας ήταν ανυπόφορος.
Πάντα με τα καρό πουκάμισά του, πάντα είτε με το αλυσοπρίονό του να σπέρνει θόρυβο, είτε να ψεκάζει τον κήπο του με χημικά που δηλητηρίαζαν τον αέρα γύρω από τους δικούς μου, πανέμορφους θάμνους με τριαντάφυλλα.
Ανάμεσά μας μαινόταν ένας σιωπηλός πόλεμος εδώ και χρόνια.
Και τώρα, ο εγγονός μου είχε **εθελοντικά** περάσει στην επικράτεια του εχθρού.
Τους είδα στην ξύλινη βεράντα του.
Ο Σκούτερ και ο Χάρολντ έπιναν τσάι και έτρωγαν τηγανίτες.
Ο Σκούτερ, με το στόμα γεμάτο, άκουγε τον Χάρολντ με μάτια ορθάνοιχτα, μαγεμένα.
«…και αυτή ήταν η πρώτη μου συλλογή από έντομα», έλεγε ο Χάρολντ, ξεφυλλίζοντας ένα παλιό άλμπουμ. «Τα μάζευα όταν ήμουν πρόσκοπος.»
«Απίστευτο!» είπε ο Σκούτερ, καταπίνοντας μια μπουκιά. «Συνεχίζεις ακόμα να συλλέγεις;»
«Φυσικά, μικρέ μου.» Ο Χάρολντ χαμογέλασε πίσω από το φλιτζάνι του. «Αλλά τώρα, με ενδιαφέρει περισσότερο να συλλέγω… αναμνήσεις.»
«ΣΚΟΥΤΕΡ!»
Ο Σκούτερ πετάχτηκε πάνω και γύρισε απότομα προς το μέρος μου.
«Γιαγιά Βίβη!»
«Σπίτι. **Τώρα.**»
Ο Χάρολντ γέλασε. «Έλα τώρα, γιατί τόση επιθετικότητα; Απλώς απολαμβάνουμε το πρωινό μας.»
«Θα έπρεπε να τρώει πρωινό με την οικογένειά του. Όχι με…» σταμάτησα και αναζήτησα τις σωστές λέξεις, «όχι με έναν ξένο.»
Τα μάτια του Χάρολντ έλαμψαν παιχνιδιάρικα.
«Ξένο; Ω, Βίβη. Δεν νομίζεις πως είναι καιρός να τους πεις επιτέλους την αλήθεια; Έχουν το δικαίωμα να ξέρουν.»
Ο Θίο πάγωσε.
«**Τι;!** Άλλο ένα μυστικό;!»
«Θίο, σπίτι. **Αμέσως.**»
«Βίβη… πόσο ακόμα θα κρατάς αυτό το μυστικό;»
Έκανα ένα βήμα μπροστά και ψιθύρισα με έναν τόνο που δεν σήκωνε αντίρρηση.
**«Ούτε. Λέξη.»**
Ο Χάρολντ απλώς χαμογέλασε αινιγματικά και πήρε μια αργή γουλιά από το τσάι του, σαν να γευόταν όχι μόνο τη ζεστασιά του ποτού, αλλά και τη στιγμή.
Άρπαξα τον εγγονό μου από το μπράτσο και τον τράβηξα πίσω, μέσα από τον φράχτη, μακριά από τον άντρα που δεν έπρεπε να είναι εδώ. Πάντα ήξερα ότι αυτή η μέρα θα ερχόταν. Αλλά όχι έτσι.
**«Δεν είχε κανένα δικαίωμα να μιλήσει για το παρελθόν!»** φώναξα, καθώς εισέβαλα στο σαλόνι, όπου οι κόρες μου ήταν ήδη συγκεντρωμένες.
Η Ντόλι, συνήθως η πρώτη που έσπευδε να εμπλακεί σε οποιοδήποτε δράμα, τώρα φαινόταν διστακτική.
**«Βίβι, έχουν περάσει τόσα χρόνια. Ίσως ήρθε η ώρα να απαλλαγείς από αυτό το βάρος και να πεις στην οικογένειά σου την αλήθεια.»**
Γύρισα προς το μέρος της, τα μάτια μου σαν λάβα που μόλις ξέσπασε.
**«Α, ναι; Υπέροχα! Τότε ίσως και εσύ να πεις την αλήθεια; Για τον… ‘μυστηριώδη θαυμαστή’ σου;»**
Η Μάργκο, ήρεμη και ατάραχη όπως πάντα, έγειρε πίσω στην καρέκλα της, γέμισε ξανά την κούπα της με καφέ και μου έριξε ένα διαπεραστικό βλέμμα πάνω από το χείλος της.
**«Αν το καλοσκεφτείς, ίσως ο Θίο και η Μία να απολάμβαναν να μάθουν για την…»**
**«Φτάνει!»** την έκοψα απότομα, η φωνή μου μια λεπίδα που διέσχισε τον αέρα.
Η φίλη μου έπρεπε να είχε μάθει μέχρι τώρα ότι μπορούσα να διαβάσω τις σκέψεις της πριν καν τις εκφράσει.
**«Έχεις πιει υπερβολικά πολύ καφέ. Σε αυτή την ηλικία, λίτρα καφεΐνης και υγιής καρδιά δεν πάνε μαζί.»**
Ένα στραβό χαμόγελο τρεμόπαιξε στα χείλη μου, αλλά δεν διήρκεσε. Στράφηκα στη Ντόλι.
**«Και εσύ! Που αγοράζεις λουλούδια για τον εαυτό σου και κάνεις όλους να πιστεύουν ότι τα έστειλε κάποιος μυστικός θαυμαστής… είστε πραγματικά στην κατάλληλη θέση για να μου πείτε τι να κάνω;»**
Τα μάτια της άστραψαν. **«Αυτό ήταν κακία, Βίβι!»**
**«Η αλήθεια είναι πάντα σκληρή.»**
Και έτσι, η συζήτηση μετατράπηκε σε καβγά.
Ξέφυγα από το χάος και βγήκα στον κήπο. Η βραδινή δροσιά χάιδεψε το δέρμα μου, αλλά δεν μπόρεσε να ηρεμήσει το χάος μέσα μου. Τόσα πολλά είχαν αλλάξει μέσα σε λίγες μόνο μέρες.
Ήθελα απλώς την οικογένειά μου ενωμένη, αλλά τα μυστικά τους με ανάγκασαν να θέσω όρους για τη διαθήκη μου.
Αλλά… ήθελαν πραγματικά όλοι να ζήσουν μαζί μου;
Άφησα έναν βαθύ αναστεναγμό. Υπήρχε μόνο ένα άτομο που το ήθελε πάντα. Και εγώ ποτέ δεν του το επέτρεψα.
Και τότε τον είδα.
Πάγωσα στη θέση μου.
Ο Χάρολντ καθόταν στο όμορφα στρωμένο τραπέζι μου, ακριβώς στη μέση του κήπου μου, λες και ανήκε πάντα εκεί.
Μπροστά του, ένας πιάτο γεμάτο με τα αγαπημένα μου: τραγανά ψητά λαχανικά, αφράτα ψωμάκια, φρέσκια σαλάτα με ώριμες ντομάτες. Είχε ακόμα και ένα ποτήρι από τον χυμό μου.
Και τότε, το τελευταίο χτύπημα.
Ο Σκούτερ, ο αγαπημένος μου εγγονός, σήκωσε το κεφάλι του από το πιάτο του, το χαμόγελό του φωτεινό σαν αυγουστιάτικος ήλιος.
**«Τον κάλεσα εγώ!»**
Τα μάτια μου πετάχτηκαν προς το μέρος του. **«Έκανες τι;»**
**«Κάλεσα τον Χάρολντ για δείπνο,»** επανέλαβε αθώα.
Ένα αμήχανο σιωπηλό κύμα απλώθηκε πάνω από το τραπέζι. Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Χάρολντ. Εκείνος, ατάραχος, έκοψε αργά ένα κομμάτι ψητής μελιτζάνας, το έβαλε στο στόμα του και μάσησε συλλογισμένα.
**«Μμμ.»** Έγνεψε ικανοποιημένος. **«Μαγειρεύεις ακόμα σαν θεά, Βίβι.»**
Άνοιξα το στόμα. Μετά το έκλεισα. Το άνοιξα ξανά. Ακόμα τίποτα.
Η Μπελίντα ακούμπησε τη χαρτοπετσέτα της στο τραπέζι.
**«Μαμά. Μπορείς να μας εξηγήσεις τι συμβαίνει;»**
Ο Γκρεγκ στένεψε τα μάτια του, κοιτάζοντας εναλλάξ εμένα και τον Χάρολντ.
**«Ναι, θα ήθελα κι εγώ μια εξήγηση. Πριν ψάξω για ψυχολόγο.»**
Ο Σκούτερ, με το σημειωματάριό του σφιχτά στο χέρι, μας κοίταξε εναλλάξ, σαν γάτα που μόλις ανακάλυψε μια ανοιχτή κονσέρβα τόνου.
**«Λοιπόν, για μισό λεπτό…»** Η μύτη του στυλό του αιωρήθηκε πάνω από τη σελίδα. **«Ποιος ακριβώς είναι;»**
Ο Χάρολντ σκουπίστηκε με τη χαρτοπετσέτα του, έγειρε πίσω και, σαν να μιλούσε για τον καιρό, στράφηκε στον Γκρεγκ.
**«Είμαι ο πατέρας σου.»**
Ένα πιρούνι έπεσε με θόρυβο πάνω σε ένα πιάτο.
Η Μία, το πιο ήσυχο άτομο στο τραπέζι, με κοίταξε με μάτια ορθάνοιχτα από το σοκ.
Ο Γκρεγκ γέλασε απότομα. **«Συγγνώμη… τι;»**
**«Άκουσες καλά,»** είπε ο Χάρολντ, παίρνοντας ακόμα ένα ψωμάκι. **«Ήρθα για να δειπνήσω με τον γιο μου και τα εγγόνια μου.»**
Σιωπή.
**«Τον τι;»**
Η Μπελίντα πήρε μια κοφτή ανάσα.
**«Θες να πεις ότι αυτός…»** έδειξε τον Χάρολντ, **«είναι ο αληθινός μας πατέρας;»**
Σφίξα τα δόντια μου.
Και τότε ήρθε η ερώτηση που φοβόμουν.
Η Μία, με την πιο απαλή φωνή, ρώτησε: **«Γιαγιά, τι έγινε με τον άλλον μας παππού; Τον… νεκρό;»**
Ένιωσα το βάρος όλων των επιλογών μου να με συνθλίβει.
Γύρισα αργά προς τον Χάρολντ.
**«Ούτε λέξη,»** ψιθύρισα.
Ήξερα πως δεν μπορούσα να ξεφύγω.
Και έτσι… άρχισα να διηγούμαι την ιστορία μου.
