Την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, ποτέ δεν περίμενα να εγκλωβιστώ σε ένα ασανσέρ με τον πρώην σύζυγό μου και τη νεότερη κατά πολλά χρόνια κοπέλα του.
Η ένταση αυξήθηκε, μυστικά αποκαλύφθηκαν, και μια συγκλονιστική αποκάλυψη τα άλλαξε όλα.
Μέχρι τη στιγμή που άνοιξαν οι πόρτες, ήξερα ένα πράγμα με σιγουριά—αυτό ήταν το καλύτερο δώρο του Αγίου Βαλεντίνου που θα μπορούσα να ζητήσω.
Την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, ήμουν το άτομο που είχε την ευθύνη να κάνει τη γιορτή ξεχωριστή για όλους τους άλλους.
Δούλευα ως υπεύθυνη ξενοδοχείου, κάτι που σήμαινε πως έπρεπε να διαχειρίζομαι κάθε κρίση, κάθε παράπονο και κάθε τελευταία στιγμή αίτημα με ένα χαμόγελο.
Όπως παντού τις γιορτές, το ξενοδοχείο μας ήταν σε απόλυτο χάος.
Κάθε δωμάτιο ήταν κλεισμένο, το εστιατόριο του ξενοδοχείου ξεχείλιζε από ζευγάρια και η λίστα αναμονής ήταν τόσο μεγάλη που οι άνθρωποι σχεδόν εκλιπαρούσαν για ένα τραπέζι.
Μέσα σε όλον αυτόν τον πανικό, ο Ρικ, ο επικεφαλής σεφ μας, ήρθε προς το μέρος μου. Πάντα ήταν λίγο διαχυτικός, αλλά ποτέ δεν είχα δώσει σημασία—μέχρι τώρα.
«Τι συμβαίνει; Όλα καλά; Τα καταφέρνεις;» ρώτησα μόλις πλησίασε. Έδειχνε κουρασμένος, αλλά όχι αγχωμένος.
«Όλα καλά,» είπε, τεντώνοντας τους ώμους του. «Έχουμε πολλές παραγγελίες, αλλά η ομάδα μου τα διαχειρίζεται.»
«Τότε γιατί δεν είσαι στην κουζίνα;» ρώτησα, σταυρώνοντας τα χέρια μου.
Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο. «Ήθελα να σε ρωτήσω κάτι.»
Σήκωσα το φρύδι μου. «Να με ρωτήσεις τι;»
Ο Ρικ κοίταξε γύρω, μετά έγειρε ελαφρώς προς το μέρος μου. «Αν δεν έχεις σχέδια μετά τη δουλειά, τι θα έλεγες να σου ετοιμάσω δείπνο; Να γιορτάσουμε μαζί την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια. «Με φλερτάρεις;»
«Σε φλερτάρω εδώ και καιρό,» είπε, χαμογελώντας πονηρά. «Χαίρομαι που επιτέλους το πρόσεξες.»
Μετακίνησα το βάρος μου από το ένα πόδι στο άλλο. «Δεν ξέρω αν είναι καλή ιδέα.»
Ο Ρικ έγνεψε καταφατικά. «Αν αλλάξεις γνώμη, θα σε περιμένω.» Μετά, γύρισε και έφυγε προς την κουζίνα.
Αναστέναξα, τρίβοντας το μέτωπό μου. Δεν ήταν ότι δεν μου άρεσε ο Ρικ—κάτι πάνω του με τραβούσε, ακόμα κι όταν προσπαθούσα να το αγνοήσω.
Ήταν σίγουρος για τον εαυτό του, αστείος και ευγενικός. Αλλά η καρδιά μου ήταν ακόμα δεμένη με το παρελθόν. Το διαζύγιό μου ήταν ακόμα νωπό, και δεν ήμουν σίγουρη αν είχα πάρει τη σωστή απόφαση.
Ο Μάικ με είχε απατήσει—αυτό ήταν γεγονός. Γι’ αυτό τον άφησα. Αλλά συνέχιζα να αναρωτιέμαι.
Μήπως ήμουν πολύ αυστηρή; Έπρεπε να του είχα δώσει άλλη μία ευκαιρία; Οι άνθρωποι κάνουν λάθη.
Ίσως έφυγα πολύ γρήγορα. Ίσως άφησα τον θυμό μου να μιλήσει πιο δυνατά από την καρδιά μου.
Αναστέναξα ξανά, νιώθοντας εκείνο το γνώριμο σφίξιμο στο στήθος μου. Έπρεπε να καθαρίσω το μυαλό μου.
Προχώρησα προς το ασανσέρ, πάτησα το κουμπί και μπήκα μέσα. Οι σκέψεις μου έτρεχαν καθώς οι πόρτες έκλειναν.
Το ασανσέρ σταμάτησε σε έναν άλλο όροφο. Αφηρημένη, σχεδόν βγήκα έξω, αλλά συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν ο δικός μου. Έμεινα μέσα. Οι πόρτες άνοιξαν.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Ο Μάικ στεκόταν εκεί, χαμογελώντας, με το χέρι του περασμένο γύρω από μια νεαρή γυναίκα. Είχε λαμπερά μάτια, αψεγάδιαστο δέρμα και εκείνη την ξέγνοιαστη ενέργεια που μόνο οι φοιτητές έχουν.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Ο Μάικ και η γυναίκα μπήκαν στο ασανσέρ, μιλώντας και γελώντας. Εκείνη κρατούσε μια τεράστια ανθοδέσμη με κόκκινα τριαντάφυλλα και λευκά λίλιουμ, σαν να ήταν το πιο πολύτιμο πράγμα στον κόσμο.
Τον κοίταζε γεμάτη θαυμασμό, ενώ εκείνος χαμογελούσε σαν να είχε κερδίσει κάποιο βραβείο.
«Δεν περίμενα να σε δω εδώ,» είπε ο Μάικ χαλαρά, σαν να ήμασταν παλιοί φίλοι που συναντήθηκαν τυχαία στο σούπερ μάρκετ.
Σταύρωσα τα χέρια μου. «Δεν περίμενες να με δεις στο ξενοδοχείο όπου δουλεύω;» Η φωνή μου ήταν επίπεδη.
Ο Μάικ γέλασε, τυλίγοντας το χέρι του γύρω από τη μέση της γυναίκας. «Αυτή είναι η Σάντι, η κοπέλα μου,» είπε με περηφάνια.
Έσφιξα ένα ευγενικό χαμόγελο. «Κάρεν. Χαίρω πολύ,» είπα.
Το πρόσωπο της Σάντι φωτίστηκε. «Ω! Εσύ είσαι η Κάρεν. Ο Μάικ μου έχει μιλήσει για σένα,» είπε, κουνώντας το κεφάλι σαν να μοιραζόμασταν κάποιο μυστικό.
Σήκωσα το φρύδι μου. «Αλήθεια;» ρώτησα, ρίχνοντας μια ματιά στον Μάικ.
Η Σάντι έγειρε το κεφάλι της. «Ναι, είπε ότι ήσουν ακόμα κάπως… δεμένη,» είπε, στριφογυρίζοντας μια τούφα από τα τέλεια σγουρά μαλλιά της.
Γέλασα ειρωνικά, αλλά πριν προλάβω να απαντήσω, στράφηκε ξανά στον Μάικ. «Μωρό μου, θα μου πάρεις αστακό απόψε;» ρώτησε, πιάνοντάς τον από το μπράτσο.
«Φυσικά, για σένα, ό,τι θες—» άρχισε ο Μάικ, αλλά πριν προλάβει να τελειώσει, το ασανσέρ ξαφνικά τραντάχτηκε και σταμάτησε. Τα φώτα έσβησαν, αφήνοντάς μας στο απόλυτο σκοτάδι.
Η Σάντι ούρλιαξε. «Τι συμβαίνει;» φώναξε, γραπώνοντας το μπράτσο του Μάικ.
Η φωνή του Μάικ ήταν τεντωμένη. «Τι γίνεται;» ρώτησε.
Άπλωσα το χέρι μου προς τον ασύρματο στη ζώνη μου. «Καμία ιδέα. Ας ρωτήσω τον τεχνικό μας.» Πάτησα το κουμπί. «Έρλ, το ασανσέρ σταμάτησε. Τι συμβαίνει;»
Ο στατικός θόρυβος ακούστηκε πριν η φωνή του Έρλ περάσει μέσα από το μεγάφωνο. «Έχει πέσει το ρεύμα στην περιοχή. Η γεννήτρια δεν μπορεί να σηκώσει το ασανσέρ, αλλά φέρνουν άλλη.»
Αναστέναξα. «Πόσο θα πάρει;»
«Ίσως μία ώρα, ίσως δύο. Έχει μεγάλη κίνηση.»
«Υπάρχει τρόπος να ανοίξουμε τις πόρτες;» ρώτησα.
«Είσαστε μεταξύ ορόφων. Δεν υπάρχει τρόπος να βγείτε,» απάντησε ο Έρλ.
Η Σάντι αγκομάχησε. «Δηλαδή είμαστε παγιδευμένοι;» παραπονέθηκε.
«Έτσι φαίνεται,» μουρμούρισα. «Τουλάχιστον ανάψτε τα φώτα.»
Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το φως του ασανσέρ τρεμόπαιξε και επανήλθε. Ανέπνευσα βαθιά. «Ευχαριστώ, Έρλ,» είπα, κλείνοντας τον ασύρματο.
Η Σάντι σταύρωσε τα χέρια της. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαστε κολλημένοι σε ασανσέρ τη μέρα του Αγίου Βαλεντίνου.»
Γέλασα ξερά. «Ούτε που φανταζόμουν ότι θα ήμουν εγκλωβισμένη σε έναν μικρό χώρο με τον πρώην άντρα μου και τη νέα του κοπέλα.»
Η Σάντι σήκωσε τους ώμους της. «Τουλάχιστον, εσύ δεν είχες σχέδια απόψε.»
Ο Μάικ χαμογέλασε αυτάρεσκα. «Έλα τώρα, δεν είναι όλοι τόσο τυχεροί όσο εμείς. Κάποιοι απλά δεν μπορούν να βρουν σύντροφο.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε. «Ίσως να μπορούσα αν ο πρώην άντρας μου δεν με είχε απατήσει,» είπα κοφτά.
Ο Μάικ αναστέναξε, τρίβοντας τους κροτάφους του. «Ήταν μόνο μία φορά.»
Έσφιξα το σαγόνι μου. «Μία ήταν αρκετή.»
Η Σάντι χαμογέλασε γλυκά και φίλησε τον Μάικ στο μάγουλο. «Τουλάχιστον τώρα είναι πιο ευτυχισμένος μαζί μου.»
Γέλασα ειρωνικά. «Δώσε του λίγα χρόνια ακόμα, και θα μπορούσε εύκολα να είναι ο πατέρας σου.»
Η Σάντι σήκωσε το πηγούνι της. «Η αγάπη δεν έχει ηλικία.»
Χαμογέλασα πονηρά. «Τότε, σου προτείνω να μάθεις τα πρώτα σημάδια εμφράγματος. Μπορεί να σου χρειαστεί σύντομα.»
Ο Μάικ αγκομάχησε. «Κάρεν, σταμάτα. Απλά ζηλεύεις.»
Γέλασα ξερά. «Ζηλεύω;» επανέλαβα, κουνώντας το κεφάλι.
Έγνεψε αυτάρεσκα. «Συνειδητοποίησες τι άντρα έχασες και τώρα πικραίνεσαι επειδή εγώ προχώρησα, ενώ εσύ ακόμα σκέφτεσαι εμένα.»
Τον κοίταξα, μην μπορώντας να πιστέψω αυτά που άκουγα. «Σοβαρά μιλάς;» Η φωνή μου ήταν κοφτερή.
Ο Μάικ χαμογέλασε αυτάρεσκα. «Έλα τώρα. Αν κατάφερα να βρω κοπέλα σαν τη Σάντι, αυτό σημαίνει ότι είμαι καλύτερος από τους περισσότερους άντρες.»
Αναστέναξα, σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Ναι, πραγματικά… μεγάλο κελεπούρι.»
Οι φωνές μας δυνάμωσαν, γεμίζοντας τον μικρό χώρο. Ο Μάικ συνέχισε να εκτοξεύει προσβολές, η μία πιο αιχμηρή από την άλλη. Ανταπέδιδα, η αγανάκτησή μου ξεχείλιζε.
Η Σάντι χώθηκε σε μια γωνία, σφίγγοντας την αγκαλιά γύρω από το μπουκέτο της. Τα μάτια της περιπλανήθηκαν ανάμεσά μας, το χαμόγελό της εξαφανίστηκε.
Η αλαζονεία του Μάικ έριχνε λάδι στη φωτιά, αλλά αυτό που με έκαιγε περισσότερο ήταν το γεγονός ότι δεν είχε τελείως άδικο.
Είχα σκεφτεί να τον πάρω πίσω. Τον έβλεπα τώρα, με κάποια νεότερη, ανέμελη, και κάτι στριφογύριζε μέσα μου.
Είχε προχωρήσει. Εγώ ήμουν ακόμα κολλημένη. Δεν πρόσεχα καν τι έλεγα πια. Η φωνή μου ήταν αιχμηρή, τα λόγια μου δηλητηριώδη.
Τότε, η φωνή της Σάντι έκοψε τη διαμάχη μας στα δύο.
«Αρκετά! Και οι δύο, σταματήστε!» φώναξε η Σάντι, η φωνή της έκοψε την ένταση σαν λεπίδα. Κούνησε το κεφάλι της, κρατώντας ακόμα την ανθοδέσμη στην αγκαλιά της. «Δεν είμαι η κοπέλα του, εντάξει;»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, η οργή μου πάγωσε για μια στιγμή. «Τι;» Η φωνή μου βγήκε επίπεδη.
Ο Μάικ γύρισε προς το μέρος της, το σαγόνι του σφιγμένο. «Αν δεν το βουλώσεις τώρα, δεν θα πάρεις τίποτα απ’ όσα σου υποσχέθηκα,» σύρισε χαμηλόφωνα.
Η Σάντι γύρισε τα μάτια της. «Ό,τι πεις. Όλο αυτό είναι αηδιαστικό,» είπε. «Είναι προφανές πως ακόμα έχει συναισθήματα για σένα, κι εσύ παίζεις μαζί της λες και είναι παιχνίδι.
Είσαι ένα κάθαρμα. Δεν ξέρω πώς σε αγάπησε ποτέ κανείς.»
Την κοίταξα, προσπαθώντας να συνδέσω τις σκέψεις μου. «Δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει,» είπα αργά.
«Δεν είμαι η κοπέλα του,» επανέλαβε η Σάντι. Πέταξε την ανθοδέσμη στο πάτωμα λες και ξαφνικά τη σιχαινόταν. «Είμαι χορεύτρια.»
«Χορεύτρια;» ρώτησα, στενεύοντας τα μάτια μου.
«Σε κλαμπ,» απάντησε.
Και τότε κατάλαβα. «Εννοείς σε στριπτιζάδικο;»
Η Σάντι σήκωσε τους ώμους. «Ναι.» Έριξε μια ματιά στον Μάικ, η έκφρασή της αδιάγνωστη. «Και αν αναρωτιέσαι, ο Μάικ είναι τακτικός πελάτης εδώ και χρόνια.
Ακόμα και όταν ήταν παντρεμένος. Μπορούσα να δω το σημάδι του γάμου από τη βέρα σου, ηλίθιε.»
Ρούφηξα μια κοφτή ανάσα. Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Το πρόσωπο του Μάικ σκοτείνιασε. «Τι κάνεις; Είχαμε μια συμφωνία!» της γρύλισε.
Η Σάντι σταύρωσε τα χέρια της. «Δεν μπορώ να κάθομαι εδώ και να το βλέπω αυτό. Δεν θα αφήσω άλλη μια γυναίκα να νιώθει πως χάνει το μυαλό της για κάποιον άχρηστο που δεν της αξίζει.»
Έδειξε τον Μάικ με μια κίνηση του χεριού της. «Εξάλλου, δεν με πλήρωσες αρκετά για να μείνω κλεισμένη σε έναν χαλασμένο ανελκυστήρα και να ακούω τα παράπονά σου για την πρώην γυναίκα σου.»
Γέλασα, κουνώντας το κεφάλι μου. «Την πλήρωσες για να προσποιηθεί πως είναι η κοπέλα σου;» Η φωνή μου ανέβηκε από δυσπιστία.
«Ήθελε να σε κάνει να ζηλέψεις,» είπε η Σάντι, κοιτώντας με. «Νόμιζε πως αν σε έβλεπε με κάποια νέα, χαρούμενη και ερωτευμένη, θα γύριζες πίσω.» Χαμογέλασε πονηρά.
«Πραγματικά πιστεύεις πως ήταν τυχαίο που ήρθαμε σε αυτό το ξενοδοχείο για δείπνο;»
«Αυτό είναι γελοίο,» μουρμούρισα.
«Κάρεν, μπορώ να εξηγήσω,» είπε ο Μάικ, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος μου.
Σήκωσα το χέρι μου. «Δεν χρειάζεται,» είπα. «Στην πραγματικότητα, σκεφτόμουν να σε συγχωρήσω, να σου δώσω μια δεύτερη ευκαιρία.
Αλλά σ’ ευχαριστώ—σ’ ευχαριστώ που μου έδειξες ακριβώς τι άνθρωπος είσαι.» Γύρισα στη Σάντι. «Και σ’ ευχαριστώ που μου είπες την αλήθεια.»
Το πρόσωπο του Μάικ παραμορφώθηκε από την απογοήτευση. «Μπορούμε… μπορούμε ακόμα να το διορθώσουμε,» είπε γρήγορα. «Να το ξεχάσουμε και να ξεκινήσουμε από την αρχή.»
«Για να με απατήσεις ξανά;» ρώτησα.
Ο Μάικ πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. «Σκεφτόμουν μήπως μπορούσαμε να έχουμε μια ανοιχτή σχέση,» είπε. «Εννοώ, ποτέ δεν κάλυπτες όλες τις ανάγκες μου.»
Ξέσπασα σε γέλια. «Είσαι αξιολύπητος.»
Τη στιγμή εκείνη, ο ανελκυστήρας τινάχτηκε και άρχισε ξανά να κινείται. Η φωνή του Έρλ ακούστηκε από τον ασύρματο. «Έτοιμο, αφεντικό.»
Πάτησα το κουμπί. «Ευχαριστώ, Έρλ,» είπα, νιώθοντας την ανακούφιση να με πλημμυρίζει.
Όταν οι πόρτες άνοιξαν, βγήκα έξω χωρίς δεύτερη σκέψη. Ο Μάικ έκανε να με ακολουθήσει, αλλά είδα τη Σάντι να χαμογελάει πονηρά καθώς πατούσε το κουμπί, κλείνοντάς τον μέσα.
Της έγνεψα ευχαριστώ.
Καθώς απομακρυνόμουν, άνοιξα τον ασύρματό μου. «Ρικ, άλλαξα γνώμη για το δείπνο.»
Μια παύση. Μετά η έκπληκτη φωνή του Ρικ. «Αλήθεια;»
Χαμογέλασα. «Είναι του Αγίου Βαλεντίνου, άλλωστε. Και η αγάπη αξίζει μια ευκαιρία.»
