Έπρεπε να είχα καταλάβει ότι τα γενέθλιά μου θα γίνονταν καταστροφή μόλις είδα την ανιψιά και τον ανιψιό μου να ψιθυρίζουν σαν μικροί κακοποιοί, με βλέμματα στραμμένα πάνω μου.
Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να με προετοιμάσει για την αγένεια που ακολούθησε.
Η μέρα είχε ξεκινήσει τέλεια – φρέσκα μαλλιά, άψογο χτένισμα, άψογο μακιγιάζ και ένα φόρεμα που με έκανε να νιώθω τον εαυτό μου, και όχι μόνο σαν την κόρη, την αδελφή ή την θεία κάποιου. Έγινα 30 και το άξιζα να νιώθω ξεχωριστή.
Ο κήπος ήταν γεμάτος ήχους από μπάρμπεκιου που έψηνε και ποτήρια που κροταλίζαν.
Ο πατέρας μου ήταν στο γκριλ, η μητέρα μου ασχολούταν με τα συνοδευτικά πιάτα, και ο αδερφός μου, ο Μαρκος, στεκόταν στο πλάι, με μια μπύρα στο χέρι και γελούσε με κάτι στο κινητό του. Και μετά, υπήρχαν και τα παιδιά του Μάρκου.
Η Άβα και η Λίλι τρέχανε ανεξέλεγκτα, φωνάζοντας και σπρώχνοντας τους καλεσμένους. Είδα τις δύο να σπρώχνουν την ηλικιωμένη γειτόνισσα, την κυρία Τόμπσον, κοντά στην πισίνα.
Εκείνη μόλις και κατάφερε να καθίσει σε μια καρέκλα, λαχανιασμένη.
Αμέσως γύρισα στην μητέρα τους, την Τζέσικα. Τώρα σίγουρα θα έλεγε κάτι, σωστά; Αντί αυτού, γέλασε μόνο. «Αχ, τα παιδιά είναι παιδιά!» Ο Μάρκος γέλασε κι αυτός, χωρίς να κοιτάξει πάνω.
Σφιγγόμουν τους δόντι. «Αναπνεύστε, Λιβ. Είναι τα γενέθλιά σου.» Προσπάθησα να το αγνοήσω. Σοβαρά, το προσπάθησα, αλλά τότε παρατήρησα κάτι.
Η Άβα και η Λίλι κάθισαν κοντά και ψιθύριζαν, γελώντας. Η Άβα κρατούσε ένα κινητό, προφανώς τραβώντας βίντεο. Ο Έθαν καθόταν, έτοιμος, σαν αθλητής έτοιμος να ξεκινήσει.
Και τότε το κατάλαβα. Θα με έριχναν στην πισίνα. Τα μάτια μου πετάχτηκαν προς την Τζέσικα. Τις κοίταξε και… απλά χαμογέλασε. Πήρα μια βαθιά ανάσα και αποφάσισα να παίξω το παιχνίδι. Όταν με πλησίασαν, έκανα ένα βήμα στην άκρη.
ΠΛΑΤΣ.
Η Άβα και η Λίλι έπεσαν στην πισίνα, κουνώντας τα χέρια τους άγρια, με τα μάτια τους ανοιχτά από σοκ.
Σιωπή. Και μετά—
«ΠΩΣ ΕΠΙΤΡΕΨΑΤΕ ΝΑ ΠΕΣΟΥΝ?!»
Η κραυγή της Τζέσικα διέκοψε την πάρτι. Πετάχτηκε μπροστά, το πρόσωπό της κατακόκκινο, τα μάτια της στραμμένα πάνω μου, σαν να είχα διαπράξει έγκλημα.
Άνοιξα τα μάτια. «Επιτρέψει; Προσπάθησαν να με σπρώξουν.»
Δεν κοίταξε καν τα παιδιά. Δεν έλεγξε αν ήταν καλά. Τα χέρια της πήγαν στο κεφάλι της.
«Τα iPhones τους!!!» φώναξε. «Έχεις ιδέα πόσο ακριβά ήταν;»
Την κοίταξα. «Ίσως θα έπρεπε να προσέχεις τα παιδιά σου αντί να γελάς.»
Ο Μάρκος έριξε επιτέλους μια ματιά, είδε τα βρεγμένα παιδιά και ανέπνευσε βαριά. «Αυτό είναι άθλιο.»
Πήγα και έδωσα πετσέτες στην Άβα και τη Λίλι, αλλά η Τζέσικα συνέχιζε να βράζει. «Φταίς εσύ, Λιβ! Ήξερες ότι θα έπεφταν!»
Άφησα ένα ξηρό γέλιο. «Ναι, και εσύ ήξερες ότι θα με έσπρωχναν. Έπρεπε να το αφήσω να συμβεί;»
Η Τζέσικα αηδίασε και έγνεψε. «Απίστευτο.»
«Όχι, εσύ είσαι απίστευτη, Τζέσικα,» απάντησα.
Γύρισα, άρπαξα το ποτό μου και πήρα μια μεγάλη γουλιά.
Χαρούμενα καταραμένα γενέθλια για μένα.
Το πρωί μετά τα καταστροφικά γενέθλιά μου, ξύπνησα ζαλισμένη, ακόμα εκνευρισμένη από όλα όσα είχαν συμβεί.
Πήρα το κινητό μου και κοίταξα την οθόνη, ελπίζοντας για κάποιο αστείο meme ή καθυστερημένο μήνυμα γενεθλίων. Αντ’ αυτού, είδα ένα μήνυμα από την Τζέσικα.
Ήταν ένας σύνδεσμος.
Περίεργη, πάτησα πάνω του και τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα. Ήταν μια σελίδα από το Apple Store για δύο καινούρια iPhones – τα πιο ακριβά μοντέλα. Το στομάχι μου σφιγγόταν όταν είδα την τιμή.
Μετά εμφανίστηκε το μήνυμά της.
Τζέσικα: Επειδή ΕΣΥ τα έριξες, πρέπει ΕΣΥ να τα αντικαταστήσεις. Είναι ΔΙΚΗ ΣΟΥ ευθύνη.
Κάθισα και κοίταξα το μήνυμα, μην πιστεύοντας αυτό που διάβαζα. Ήταν αστείο;
Εγώ: Δεν μπορείς να το λες σοβαρά.
Τα bubbles της πληκτρολόγησης εμφανίστηκαν σχεδόν αμέσως.
Τζέσικα: Είσαι ενήλικας. Έπρεπε απλά να το αφήσεις να συμβεί. Δεν είναι σαν να θα λιώσουν.
Άφησα ένα ξηρό, χωρίς χιούμορ γέλιο. Η αδιαντροπιά. Πίστευε πραγματικά ότι ήμουν υπεύθυνη για τα κινητά των παιδιών της, επειδή δεν με έριξαν στην πισίνα;
Ήμουν τελειωμένη με την ευγένεια.
Εγώ: Μην προσπαθείς να με κάνεις να νιώσω τύψεις.
Δεν απάντησε.
Το θεώρησα νίκη, πέταξα το κινητό μου στο κομοδίνο και προχώρησα την ημέρα μου, πιστεύοντας ότι αυτή η γελοία κατάσταση είχε τελειώσει.
Είχα κάνει λάθος. Την επόμενη μέρα το απόγευμα, χτύπησε το κουδούνι. Άνοιξα την πόρτα και βρήκα την Τζέσικα εκεί.
Με μπαλόνια.
Ένα μικρό διάστημα σκέφτηκα ότι ίσως ήρθε να ζητήσει συγνώμη, ίσως ακόμα να προσπαθούσε να αποζημιώσει τη συμπεριφορά της. Αλλά τότε παρατήρησα το αυτοκίνητο πίσω της – ο Μάρκος έβγαζε διακοσμήσεις από το πορτμπαγκάζ.
Τότε μου ήρθε στο μυαλό ότι είχαμε συμφωνήσει εβδομάδες πριν, πριν από όλα αυτά, να οργανώσω τα γενέθλια της Άβας στο σπίτι μου. Στην πισίνα.
Το χαμόγελο της Τζέσικα ήταν το ίδιο υπεροπτικό όπως πάντα. «Γιατί κοιτάς έτσι μπερδεμένη; Είμαστε εδώ για την πάρτι!»
Το αίμα μου έβρασε.
Σταύρωσα τα χέρια. «Δεν πιστεύεις σοβαρά ότι μπορείς να μου ζητήσεις λεφτά για μια μέρα και την επόμενη να περιμένεις να οργανώσω την πάρτι για το παιδί σου;»
Η Τζέσικα ανέσυρε έναν δραματικό αναστεναγμό, σαν να ήμουν εγώ που ήμουν δύσκολη. «Ε, ναι,» είπε, λες και ήταν αυτονόητο. «Ακόμα μας χρωστάς για τα κινητά, αλλά αυτό είναι κάτι διαφορετικό.»
Άφησα ένα έντονο, χωρίς χιούμορ γέλιο. «Α, αυτό είναι κάτι διαφορετικό; Δηλαδή το σπίτι μου και η γενναιοδωρία μου είναι κάτι διαφορετικό από το αίσθημα του δικαιώματος που έχεις;» Ανέβηκα πίσω και έδειξα στο δρόμο. «Φύγε.»
Το υπεροπτικό της ύφος εξαφανίστηκε αμέσως.
Το πρόσωπο της Τζέσικα στράβωσε από απογοήτευση. «Είσαι μια…» Σταμάτησε, έριξε μια ματιά στην Άβα δίπλα της και άλλαξε τον τόνο της. «Αυτό είναι για την κόρη μου! Τη τιμωρείς για μια αθώα σκανδαλιά!»
Σήκωσα τους ώμους. «Όχι, εσύ την τιμώρησες. Ήθελες να είμαι εγώ
η κακιά; Ωραία. Παίζω τον ρόλο.»
Με αυτά τα λόγια, έκλεισα την πόρτα μπροστά στη μούρη της.
Στάθηκα στην πόρτα, με τα χέρια σταυρωμένα, και παρακολουθούσα την Τζέσικα να εκνευρίζεται στην αυλή μου. Έβριζε ακόμα, η φωνή της ψηλή και εξοργισμένη, ενώ περπατούσε πέρα δώθε και κουνώντας τα χέρια σαν τρελή.
«Είναι τόσο εγωίστρια! Τα κατέστρεψε όλα!» φώναζε, γνωρίζοντας πλήρως ότι οι γείτονες κοιτούσαν.
Ο Μάρκος, πάντα ο αθόρυβος παρατηρητής, μετακινούνταν αδέξια γύρω από το αυτοκίνητο, κάνοντας πως δεν άκουγε την επίπληξη της γυναίκας του.
Η Άβα, το φτωχό παιδί, φαινόταν απλά μπερδεμένη, μάλλον αναρωτιόταν γιατί δεν γινόταν η γιορτή της. Οι διακοσμήσεις για την πάρτι της ήταν ακόμα στο πορτμπαγκάζ.
Τότε παρατήρησα κίνηση από την απέναντι πλευρά του δρόμου.
Η κυρία Τόμπσον, η ηλικιωμένη γειτόνισσα, περπατούσε με σιγουριά προς εδώ. Δεν είχε άδεια χέρια. Στο χέρι της κρατούσε το κινητό της – αρκετά ψηλά, ώστε η Τζέσικα να μπορεί να δει την οθόνη.
Η Τζέσικα σταμάτησε στη μέση του εκνευρισμού της. Το πρόσωπό της έγινε άσπρο. Η κυρία Τόμπσον δεν μίλησε αμέσως. Απλώς άφησε την Τζέσικα να δει.
Και ό,τι κι αν υπήρχε στην οθόνη έκανε τον κόσμο της Τζέσικας να καταρρεύσει. Τα χέρια της σφίχτηκαν σε γροθιές. Το στόμα της άνοιξε σα να ήθελε να αντιδράσει, αλλά δεν βγήκε λέξη.
Τελικά, γύρισε η κυρία Τόμπσον και χτύπησε την πόρτα μου.
«Γεια σας, κυρία Τόμπσον,» την χαιρέτησα, σηκώνοντας το φρύδι.
Εκείνη χαμογέλασε θερμά και τα μάτια της λάμπανε από διασκέδαση. «Δεν θα σε ενοχλήσει πια για τα κινητά.»
Κοίταξα την Τζέσικα, που τώρα έμοιαζε να ήθελε να μπει κάτω από τη γη.
«Ω;» είπα με χαμόγελο. «Και γιατί αυτό;»
Η κυρία Τόμπσον χαμογέλασε και χαμήλωσε τη φωνή της, σαν να έκανε μυστικό. «Απλώς της είπα ότι έχω ένα ωραίο μικρό βίντεο με τα παιδιά της να προσπαθούν να με ρίξουν στην πισίνα.
Και αν συνεχίσει να ασχολείται με τα κινητά, ξέρεις… θα το παραδώσω στην αστυνομία.»
Ξεκαρδίστηκα και η κυρία Τόμπσον γέλασε μαζί μου. «Φυσικά δεν θα το κάναμε πραγματικά,» πρόσθεσε αθώα. «Αλλά έπρεπε να δεις το πρόσωπό της.»
Η Τζέσικα δεν αντέτεινε τίποτα. Δεν φώναξε. Δεν με κοίταξε καν. Απλά γύρισε, πήρε το χέρι της Άβας και έφυγαν τρέχοντας.
Ο Μάρκος μουρμούρισε ένα αδύναμο «Ας φύγουμε» και βιαζόταν πίσω της. Έριξαν τις διακοσμήσεις πίσω στο πορτμπαγκάζ, έκλεισαν τις πόρτες και σε λίγα δευτερόλεπτα το αυτοκίνητό τους βγήκε από την αυλή μου.
Για πρώτη φορά, η Τζέσικα δεν είχε να πει τίποτα.
Γύρισα στην κυρία Τόμπσον και κούνησα το κεφάλι γελώντας. «Μπορείς να είσαι η αγαπημένη μου γειτόνισσα.»
Έκλεισε το μάτι. «Το ξέρω, αγαπητή.»
Το επόμενο πρωί, η οικογενειακή ομάδα είχε γεμίσει με μηνύματα. Η μητέρα μου, πάντα η ειρηνιστής, προσπαθούσε να μεσολαβήσει.
Ο πατέρας μου έμεινε έξω, πιθανώς απολαμβάνοντας τον καφέ του με ηρεμία. Ο Μάρκος έστειλε ένα μισόλογο «Λυπάμαι», που δεν σήμαινε τίποτα.
Η Τζέσικα; Ούτε λέξη.
Αλλά τότε, ακριβώς όταν τελείωνα τον πρωινό καφέ μου, εμφανίστηκε ένα νέο μήνυμα.
Τζέσικα: Η πάρτι της Άβας ήταν καταστροφή εξαιτίας σου. Ελπίζω να είσαι ευτυχισμένη.
Κοίταξα το μήνυμα για μια στιγμή και μετά χαμογέλασα.
Εγώ: Ω, είμαι. Ευχαριστώ που ρώτησες.
