Όταν ο κύριος Λάρι Χάτκινς έκλεισε τα 90 του χρόνια, η σκέψη για την έλλειψη διαθήκης πέρασε από το μυαλό του.
Μια μέρα λοιπόν, ντύθηκε σαν άστεγος και πήγε στο κατάστημά του για να βρει τον μελλοντικό του κληρονόμο. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν καθόλου εύκολο για εκείνον.
Ο κύριος Χάτκινς ήταν 90 ετών, πλούσιος και ιδιοκτήτης του μεγαλύτερου παντοπωλείου στο Τέξας.
Όσον αφορά την εμφάνιση, ο άντρας, παρά την ηλικία του, παρουσίαζε μια αρκετά ελκυστική εικόνα – είχε καφέ μάτια και γκρίζα μαλλιά με μια ήπια γυαλάδα.
Ωστόσο, η επαγγελματική του ζωή δεν του είχε επιτρέψει ποτέ να αξιοποιήσει πλήρως τη γοητεία του, γι’ αυτό δεν είχε ούτε γυναίκα ούτε παιδιά.
Με την πάροδο των χρόνων, ο κύριος Χάτκινς άρχισε να ανησυχεί όλο και περισσότερο για την προοπτική του να μην έχει κληρονόμο. **Ποιος θα κληρονομήσει την περιουσία μου, αν πεθάνω;** αναρωτήθηκε μια μέρα.
Δεν ήταν ο τύπος του φιλάνθρωπου που θα παρέδιδε τα πάντα σε φιλανθρωπικές οργανώσεις. Ήθελε να η περιουσία του να περάσει σε κάποιον που πραγματικά θα την εκτιμούσε.
Η σκέψη να αφήσει όλα τα χρήματά του σε έναν φίλο επίσης δεν ερχόταν σε πεδίο συζήτησης, αφού στον επιχειρηματικό κόσμο, όπως είχε μάθει από την προσωπική του πείρα, έχεις περισσότερους εχθρούς παρά φίλους.
Έτσι, όταν του τέλειωσαν οι ιδέες, τηλεφώνησε στον δικηγόρο του, κύριο Ουίλιαμ Κάρτερ, ζητώντας τη συμβουλή του.
– Τι νομίζεις για αυτό, Ουίλιαμ; – ρώτησε τον δικηγόρο στην άλλη γραμμή. – Το σκέφτηκα, αλλά δεν μπορώ να αποφασίσω.
– Λοιπόν, κύριε Χάτκινς, είμαι σχεδόν σίγουρος ότι δεν θέλετε να τα δώσετε σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, οπότε ας το αποκλείσουμε για αρχή. Έχετε κάποιους γνωστούς, μακρινούς συγγενείς;
– Όταν μένεις ορφανός σε μικρή ηλικία, κανείς δεν θέλει να αναλάβει την ευθύνη για σένα, Ουίλ – είπε ο κύριος Χάτκινς, αναφερόμενος στην τραγική του παιδική ηλικία.
– Ήρθα στο Τέξας κυριολεκτικά χωρίς τίποτα και χρειάστηκα μερικά χρόνια για να σταθεροποιηθώ.
Θα ήθελα λοιπόν να αφήσω την περιουσία μου σε κάποιον που πραγματικά θα καταλάβει την αξία της και όχι σε κάποιον μόνο λόγω δεσμών αίματος.
«Λοιπόν, κύριε, βλέπω ότι αυτό δεν είναι μια τυπική περίπτωση. Χρειάζομαι λίγο χρόνο για να το σκεφτώ. Ας συναντηθούμε την επόμενη Παρασκευή – μέχρι τότε θα έχω μια ιδέα.»
«Εντάξει, Ουίλ» – απάντησε ο κύριος Χάτκινς και έκλεισε το τηλέφωνο. Όμως, μετά από την αντίδραση του Ουίλιαμ, ήταν πεπεισμένος ότι το πρόβλημά του δεν θα λυνόταν σύντομα.
Την επόμενη μέρα, ο κύριος Χάτκινς κάθισε στο γραφείο του με ένα σημειωματάριο, προσπαθώντας να καταρτίσει μια λίστα με πιθανούς κληρονόμους της περιουσίας του. Πέρασαν ώρες και η λίστα παρέμενε άδεια.
Απογοητευμένος, έριξε το στυλό πάνω στο τραπέζι και ετοιμαζόταν να φύγει. Τότε, ξαφνικά, του ήρθε μια ιδέα.
**Και αν δοκίμαζα τους υπαλλήλους μου;** σκέφτηκε. **Ίσως βρω κάποιον που, όπως κι εγώ, καταλαβαίνει πώς είναι να γεύεσαι τον καρπό της σκληρής δουλειάς.**
Την επόμενη μέρα, ντύθηκε με τα παλιότερα ρούχα του, αγόρασε ένα μεταχειρισμένο μπαστούνι και φόρεσε μια ψεύτικη γενειάδα. Στη συνέχεια, κατευθύνθηκε στον προορισμό του – στο παντοπωλείο του.
«Άντε, γέρο!» φώναξε η ταμίας, η Λίνσι. «Άνθρωποι σαν κι εσένα δεν έχουν θέση εδώ!»
«Αλλά παρακαλώ κυρία, ήρθα μόνο για λίγο φαγητό. Δεν έχω φάει τίποτα εδώ και μέρες. Χρειάζομαι βοήθεια» — παρακαλούσε ο κύριος Χάτκινς.
«Λοιπόν, αν είναι έτσι, μάλλον ήρθες στο λάθος μέρος» — απάντησε ψυχρά η Λίντσι. – «Άνθρωποι άστεγοι σαν εσένα πρέπει να ζητιανεύουν στους δρόμους. Δεν αξίζεις να βρίσκεσαι σε ένα τόσο κομψό μέρος!»
**Ωχ, σίγουρα έχω μερικούς δυσάρεστους υπαλλήλους. Ίσως να βρω τον κληρονόμο μου ανάμεσα στους πελάτες.** — σκέφτηκε ο κύριος Χάτκινς, περπατώντας ανάμεσα στα ράφια με τα τρόφιμα, αλλά και εκεί δεν είχε τύχη.
«Ποιος, διάβολε, άφησε αυτόν τον άνθρωπο να μπει εδώ;» — φώναξε μια γυναίκα που στεκόταν στην ουρά. – «Περίμενε, μην πλησιάζεις! Μυρίζεις σαν σάπιο κρέας!»
«Αλλά παρακαλώ κυρία…» — άρχισε ο κύριος Χάτκινς, αλλά δεν πρόλαβε να τελειώσει, γιατί τον διέκοψε κάποιος άλλος.
«Ακριβώς!» — φώναξε άλλος ένας άντρας. – «Δώστε του λίγα χρήματα και βγάλτε τον από δω.»
Όταν ο κύριος Χάτκινς προσπάθησε να εξηγήσει ότι το μόνο που ήθελε ήταν λίγο φαγητό, πλησίασε η υπάλληλος. «Πρέπει να φύγεις αμέσως από εδώ! Οι πελάτες μας εκφράζουν την δυσαρέσκειά τους και δεν μπορούμε να το αγνοήσουμε!
Και παρεμπιπτόντως, πώς μπήκες μέσα, ε; Δεν σε σταμάτησαν οι φύλακες;»
«Ναι, παρακαλώ, Λίντα,» — είπε ο κύριος Ντράμοντς, σταθερός πελάτης του καταστήματος. – «Πάρε τον και βγάλ’ τον από εδώ πριν τον δω ξανά ή δεν θα έρθω ποτέ ξανά εδώ! Και πες στους φύλακες να μην αφήνουν τέτοιους τύπους μέσα!»
«Συγγνώμη για την αναστάτωση, κύριε,» — ζήτησε συγνώμη η Λίντα. – «Θα τον βγάλω αμέσως!»
**Ουάου! Αυτό το κατάστημα σίγουρα φιλοξενεί τους χειρότερους ανθρώπους!** — σκέφτηκε ο κύριος Χάτκινς, προετοιμαζόμενος να φύγει.
Αλλά τότε, από πίσω του, άκουσε μια φωνή που τον σταμάτησε. «Όλοι, φύγετε από αυτόν τον ηλικιωμένο!»
Ο κύριος Χάτκινς γύρισε και είδε τον διαχειριστή του καταστήματος, τον Λιούις. Ήταν 25 χρονών, φοιτητής που είχε διακόψει τις σπουδές του λόγω οικονομικών προβλημάτων, και πιθανότατα ήταν ο νεότερος στο κατάστημα.
«Αλλά Λιούις, νομίζεις ότι ο κύριος Χάτκινς θα ανεχόταν τέτοιον άνθρωπο στο κατάστημα;» – είπε η Λούσι. – «Είμαι σίγουρη ότι δεν θα τον άφηνε να μπει!»
«Ξέρω τον κύριο Χάτκινς καλύτερα από εσένα, Λίντσι, οπότε γύρνα στη δουλειά σου πριν το αναφέρω σε αυτόν,» — είπε και στη συνέχεια στράφηκε προς τον κύριο Χάτκινς.
– «Παρακαλώ, ακολουθήστε με, συγνώμη για την άσχημη συμπεριφορά των υπαλλήλων μου.»
Ο Λιούις οδήγησε τον κύριο Χάτκινς στο κατάστημα, πήρε ένα καλάθι και άρχισε να το γεμίζει με τρόφιμα.
Όταν πλήρωσε για τα ψώνια και τα παρέδωσε στον κύριο Χάτκινς, τα μάτια του γέμισαν δάκρυα. «Σ’ ευχαριστώ, νέε μου,» — είπε με τρεμάμενη φωνή. – «Και παρεμπιπτόντως, έχεις πρόβλημα αν σου κάνω μια ερώτηση;»
«Φυσικά, κύριε,» — απάντησε ο Λιούις, χαμογελώντας.
«Γιατί αποφάσισες να σταθείς ενάντια σε όλους και να ταΐσεις έναν άστεγο σαν εμένα;» — ρώτησε ο κύριος Χάτκινς, μπερδεμένος. – «Εννοώ, θα μπορούσες να με πετάξεις έξω και ο αφεντικός σου δεν θα το μάθαινε ποτέ.»
«Λοιπόν, κύριε,» — συνέχισε ο Λιούις, – «ήταν μια εποχή που ήρθα στον αφεντικό μου, ψάχνοντας για δουλειά. Δεν είχα τίποτα – ούτε σπίτι, ούτε εμπειρία.
Αλλά ο κύριος Χάτκινς, ο αφεντικός μου, μου έδωσε δουλειά και πλήρωσε ένα μικρό διαμέρισμα με την προϋπόθεση να δουλέψω σκληρά. Εκείνη τη μέρα κατάλαβα πόσο σημαντικό είναι να είσαι καλός με τους άλλους.»
Ο κύριος Χάτκινς χαμογέλασε φιλικά. **Εδώ τελειώνει η αναζήτησή σου, Λάρι,** σκέφτηκε. **Τελικά βρήκες τον κληρονόμο σου.** Ευχαρίστησε τον Λιούις ξανά για την γενναιοδωρία του και έφυγε.
Εφτά χρόνια αργότερα, όταν ο κύριος Χάτκινς πήγε στον ουρανό, ο Λιούις έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον κύριο Κάρτερ.
Ο δικηγόρος τον ενημέρωσε ότι ο κύριος Χάτκινς του άφησε τα πάντα, μαζί με μια σύντομη επιστολή που εξηγούσε την υποκριτική του συμπεριφορά ως άστεγου και τον λόγο που τον επέλεξε ως κληρονόμο του.
Τι μπορούμε να μάθουμε από αυτήν την ιστορία;
Πρέπει να είμαστε προληπτικοί και να σεβόμαστε τους άλλους. Ο τρόπος που ο Λιούις αντιμετώπισε τον κύριο Χάτκινς είναι εξαιρετικό παράδειγμα αυτού.
Τα καλά πράγματα συμβαίνουν στους καλούς ανθρώπους. Ο κύριος Χάτκινς συγκινήθηκε από την ειλικρίνεια και την σκληρή δουλειά του Λιούις, γι’ αυτό και αποφάσισε να τον επιλέξει ως κληρονόμο του.
