Ostatnio jednak wszystko się zmieniło. Τα χαμόγελα εξαφανίστηκαν, αντικαταστάθηκαν από μια τεταμένη σιωπή που κρεμόταν βαριά ανάμεσά τους.
Και εδώ και μερικούς μήνες, ήταν πάντα η Λόρα που έμενε με τον λογαριασμό στο τέλος της βραδιάς.
Ο Τζακ, από την άλλη, φαινόταν να περνάει μια φάση αχαλίνωτων εξόδων. Κάθε φορά που εμφανιζόταν, συνοδευόταν από ένα φεστιβάλ με τα πιο ακριβά κομμάτια κρέατος και μπουκάλια κρασιού που μπορούσε κανείς να φανταστεί.
Και μαντέψτε ποιος κατέληγε πάντα να πληρώνει τον λογαριασμό. Η Λόρα, όλο και πιο χλωμή και κουρασμένη, περνούσε σιωπηλά την κάρτα της από το τερματικό.
Εκείνο το βροχερό βράδυ, όμως, τα πράγματα πήραν μια νέα, παράλογη τροπή. Ο Τζακ μπήκε θριαμβευτικά στο εστιατόριο με μια παρέα οκτώ δυνατών, γελαστών φίλων, ανακοινώνοντας σαν βασιλιάς ότι αυτός «κερνάει».
Παρήγγειλαν τόσα μπέργκερ και μπριζόλες που θα μπορούσαν να ταΐσουν έναν μικρό στρατό. Για εκείνους, ήταν διασκέδαση, αλλά εμένα με έσφιξε το στομάχι όταν δεν είδα τη Λόρα μαζί τους.
Ήμουν έτοιμη να ελέγξω αν θα εμφανιστεί, όταν μπήκε τρέχοντας μέσα, σαν να είχε μόλις τερματίσει μαραθώνιο. Τα μάτια της ήταν κατακόκκινα και τα βήματά της ασταθή καθώς πλησίαζε το τραπέζι.
Ο Τζακ μόλις που σήκωσε το βλέμμα του όταν εκείνη κάθισε, πολύ απασχολημένος να μου δίνει εντολές να ξαναγεμίσω τα ποτήρια τους.
Καθώς η βραδιά προχωρούσε, μάζευα άδεια πιάτα, ακούγοντας τις συνομιλίες στο τραπέζι τους. Τότε ήταν που άκουσα κάτι που με έκανε να παγώσω.
— Αυτή τη φορά δεν θα πληρώσω — είπε η Λόρα στον Τζακ, με μια τρεμούλα στη φωνή της που δεν είχα ξανακούσει. — Τζακ, μιλάω σοβαρά.
Αυτός απλώς γέλασε.
— Φυσικά, αγάπη μου. Μην ασχολείσαι με τέτοιες λεπτομέρειες. Θα το φροντίσω εγώ.
Εύκολο να το λέει, σκέφτηκα, σφίγγοντας τα δόντια μου από θυμό.
Αλλά όταν έφτασε ο λογαριασμός—ένα σεβαστό ποσό που ξεπερνούσε τα 800 δολάρια—ο Τζακ τον έσπρωξε στα χέρια της Λόρας χωρίς δεύτερη σκέψη.
Το πρόσωπό της έγινε ακόμα πιο χλωμό και τα μάτια της γέμισαν δάκρυα καθώς εκείνος εξακολουθούσε να της επιβάλλει τον καταραμένο λογαριασμό, σαν να ήταν κάποιο αστείο.
Η Λόρα σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε στην τουαλέτα, απολογούμενη. Έτρεξα πίσω της και, ακριβώς όταν έφτασα στην πόρτα, άκουσα έναν πνιχτό λυγμό.
— Δηλαδή τώρα βγάζω 25% περισσότερα από εκείνον και πρέπει να πληρώνω για όλους τους φίλους του;! ΑΥΤΟ ΕΙΝΑΙ ΠΑΡΑΛΟΓΟ! — έκλαιγε στο τηλέφωνο. — Πώς μπορεί να απαιτεί να πληρώνω εγώ τα πάντα; Είναι άδικο!
Δεν ήταν μόνο θέμα χρημάτων. Ήταν θέμα ελέγχου. Και δεν σκόπευα να αφήσω τον Τζακ να τη χρησιμοποιεί άλλο έτσι.
Η ηχώ της απελπισμένης κλήσης της αντηχούσε ακόμα στα αυτιά μου.
Πήρα μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω τα νεύρα μου και πλησίασα τη Λόρα καθώς έβγαινε από την τουαλέτα, σκουπίζοντας τα μάτια της με μια τσαλακωμένη χαρτοπετσέτα.
— Λόρα — της είπα ήσυχα — είσαι καλά; Μπορώ να κάνω κάτι;
Τα μάτια της γέμισαν ξανά δάκρυα.
— Ο Τζακ επιμένει να πληρώνω τα πάντα — ψιθύρισε. — Δεν μπορώ να το αντέξω οικονομικά!
Ήταν ακριβώς η απάντηση που περίμενα. Ένιωσα έναν κόμπο στο στομάχι. Αυτό δεν ήταν σωστό.
Αλλά πριν προλάβω να πω κάτι άλλο, ένα σχέδιο άρχισε να σχηματίζεται στο μυαλό μου. Ριψοκίνδυνο, αλλά ίσως—απλώς ίσως—ήταν η μόνη της σωτηρία.
Οι σκέψεις μου έτρεχαν. Ήμουν απλώς μια σερβιτόρα που μετά βίας τα έβγαζε πέρα σε αυτή την ακριβή πόλη, και τώρα ήμουν έτοιμη να ρισκάρω τη δουλειά μου για να βοηθήσω μια πελάτισσα.
Αλλά βλέποντας τον φόβο στα μάτια της Λόρας και τον τρόπο που ο Τζακ τη μεταχειριζόταν σαν να ήταν ένα κινούμενο πορτοφόλι, ήξερα τι έπρεπε να κάνω.
— Άκου — της ψιθύρισα. — Να τι θα κάνουμε. Όταν επιστρέψεις στο τραπέζι, κάνε ότι λαμβάνεις ένα επείγον τηλεφώνημα και πρέπει να φύγεις αμέσως. Μην ανησυχείς για τον λογαριασμό, θα το φροντίσω εγώ.
Η Λόρα με κοίταξε μπερδεμένη, αλλά μετά από λίγες στιγμές, μια σπίθα ελπίδας φάνηκε στα μάτια της.
— Είσαι σίγουρη; — ψιθύρισε. — Και η δουλειά σου;
Έσφιξα το χέρι της καθησυχαστικά.
— Μην ανησυχείς για μένα — είπα. — Απλώς довερθέ μου.
Δίστασε για μια στιγμή, αλλά μετά, με ένα νευρικό νεύμα, πήρε το τηλέφωνό της και άρχισε να προσποιείται ότι έγραφε ένα μήνυμα.
Με καρδιοχτύπι επέστρεψα στην κουζίνα, προσευχόμενη να μην στραφεί το σχέδιό μου εναντίον μου.
Τα λεπτά κυλούσαν βασανιστικά αργά. Τελικά, πήρα μια βαθιά ανάσα, φόρεσα το πιο λαμπερό μου χαμόγελο και πλησίασα το τραπέζι τους.
— Συγγνώμη, κύριε — ξεκίνησα, ώστε να με ακούσουν όλοι. — Ο διευθυντής μόλις με ενημέρωσε για μια παρεξήγηση σχετικά με την κράτηση.
Ο Τζακ σήκωσε τα φρύδια.
— Τι είδους παρεξήγηση; Κλείσαμε τραπέζι για εννέα άτομα, όλα ήταν εντάξει.
— Δυστυχώς — συνέχισα, προσποιούμενη τη συμπόνια — φαίνεται ότι το τραπέζι είχε κλειστεί διπλά και έχουμε μια μεγάλη ομάδα που το είχε ζητήσει ειδικά.
Ο Τζακ σφίχτηκε, και οι φίλοι του άρχισαν να στριφογυρίζουν ανήσυχα στις θέσεις τους.
— Μα… μα έχουμε ήδη παραγγείλει — ψέλλισε.
— Καταλαβαίνω, κύριε — απάντησα ευγενικά, αλλά σταθερά. — Ωστόσο, πρέπει να ελευθερώσουμε αυτό το τραπέζι.
Εκείνη τη στιγμή, σαν να ήταν συνεννοημένη, η Λόρα «θυμήθηκε» ξαφνικά ένα «επείγον τηλεφώνημα» και πετάχτηκε όρθια.
— Θεέ μου, το ξέχασα εντελώς! — αναφώνησε με προσποιητή ανησυχία. — Έχω μια σημαντική συνάντηση με πελάτη, πρέπει να φύγω αμέσως!
Μου έριξε ένα γρήγορο «ευχαριστώ» και μια εύγλωττη ματιά προς τον Τζακ, προτού βγει από το εστιατόριο.
Οι «φίλοι» του κατάλαβαν τι συνέβαινε και άρχισαν κι αυτοί να βρίσκουν «ξαφνικές υποχρεώσεις».
Τελικά, ο Τζακ έμεινε μόνος του. Μόνος στο τραπέζι, μόνος με τον λογαριασμό.
— Μα… μα ο λογαριασμός! — ψέλλισε, πανικόβλητος.
Σήκωσα αδιάφορα τους ώμους.
— Δυστυχώς, κύριε, ο λογαριασμός για όλο το δείπνο είναι δική σας ευθύνη.
Στο τέλος, μετά από πολλές διαμαρτυρίες και αποτυχημένες προσπάθειες να διαπραγματευτεί κάτι, ο Τζακ αναγκάστηκε να πληρώσει.
Την επόμενη μέρα, καθώς το εστιατόριο άρχιζε να γεμίζει, η Λόρα μπήκε μέσα.
— Μελάνι! — φώναξε με ένα χαμόγελο. — Ήθελα να σε ευχαριστήσω ξανά. Δεν μου έσωσες μόνο χρήματα, αλλά… — σταμάτησε, με τη φωνή της να τρέμει.
— Σε προστάτεψα από το να σε εκμεταλλευτούν — ολοκλήρωσα ήσυχα για εκείνη.
Η Λόρα έγνεψε καταφατικά και μου έδωσε ένα χαρτονόμισμα των εκατό δολαρίων.
— Αυτό για σένα. Για τον κόπο σου.
Κι εγώ απλώς χαμογέλασα, θυμούμενη την έκφραση στο πρόσωπο του Τζακ.
Άξιζε κάθε δευτερόλεπτο.
