Λένε ότι στην πραγματικότητα δεν γνωρίζεις κάποιον, μέχρι να ζήσεις μαζί του. Νόμιζα ότι ήξερα καλά τη πεθερά μου, αλλά όλα άλλαξαν εκείνη τη μέρα που αποφάσισα να την ακολουθήσω.
Αυτό που ανακάλυψα δεν ήταν μια συνηθισμένη μυστικότητα, αλλά μια βόμβα που τινάζει την ειρήνη του σπιτιού μας.
Οι μέρες μου περνούσαν με προβλέψιμο τρόπο. Ως freelancer, δούλευα από το σπίτι ως γραφίστρια, κάτι που μου έδινε την πολυτέλεια της ευελιξίας και μου εξασφάλιζε σταθερό εισόδημα.
Ο άντρας μου, ο Xander, δούλευε πολλές ώρες σε μια διάσημη νομική εταιρεία, πράγμα που σήμαινε ότι περνούσα το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου μόνη στο σπίτι.
Ήταν ήσυχα, σχεδόν ειδυλλιακά — μέχρι τη στιγμή που, πριν από τρεις μήνες, ήρθε να μείνει μαζί μας η Cordelia, η πεθερά μου.
Μετά τον θάνατο του συζύγου της, μας πήρε τηλέφωνο ένα βράδυ με τρεμάμενη φωνή. “Olive, αγάπη μου… δεν ξέρω πώς να το αντέξω μόνη μου,” έκλαψε στο τηλέφωνο.
“Το σπίτι είναι τόσο άδειο, τόσο μελαγχολικό… χρειάζομαι την οικογένειά μου.”
Κοίταξα τον Xander, που συμφωνούσε με κεφάλι. Φυσικά, το συζητήσαμε και αποφασίσαμε ότι θα ήταν καλύτερο να μείνει μαζί μας.
Άλλωστε, είχε μόλις χάσει τον σύντροφό της μετά από 40 χρόνια κοινού βίου. Ωστόσο, από την αρχή κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η Cordelia ήταν πάντα λίγο παράξενη, αλλά η συμπεριφορά της γινόταν ολοένα και πιο απρόβλεπτη.
Κάθε Πέμπτη έφευγε από το σπίτι νωρίς το πρωί και επέστρεφε αργά το βράδυ — και κάθε φορά από αυτήν ανέδιδε μια μυρωδιά. Ήταν μια φρικτή μυρωδιά: μια σάπια, υγρή δυσοσμία, που θύμιζε αποσύνθεση.
Η μυρωδιά αυτή διατηρούνταν για αρκετή ώρα στον αέρα μετά την επιστροφή της και δεν μπορούσα να μην αναρωτιέμαι τι πραγματικά έκανε.
— Μαμά, που ήσουν σήμερα; — Ρώτησα, ανακατεύοντας την σούπα, προσπαθώντας να κρύψω τη φρίκη που προκαλούσε η μυρωδιά.
— Ω, ήμουν με παλιούς φίλους — απάντησε αδιάφορα, προσπαθώντας να κρατήσει το χαμόγελο. Αλλά η απάντησή της δεν ακούστηκε πειστική.
— Κάθε Πέμπτη; — Ρώτησα, προσπαθώντας να ακούγομαι όσο το δυνατόν πιο αδιάφορη. — Έχετε πολύ ενεργή παρέα φίλων.
Το βλέμμα της σταμάτησε πάνω μου για λίγο, πριν σηκώσει τους ώμους. — Οι συναντήσεις με τους παλιούς φίλους κάνουν καλό στην ψυχή — μουρμούρισε, στρέφοντας το βλέμμα της μακριά.
Αλλά αυτή η μυρωδιά… σα να περνούσε από σωλήνες. Δεν με άφηνε. Οι υποψίες μου μεγάλωναν, και μαζί τους η επιθυμία να ανακαλύψω τι πραγματικά έκανε.
Την επόμενη Τετάρτη, δεν άντεχα πια. — Xander — ψιθύρισα, ξυπνώντας τον. — Γιατί, πιστεύεις αυτά που μας λέει η μαμά σου;
Άνοιξε τα μάτια του, κοιτώντας με νυσταγμένα. — Τι ακριβώς;
— Αυτό που λέει η μαμά σου. “Παλιοί φίλοι” την Πέμπτη; Και αυτή η μυρωδιά… δεν είναι φυσιολογικό.
Αναστέναξε βαριά, κουρασμένος. — Ίσως είναι ο τρόπος της να αντιμετωπίσει το πένθος, Olive. Οι άνθρωποι αντιδρούν διαφορετικά στην απώλεια.
Σφίγγοντας τα δόντια μου. — Πώς; Ψάχνοντας στους κάδους;
Γέλασε σιγά και τραβώντας το πάπλωμα πιο ψηλά. — Μην ανησυχείς, αγάπη μου. Δεν είναι τίποτα σοβαρό.
Αλλά εγώ ένιωθα ότι ήταν κάτι περισσότερο από «τίποτα». Ήταν ένα σκοτεινό μυστικό που έπρεπε να αποκαλύψω.
Την Πέμπτη, πήρα άδεια και αποφάσισα να την ακολουθήσω.
Στάθηκα δίπλα στο παράθυρο, κοιτάζοντας μέσα από τις περσίδες, σαν ντετέκτιβ σε αστυνομικό μυθιστόρημα. Η Cordelia, όπως πάντα, βγήκε από το σπίτι στην ώρα της, τυλιγμένη με ένα μεγάλο παλτό, κρατώντας την τσάντα της.
Την ακολούθησα από απόσταση ασφαλείας, καθώς περπατούσε στον δρόμο, στρίβοντας αριστερά, και μετά εξαφανίστηκε σε έναν στενό δρομάκο που δεν είχα ιδέα ότι υπήρχε. Η καρδιά μου χτυπούσε πιο γρήγορα από ενθουσιασμό.
Στάθηκε στη γωνία και κοίταξε γύρω της, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν την παρακολουθεί κανείς. «Που πας, Cordelia;» — ψιθύρισα, όλο και πιο περίεργη.
Αυτό που ανακάλυψα δεν είχε καμία σχέση με αθώες καφέ συναντήσεις ή παιχνίδια μπίνγκο.
Η Cordelia εξαφανίστηκε σε ένα παλιό, ερειπωμένο κτίριο που φαινόταν ότι θα κατέρρεε με την πρώτη πνοή ανέμου.
Διστακτικά, μπήκα μέσα.
Μέσα, με υποδέχτηκε μια μούχλα και έντονος καπνός από τσιγάρα.
Στο αέρα πλανιόνταν ήσυχες ψίθυροι και περιστασιακοί ήχοι γέλιου. Αυτό που είδα μου κόπηκε η ανάσα: ένα παράνομο καζίνο, γεμάτο με αναβοσβήνοντα φώτα και τον ήχο των περιστρεφόμενων μάρκων.
Και στο κέντρο — η πεθερά μου. Καθόταν σε ένα από τα τραπέζια, ρίχνοντας συνεχώς χρήματα στο τραπέζι, κοιτώντας με γυάλινα μάτια τις κάρτες.
Τα χέρια της έτρεμαν κάθε φορά που καθόταν και στο πρόσωπό της έβλεπα σημάδια εμμονής.
Έμεινα στη σκιά, σχεδόν μην τολμώντας να αναπνεύσω. Φαινόταν σαν να κουβαλούσε στους ώμους της το βάρος των αποτυχιών της.
Παρακολουθούσα πώς χάνει, κερδίζει και μετά ξανά τα χάνει όλα. Σαν κάτι μέσα της να την έσπρωχνε. Ήθελα να παρέμβω, να τη βγάλω από αυτό το μέρος, αλλά τα πόδια μου φαινόταν να έχουν παγώσει στο έδαφος.
Όταν αργά το βράδυ έφυγε από το καζίνο, φαινόταν σαν σκιά του εαυτού της. Τα μάτια της ήταν άδεια, και το βήμα της βαρύ, σαν να κουβαλούσε το βάρος των αποτυχιών της.
Την επόμενη μέρα το πρωί, κατά τη διάρκεια του πρωινού, αποφάσισα να την αντιμετωπίσω. — Cordelia, πού ήσουν πραγματικά χθες;
Ανασήκωσε ελάχιστα τα μάτια της, πριν ψιθυρίσει ήσυχα: — Με φίλους.
— Σταμάτα να λες ψέματα — την διέκοψα αυστηρά. — Σε ακολούθησα. Ξέρω ότι ήσουν σε παράνομο καζίνο.
Το χέρι της, που πήγαινε να πιάσει το κουτάλι, σταμάτησε στη μέση της κίνησης. Τα μάτια του Xander άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη και η αλήθεια επιτέλους βγήκε στην επιφάνεια όταν η Cordelia ξέσπασε σε κλάματα.
— Εγώ… έχασα τα πάντα — έκλαψε. — Δεν ήξερα πώς να σας το πω…
Από εκείνη τη στιγμή, δεν υπήρχε επιστροφή. Ήρθε η ώρα για αποφάσεις — για όλους μας.
