Ήξερα ότι όλα θα άλλαζαν όταν ξαναπαντρεύτηκα, αλλά ποτέ δεν περίμενα ότι η νέα μου σύζυγος θα προσπαθούσε να πάρει τα χρήματα που άφησε η εκλιπούσα γυναίκα μου.
Αυτά τα χρήματα προορίζονταν για το μέλλον των κορών μας, όχι για εκείνη. Νόμιζε ότι μπορούσε να με εξαναγκάσει. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια της έδωσε ένα μάθημα που δεν θα ξεχάσει ποτέ.
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό μου καθώς κρατούσα μια φωτογραφία της εκλιπούσας γυναίκας μου και των κορών μας στην παραλία.
«Μου λείπεις, Έντιθ», ψιθύρισα, χαϊδεύοντας απαλά το πρόσωπό της στη φωτογραφία. «Τα κορίτσια… μεγαλώνουν τόσο γρήγορα. Μακάρι να μπορούσες να τα δεις τώρα.»
Το λαμπερό της χαμόγελο με κοιτούσε από τη φωτογραφία, τα μάτια της έλαμπαν γεμάτα ζωή – μια ζωή που της στέρησε ο καρκίνος πολύ νωρίς…
Ένας απαλός χτύπος στην πόρτα με επανέφερε στην πραγματικότητα. Η μητέρα μου πέρασε το κεφάλι της από το άνοιγμα και με κοίταξε με ανησυχία.
«Τσάρλι, αγάπη μου, δεν μπορείς να ζεις συνεχώς στο παρελθόν. Έχουν περάσει τρία χρόνια. Πρέπει να προχωρήσεις. Τα κορίτσια χρειάζονται μια μητρική φιγούρα.»
Αναστέναξα, ακουμπώντας τη φωτογραφία στο τραπέζι. «Μαμά, τα καταφέρνουμε. Τα κορίτσια—»
«Μεγαλώνουν!» με διέκοψε, καθισμένη δίπλα μου στον καναπέ. «Ξέρω ότι κάνεις ό,τι καλύτερο μπορείς, αλλά δεν γίνεσαι νεότερος. Τι θα έλεγες για εκείνη την ευγενική γυναίκα από το γραφείο σου; Τη Γκαμπριέλα;»
Πέρασα το χέρι μου μέσα από τα μαλλιά μου, νιώθοντας τον πονοκέφαλο να έρχεται. «Η Γκάμπι; Μαμά, είναι απλώς μια συνάδελφος.»
«Και ανύπαντρη μητέρα, όπως κι εσύ είσαι ανύπαντρος πατέρας. Σκέψου το, Τσάρλι. Για το καλό των κοριτσιών.»
Όταν έφυγε, τα λόγια της αντηχούσαν ακόμα στο μυαλό μου. Ίσως είχε δίκιο. Ίσως είχε έρθει η ώρα να προχωρήσω.
Έναν χρόνο αργότερα, στεκόμουν στον κήπο, βλέποντας τη Γκάμπι να παίζει με τις κόρες μου. Μπήκε στη ζωή μας σαν τυφώνας και πριν το καταλάβω, είχαμε ήδη παντρευτεί.
Δεν ήταν το ίδιο όπως με την Έντιθ, αλλά ήταν… όμορφα.
«Μπαμπά! Κοίτα!» – φώναξε η μικρότερη κόρη μου, προσπαθώντας να κάνει μια τούμπα.
Χειροκροτήσαμε με χαμόγελο. «Μπράβο, αγάπη μου!»
Η Γκάμπι πλησίασε και με αγκάλιασε απαλά. «Έχεις υπέροχες κόρες, Τσάρλι. Τις μεγάλωσες καταπληκτικά.»
Έγνεψα, καταπίνοντας την ενοχή που πάντα με πλημμύριζε όταν κάποιος επαινούσε την πατρότητά μου. «Σε ευχαριστώ, Γκάμπι. Κάνω ό,τι μπορώ.»
«Είσαι ένας καταπληκτικός πατέρας. Τα κορίτσια σου πρέπει να είναι πολύ ευτυχισμένα.»
Καθώς μπαίναμε στο σπίτι, δεν μπορούσα να αποτινάξω το αίσθημα ότι κάτι στον τόνο της δεν μου άρεσε.
Τότε η Γκάμπι με σταμάτησε στην κουζίνα, κοιτώντας με με έναν τρόπο που δεν είχα ξαναδεί.
«Τσάρλι, πρέπει να μιλήσουμε για το ταμείο εμπιστοσύνης των κοριτσιών», είπε με έναν υπερβολικά γλυκό τόνο.
Πάγωσα, κρατώντας την κούπα του καφέ μου στα χέρια. «Ποιο ταμείο εμπιστοσύνης;»
Έστριψε τα μάτια, αφήνοντας τη γλυκύτητα να εξαφανιστεί. «Μην παριστάνεις πως δεν ξέρεις. Σε άκουσα να μιλάς με τον οικονομικό σου σύμβουλο. Η Έντιθ άφησε ένα μεγάλο ποσό για τα κορίτσια, σωστά;»
Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται. Δεν της το είχα αναφέρει ποτέ. Δεν πίστευα πως θα ήταν ποτέ ζήτημα.
«Αυτά τα χρήματα είναι για εκείνες, Γκάμπι. Για τις σπουδές τους, για το μέλλον τους—»
«Ακριβώς!» με διέκοψε. «Αλλά τι γίνεται με τις κόρες μου; Δεν αξίζουν τις ίδιες ευκαιρίες;»
Άφησα την κούπα μου κάτω, προσπαθώντας να διατηρήσω την ψυχραιμία μου. «Φυσικά και αξίζουν, αλλά αυτά τα χρήματα… είναι η κληρονομιά της Έντιθ για τις κόρες της.»
Η Γκάμπι στένεψε τα μάτια της. «Για τις κόρες της; Είμαστε οικογένεια τώρα, Τσάρλι. Ήταν όλα ψέματα αυτά που έλεγες;»
«Δεν είναι δίκαιο», διαμαρτυρήθηκα. «Από την πρώτη στιγμή, αντιμετώπισα τις κόρες σου σαν δικές μου.»
«Σαν δικές σου; Σε παρακαλώ. Αν ίσχυε αυτό, δεν θα κρατούσες αυτά τα χρήματα μόνο για τα δικά σου παιδιά.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά.
Πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να μην υψώσω τη φωνή μου. «Γκάμπι, αυτά τα χρήματα δεν αγγίζονται. Είναι για το μέλλον των κοριτσιών μου.»
«Δηλαδή, τι; Η επιθυμία της πεθαμένης σου γυναίκας είναι πιο σημαντική από τη νυν οικογένειά σου;»
«Μην τολμήσεις να μιλήσεις έτσι για την Έντιθ. Το θέμα έληξε. Αυτά τα χρήματα δεν διαπραγματεύονται. Τελεία.»
Το πρόσωπό της σκοτείνιασε. «Είσαι αδύνατον! Πώς μπορείς να είσαι τόσο πεισματάρης;»
Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβα ποια ήταν πραγματικά η Γκάμπι. Και σχεδίασα την επόμενη κίνησή μου.
«Εντάξει! Έχεις δίκιο. Θα το φροντίσω αύριο, εντάξει;»
Τα μάτια της άστραψαν από θρίαμβο. «Σοβαρά; Το εννοείς;»
Έγνεψα καταφατικά.
Χαμογέλασε αυτάρεσκα. «Επιτέλους.»
Γύρισε και έφυγε, κλείνοντας δυνατά την πόρτα.
Το επόμενο πρωί, βεβαιώθηκα ότι η Γκάμπι θα άκουγε τη συζήτησή μου με τον οικονομικό μου σύμβουλο.
«Ναι, θέλω να δημιουργήσω ένα νέο ταμείο», είπα δυνατά. «Θα είναι για τις κόρες της γυναίκας μου. Θα το χρηματοδοτούμε μαζί, από τα εισοδήματά μας.»
Πίσω μου, άκουσα την απότομη ανάσα της και γύρισα για να τη δω στην πόρτα, φανερά εξοργισμένη.
«Τι κάνεις;» ψιθύρισε έντονα.
«Δημιουργώ ένα ταμείο για τις κόρες σου, όπως ήθελες. Θα το χρηματοδοτούμε από κοινού.»
Στένεψε τα μάτια της. «Και τα χρήματα της Έντιθ;»
«Μένουν ανέγγιχτα. Αυτό δεν αλλάζει.»
Τότε κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να με χειραγωγήσει. Και ήταν ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
Προστάτεψα αυτό που ήταν σωστό. Και η κληρονομιά της Έντιθ; Θα παρέμενε ανέγγιχτη.
