Ένας παράξενος ήχος από την τουαλέτα σε μια πτήση υπερατλαντικού ταξιδιού τρομοκρατεί την αεροσυνοδό Λέσλι. Όμως, δεν έχει ιδέα ότι το παιδί μέσα στην τουαλέτα θα αλλάξει για πάντα τη ζωή της.
Η Λέσλι τρίβει το μέτωπό της με το χέρι της καθώς κατευθύνεται προς το αεροπλάνο. Έχει έναν έντονο πονοκέφαλο που της θυμίζει τη νύχτα που πέρασε σε ένα από τα πιο πολυσύχναστα κλαμπ της Ατλάντα.
«Άμι!» φωνάζει όταν βλέπει την συνάδελφό της αεροσυνοδό. «Σε παρακαλώ, πες μου ότι έχεις κάποιο φάρμακο για τον πονοκέφαλο;»
Η Άμι την κοιτάζει με εκνευρισμένο βλέμμα και γυρίζει τα μάτια της. «Φυσικά και έχω, αλλά ξέρεις καλύτερα από το να πηγαίνεις για πάρτι την παραμονή μιας υπερατλαντικής πτήσης.»
«Τι να κάνω, να επισκεφτώ μουσεία;» αναστενάζει η Λέσλι. «Τουλάχιστον τα πάρτι με κρατούν απασχολημένη.»
Η Άμι της δίνει μια φιλική ώθηση και οι δύο γυναίκες ανεβαίνουν στο αεροπλάνο.
«Μια μέρα, όλα θα πάνε καλά για σένα, Λέσλι,» λέει η Άμι. «Απλώς πίστεψε στον εαυτό σου.»
Η Λέσλι και η Άμι αμέσως αρχίζουν να προετοιμάζουν την πτήση για τους επιβάτες, εκτελώντας την επίδειξη ασφαλείας και διασφαλίζοντας ότι όλοι οι επιβάτες είναι τακτοποιημένοι.
Τελικά, η Λέσλι πηγαίνει στην κουζίνα του αεροπλάνου και παίρνει το φάρμακο για τον πονοκέφαλό της.
«Αναρωτιέμαι αν η Άμι θα είχε πρόβλημα αν ξαπλώσω λίγο στους κοιτώνες του προσωπικού,» σκέφτεται η Λέσλι. Αλλά πριν προλάβει να μιλήσει στην συνάδελφό της, ακούει έναν παράξενο ήχο που την σταματάει.
Η Λέσλι μένει ακίνητη, προσπαθώντας να καταλάβει τι ήταν αυτός ο ήχος. Μετά από μια στιγμή, αποφασίζει ότι πιθανότατα το φαντάστηκε.
Ίσως η Άμι είχε δίκιο για το πόσο πολύ είχε πάρει μέρος στα πάρτι. Είχε ήδη σχεδιάσει να επισκεφτεί μερικά κλαμπ όταν φτάσουν στο Λος Άντζελες, αλλά ίσως να αποφασίσει να το πάρει πιο χαλαρά και να παραλείψει κάποια από αυτά.
Όταν περνάει μπροστά από την πόρτα της τουαλέτας, ακούει και πάλι έναν υψηλόφωνο ήχο, σαν γατάκι να νιαούριζε. Αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να υπάρχει γάτα στο αεροπλάνο, άρα ήταν πιθανότατα ένα παιδί που έκλαιγε.
Η Άμι χτύπησε την πόρτα της τουαλέτας. Όταν δεν πήρε απάντηση, άνοιξε την πόρτα και κοίταξε μέσα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, έβγαλε μια κραυγή.
Η Λέσλι, αμέσως συνειδητοποίησε ότι το ανατριχιαστικό πλάσμα που την τρόμαξε ήταν ένα μικρό αγόρι. Κλαίγοντας, τον κοίταξε με μάτια γεμάτα δάκρυα.
«Μην το κάνεις αυτό!» είπε η Λέσλι στο μικρό αγόρι που την είχε τρομάξει.
«Τι κάνεις εδώ;»
Το αγόρι αγκάλιασε τα γόνατά του και άρχισε ξανά να κλαίει. Τώρα που είχε ηρεμήσει από το σοκ, η Λέσλι λυπήθηκε για το παιδί. Κάθισε κάτω μπροστά του.
«Συγγνώμη που φώναξα,» είπε η Λέσλι. «Με τρόμαξες. Είμαι η Λέσλι, ποιο είναι το όνομά σου;»
Το αγόρι σκούπισε τη μύτη του. «Με λένε Μπεν.»
Η Λέσλι βοήθησε τον Μπεν να σηκωθεί. Τον άφησε να καθίσει σε μια θέση του προσωπικού, ενώ εκείνη έψαχνε στη λίστα επιβατών το όνομά του. Ήταν πιθανώς η πρώτη του πτήση, και δεν φαινόταν να την απολαμβάνει καθόλου.
Η Λέσλι χμύρισε. Έλεγξε ξανά τη λίστα, αλλά δεν βρήκε το όνομα του αγοριού!
Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που η Λέσλι είχε να παρηγορήσει ένα παιδί. Η σκέψη αυτή την γέμιζε με νοσταλγία για το σπίτι της, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα για τέτοιες σκέψεις.
Κάθισε δίπλα στον Μπεν και του έβαλε το χέρι στον ώμο.
«Μπεν, γλυκέ μου, χάθηκες; Αν μου πεις πού να βρω την οικογένειά σου, μπορώ να σε βοηθήσω.»
Ο Μπεν ξέσπασε σε κλάματα.
Κρατούσε μια χάρτινη σακούλα σφιχτά στην αγκαλιά του, και η Λέσλι παρατήρησε ότι αυτό την έκανε να ανησυχήσει, καθώς είχε ακούσει πολλές τρομακτικές ιστορίες για επικίνδυνα αντικείμενα που μεταφέρονται σε πτήσεις.
«Τι έχεις στη σακούλα, Μπεν;» ρώτησε.
«Είναι το φάρμακο της γιαγιάς,» απάντησε το αγόρι. «Θα πεθάνει χωρίς αυτό το φάρμακο, και θα είναι όλη μου η ευθύνη!»
Κατά τη διάρκεια των επόμενων ωρών, η Λέσλι κατάφερε να μάθει όλη την ιστορία από τον Μπεν.
Ήταν ο μικρότερος από τα αδέλφια του, και ενώ οι μεγαλύτεροι αδελφοί του περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους παίζοντας αθλήματα και μπλέκοντας σε περιπέτειες, ο Μπεν ονειρευόταν να γίνει επιστήμονας.
Η μητέρα του δεν εκτίμησε ποτέ τις εκρηκτικές παρενέργειες της αναζήτησης του Μπεν για ένα φάρμακο που θα θεράπευε όλες τις αρρώστιες.
Είχε ελπίσει ότι θα την έκανε περήφανη και θα έπαιρνε μια αγκαλιά από αυτήν, αλλά εκείνη τον έβαλε να καθίσει στην γωνία.
«Θέλω να με κοιτάξει με την ίδια αγάπη και υπερηφάνεια που κοιτάζει τα μεγαλύτερα αδέλφια μου όταν τα καταφέρνουν καλά.»
Ο Μπεν έκλαψε. «Γι’ αυτό έκλεψα το φάρμακο της γιαγιάς.»
Όταν η γιαγιά του Μπεν αρρώστησε, η οικογένεια αποφάσισε να την επισκεφτεί στο Σιάτλ και να της φέρει το φάρμακο.
Ο Μπεν χώρισε από την οικογένειά του στο αεροδρόμιο και, αφού τελικά είδε τη μητέρα του ξανά, την ακολούθησε στο αεροπλάνο.
«Αλλά δεν ήταν η μαμά μου,» ούρλιαξε ο Μπεν. «Και τώρα βρίσκομαι σε λάθος αεροπλάνο. Ήθελα να γίνω ο ήρωας που θα έδινε στη γιαγιά το φάρμακο της, αλλά τώρα είμαι ο κακός. Θα πεθάνει εξαιτίας μου.»
Η Λέσλι ενημέρωσε τις αρμόδιες αρχές μόλις το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο Λος Άντζελες. Νιώθοντας βαθιά λύπη για τον Μπεν, ήταν έτοιμη να αφήσει την κατάσταση πίσω της.
Όμως, όταν ανακάλυψε τις ρυθμίσεις που έκανε η αεροπορική εταιρεία για τον Μπεν, έμεινε σοκαρισμένη.
Κοίταξε τον Μπεν, τον οποίο τώρα έπρεπε να φροντίσει και να μοιραστεί το δωμάτιο του ξενοδοχείου μαζί του. Δεν ήταν δίκαιο.
Είχε ετοιμάσει μια λίστα με κλαμπ που ήθελε να επισκεφτεί στο Λος Άντζελες, αλλά τώρα έπρεπε να αναλάβει την φροντίδα ενός παιδιού.
«Αυτό είναι το μεγαλύτερο δώρο που έχω ποτέ λάβει. Ελπίζω να είναι αρκετό.»
Πολλές φορές είχε στείλει μηνύματα στην Άμι και τον άλλον συνάδελφό της, τον Μπράντον, αλλά κανένας από τους δύο δεν ήταν διατεθειμένος να αναλάβει τον Μπεν για εκείνη.
Είχε σκεφτεί να βρει μια τοπική babysitter, αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να την πληρώσει. Έπρεπε να εξοικονομήσει όσο το δυνατόν περισσότερο για να στείλει σπίτι.
Οι δύο τους καθόντουσαν σιωπηλοί τρώγοντας πίτσα που είχε παραγγείλει η Λέσλι για δείπνο, όταν το τηλέφωνο της χτύπησε. Το σήκωσε και η καρδιά της βυθίστηκε όταν άκουσε την άλλη άκρη.
«Το μωρό μου είναι άρρωστο;» ρώτησε η Λέσλι. «Τι συνέβη, μαμά; Ο Τζο ήταν καλά την τελευταία φορά που μιλήσαμε. Έχετε πάει σε γιατρό;»
«Ναι,» απάντησε η μητέρα της Λέσλι.
**«Και μας παρέπεμψε σε έναν ειδικό. Έχουμε ραντεβού αργότερα αυτήν την εβδομάδα. Ανέφεραν μια γενετική ασθένεια και ίσως χρειαστεί να έρθεις κι εσύ για εξετάσεις, αφού είσαι η μητέρα του.»**
«Ό,τι χρειαστεί, αρκεί ο Joe να γίνει καλύτερα,» απάντησε η Leslie.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, η Leslie τυλίχθηκε σε μια μπάλα και ξέσπασε σε κλάματα. Εύχονταν με όλη της την καρδιά να μπορούσε να αγκαλιάσει τον γιο της, να μυρίσει τα μαλακά, σγουρά μαλλιά του και να του πει ότι όλα θα πάνε καλά.
Δυστυχώς, ο Joe ήταν πολύ μακριά από το χέρι της. Το πρόγραμμα των πτήσεών της την είχε κρατήσει μακριά από το σπίτι για πάνω από ένα μήνα.
Όσο κι αν προσπαθούσε να ξεχάσει την νοσταλγία για τον γιο της με πάρτι και αλκοόλ, τίποτα δεν μπορούσε να σταματήσει τον πόνο στην καρδιά της.
**«Κυρία Leslie;»** Ο Ben πλησίασε και τοποθέτησε το χέρι του στον ώμο της. **«Νομίζω ότι πρέπει να τα έχεις αυτά για τον Joe.»**
Η Leslie ένιωσε έναν νέο κύμα δακρύων να έρχεται καθώς κοίταξε την τσάντα με τα φάρμακα που της προσέφερε ο Ben.
**«Αν δεν μπορώ να σώσω τη γιαγιά μου, τουλάχιστον μπορώ να σε βοηθήσω,»** είπε ο Ben. **«Πάρε τα για τον Joe, ώστε να γίνει ξανά υγιής.»**
**«Έχω μια καλύτερη ιδέα.»** Η Leslie άρχισε να πληκτρολογεί στο κινητό της. **«Θα σε στείλω στην γιαγιά σου στο Seattle, Ben. Μετά, θα πάω σπίτι στη Missoula για να δω τον γιο μου.»**
Η Leslie αγόρασε αεροπορικό εισιτήριο για τον Ben, πληρώνοντάς το από την τσέπη της. Στη συνέχεια, διευθέτησε άδεια και οργανώθηκε για να συνοδεύσει τον Ben στην πτήση του, ενώ θα κατευθυνόταν στο σπίτι της.
**«Φοβάμαι,»** είπε ο Ben καθώς έμπαιναν στην πτήση τους. **«Τι θα γίνει αν η γιαγιά έχει πεθάνει ήδη εξαιτίας του λάθους μου; Η μαμά μου δεν θα με αγαπάει πια.»**
Η Leslie του ανακάτεψε τα μαλλιά.
**«Η μαμά σου σε αγαπάει πάντα, Ben, και πάντα θα σε αγαπάει. Αυτό κάνουν οι γονείς. Είμαι σίγουρη ότι έχει ανησυχήσει πολύ και θα χαρεί να σε δει ασφαλή.»**
Ο Ben δεν φαινόταν να πιστεύει τη Leslie, ακόμα κι όταν όλη η οικογένειά του έτρεξε να τον αγκαλιάσει με χαρά όταν έφτασαν στο Seattle.
Η Leslie παρακολούθησε καθώς η μαμά του Ben τον καταπλάκωνε με φιλιά και υποσχόταν να μην τον αγνοήσει ξανά.
Δυστυχώς, η επανένωση της Leslie με την οικογένειά της ήταν λιγότερο χαρούμενη. Έμεινε άφωνη βλέποντας πόσο χλωμός και αδύναμος είχε γίνει ο Joe από την τελευταία φορά που τον είδε. Ένιωθε τόσο εύθραυστος στην αγκαλιά της.
Η Leslie έμεινε ξύπνια αργά το βράδυ συζητώντας με τη μαμά της και επανεξετάζοντας τις διάφορες εξετάσεις που είχαν γίνει στον Joe. Νιώθοντας καταβεβλημένη, αβοήθητη και γεμάτη τύψεις, δεν ήξερε πώς να συνεχίσει.
Όταν επιτέλους πήγε για ύπνο, η Leslie μπήκε στο δωμάτιο του Joe και κυλίστηκε δίπλα του.
Έθαψε το πρόσωπό της στα μαλακά, καρύδια-μυρωδάτα μαλλιά του και του υποσχέθηκε, τόσο στον εαυτό της όσο και στον Θεό, ότι θα έκανε ό,τι χρειαζόταν για να δει το γιο της υγιή και χαρούμενο ξανά.
Με την πάροδο των ημερών, η κατάσταση του Joe δεν βελτιώθηκε. Ο ειδικός δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε με το παιδί. Εν τω μεταξύ, ο Joe φαινόταν να εξασθενεί μέρα με τη μέρα.
Η Leslie ζήτησε να πάρει επιπλέον μέρες άδειας, αλλά η αεροπορική εταιρεία δεν ήταν κατανοητική. Αρνήθηκαν να την πληρώσουν για τις ημέρες απουσίας της, παρόλο που ο Joe ήταν άρρωστος.
Μετά από μια εβδομάδα φροντίδας του Joe και πληρωμής για επισκέψεις στους γιατρούς, τα χρήματα άρχισαν να στερεύουν.
Η μητέρα της Leslie ήταν σε σύνταξη και πάντα εξαρτιόταν από τη Leslie για να καλύψει τις ανάγκες του Joe ενώ εκείνη τον φρόντιζε. Τώρα, οι γυναίκες έπρεπε να βρουν έναν τρόπο να προχωρήσουν.
**«Ίσως να μπορέσω να βρω δουλειά εδώ,»** είπε η Leslie. **«Ίσως κάτι που να πληρώνει καλύτερα.»**
**«Αξίζει να το κοιτάξουμε τουλάχιστον,»** είπε η μαμά της, αδιάφορη. **«Αν χρειαστεί, μπορώ να πουλήσω το σπίτι.»**
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, χτύπησε η πόρτα και τα πάντα άλλαξαν.
Η Leslie άνοιξε την πόρτα και βρήκε έναν γνώριμο πρόσωπο να την κοιτάζει.
**«Ben;»** Παρατήρησε τότε ότι η οικογένεια που αναγνώρισε από το αεροδρόμιο ήταν μαζί του. **«Τι συμβαίνει;»**
**«Έχω κάτι για σένα και τον Joe.»** Ο Ben της παρέδωσε έναν φάκελο.
Η Leslie άνοιξε τον φάκελο. Μέσα ήταν μια επιταγή. Όταν είδε το ποσό, το στόμα της άνοιξε από έκπληξη.
**«Τι είναι αυτό; Δεν μπορώ να το δεχτώ,»** ψέλλισε.
**«Είναι πάνω από εκατό χιλιάδες δολάρια!»**
**«Θέλουμε να το έχεις εσύ.»** Η μητέρα του Ben έκανε ένα βήμα μπροστά. **«Αρχίσαμε μια εκστρατεία χρηματοδότησης για τη θεραπεία της μητέρας μου, αλλά εκείνη…»**
Η γυναίκα έβαλε το χέρι στο στόμα της. **«Έφυγε πριν λίγες μέρες.»**
Ο πατέρας του Ben προχώρησε και αγκάλιασε τη γυναίκα του καθώς εκείνη ξέσπασε σε κλάματα.
**«Αποφασίσαμε από κοινού να δώσουμε τα χρήματα σε σένα, για τον Joe,»** συνέχισε ο Ben.
**«Το ανακοινώσαμε και στην εκστρατεία χρηματοδότησης, οπότε όλα είναι καθαρά.»** Πρόσθεσε ο πατέρας του Ben.
Η Leslie κράτησε την επιταγή στο στήθος της, με δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια της. **«Σας ευχαριστώ τόσο πολύ,»** αναφιλητά είπε. **«Αυτή είναι η μεγαλύτερη δωρεά που έχω λάβει ποτέ. Ελπίζω μόνο να είναι αρκετό.»**
Ο Ben έτρεξε και αγκάλιασε τα πόδια της Leslie. **«Θα είναι αρκετό, είμαι σίγουρος γι’ αυτό! Και όταν ο Joe γίνει καλά, θα ξαναέρθω να παίξω μαζί του.»**
Η Leslie χαμογέλασε και του χάιδεψε τα μαλλιά. **«Θα είσαι πάντα ευπρόσδεκτος εδώ, Ben.»**
Η επιταγή ήταν σχεδόν το ακριβές ποσό που χρειαζόταν η Leslie. Μετά από αμέτρητους γιατρούς και θεραπείες, ο Joe επανήλθε στο παλιό του εαυτό έναν μήνα αργότερα.
Καθώς η Leslie τον παρατηρούσε να παίζει με τον σκύλο των γειτόνων στην μπροστινή αυλή, ήταν δύσκολο να φανταστεί μια εποχή που δεν ήταν γεμάτος δύναμη και γέλιο.
**«Και όλα αυτά χάρη στον Ben,»** ψιθύρισε.
Ο γνωστός ήχος ενός αεροπλάνου που πετούσε από πάνω της τράβηξε την προσοχή της. Θα επιστρέψει σύντομα στη δουλειά. Επίσης, μόλις σκέφτηκε τον τέλειο τρόπο να ανταποδώσει την γενναιοδωρία της οικογένειας του Ben.
Έβγαλε το κινητό της και άρχισε να κάνει κλήσεις. Την επόμενη μέρα, κάλεσε τη μητέρα του Ben για να της πει ότι η αεροπορική εταιρεία προσέφερε στη οικογένειά της μια γενναι
όδωρη έκπτωση σε όλες τις πτήσεις για το υπόλοιπο της ζωής τους.
**Τι μπορούμε να μάθουμε από αυτή την ιστορία;**
Όλα τα παιδιά χρειάζονται προσοχή. Ο Ben είχε απελπιστεί να κερδίσει την αγάπη της μητέρας του και ενεργούσε απερίσκεπτα.
Αν εκείνη είχε καταλάβει νωρίτερα ότι ο γιος της ένιωθε παραμελημένος, θα μπορούσε να είχε δράσει πιο γρήγορα για να διασφαλίσει ότι θα αισθανόταν πάντα αγαπητός.
Μπορείς να αποφύγεις τον συναισθηματικό πόνο για κάποιο διάστημα, αλλά δεν μπορείς να τον καταπνίξεις για πάντα.
Αντί να προσπαθεί να ξεχάσει τον πόνο που ένιωθε για την απουσία της οικογένειάς της με πάρτι και καταστρεπτικές συνήθειες, η Leslie θα μπορούσε να βρει έναν πιο υγιή τρόπο να το αντιμετωπίσει.
