Η Κρίστι εξυπηρετούσε ένα πλούσιο ζευγάρι στην επιχειρηματική θέση, το οποίο ήταν ιδιαίτερα τρυφερό μεταξύ τους.
Την επόμενη μέρα, έμεινε συγκλονισμένη όταν ανακάλυψε ότι ο ίδιος άνδρας ήταν αρραβωνιασμένος με τη μητέρα της. Η Κρίστι ήξερε ότι έπρεπε να κάνει κάτι, αλλά δεν είχε ιδέα τι ακριβώς επρόκειτο να αποκαλύψει.
Ψηλά πάνω από τα σύννεφα, στην επιχειρηματική θέση ενός αεροπλάνου, η Κρίστι, με τη κομψή της στολή αεροσυνοδού, περπατούσε στο διάδρομο με άψογη χάρη.
Σταμάτησε δίπλα σε ένα ζευγάρι που καθόταν κοντά στο παράθυρο, βυθισμένο στον δικό του ιδιωτικό κόσμο.
Ο άνδρας, ντυμένος με ένα άψογα ραμμένο κοστούμι, πρόσφερε στη γυναίκα ένα μικρό βελούδινο κουτί, και τα μάτια της έλαμψαν σαν πυροτεχνήματα.
Όταν το άνοιξε, ένα εκλεπτυσμένο κολιέ άστραψε, και οι πολύτιμοι λίθοι του αντανακλούσαν πρισματικά χρώματα πάνω στα καθίσματά τους.
Τα μάτια της Κρίστι μεγάλωσαν από την έκπληξη, και για μια στιγμή σταμάτησε την περιπολία της. «Μπορώ, αγαπημένη μου Ισαμπέλα;» ψιθύρισε ο άνδρας στη συνοδό του, με φωνή γεμάτη ενθουσιασμό.
Η γυναίκα έγνεψε, κοκκινίζοντας, και σήκωσε τα μαλλιά της για να της φορέσει το κολιέ.
«Υπέροχη απόχρωση κραγιόν», σχολίασε η γυναίκα, χαμογελώντας ζεστά στην Κρίστι.
Μπερδεμένη και ταραγμένη, η Κρίστι άγγιξε τα χείλη της. «Ευχαριστώ, είναι το αγαπημένο μου», απάντησε με ελαφρύ τραύλισμα, νιώθοντας πως είχε πιαστεί να κοιτάζει.
Ο άνδρας χαμογέλασε στην Κρίστι και της έδωσε ένα γενναιόδωρο φιλοδώρημα. «Ευχαριστώ που κάνατε αυτή την πτήση ξεχωριστή», είπε ειλικρινά.
«Η χαρά είναι όλη δική μου. Καλή συνέχεια στο ταξίδι σας», απάντησε η Κρίστι, ενώ η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, έχοντας ακόμα το ζευγάρι στο μυαλό της.
Την επόμενη μέρα, που ήταν η μόνη της ελεύθερη ημέρα του Σαββατοκύριακου, είχε υποσχεθεί να επισκεφθεί τη μητέρα της.
Όταν έφτασε, η ηλικιωμένη γυναίκα έπιασε το χέρι της και της σύστησε τον Έντγουιν, τον νέο της αρραβωνιαστικό.
Ήταν ο ίδιος άνδρας από το αεροπλάνο, αυτός που είχε χαρίσει σε μια άλλη, νεότερη γυναίκα ένα πανέμορφο διαμαντένιο κολιέ. Η Κρίστι πάγωσε από το σοκ, αλλά γρήγορα ανέκτησε την ψυχραιμία της.
«Χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω, Κρίστι. Η μητέρα σου μου έχει μιλήσει τόσο πολύ για σένα», είπε ο Έντγουιν ομαλά, απλώνοντας το χέρι του σαν να μην είχαν ξανασυναντηθεί ποτέ.
«Χαίρομαι επίσης», απάντησε προσεκτικά, προσποιούμενη για χάρη της μητέρας της.
Ο Έντγουιν ανέλαβε την κουζίνα, ετοιμάζοντας ένα γεύμα με τη δεξιοτεχνία έμπειρου σεφ. «Αυτός είναι ο τρόπος μου να δείχνω φροντίδα», εξήγησε, σερβίροντας τα πιάτα με ευκολία.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Έντγουιν μιλούσε για τα ταξίδια του, αλλά απαντούσε αόριστα όποτε η Κρίστι προσπαθούσε να μάθει περισσότερα για το παρελθόν του.
Αυτό έκανε την ανησυχία της ακόμα μεγαλύτερη, αλλά δεν ήξερε τι να πει στη μητέρα της. Μήπως έκανε λάθος για αυτόν;
Μετά το δείπνο, η Κρίστι αποφάσισε να πάρει τη μητέρα της έξω, ελπίζοντας ότι ο καθαρός αέρας θα ξεκαθάριζε το μυαλό της.
Η δροσερή αύρα στη βεράντα ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν πριν κάνει τις δύσκολες ερωτήσεις. «Μαμά, τι ξέρεις πραγματικά για τον Έντγουιν;» ρώτησε προσεκτικά.
«Είναι υπέροχος. Δισεκατομμυριούχος, γιος μεγιστάνα των διαμαντιών. Μου έχει δείξει μια ζωή γεμάτη πολυτέλεια», απάντησε η μητέρα της, με μάτια που έλαμπαν. «Παντρευόμαστε σε λίγες μέρες!»
«Μαμά, ξέρω ότι ακούγεται τρελό, αλλά σε ορκίζομαι, τον είδα πρόσφατα σε αεροπλάνο με μια άλλη γυναίκα. Και τώρα ξαφνικά είναι μαζί σου και θέλει να παντρευτεί;» επέμεινε η Κρίστι.
Η μητέρα της συνοφρυώθηκε. «Γιατί λες ψέματα; Δεν μπορείς απλώς να χαρείς για μένα; Ο Έντγουιν με αγαπά. Απλά δεν θέλεις να είμαι με άλλον άντρα μετά τον θάνατο του πατέρα σου».
«Δεν είναι αυτό! Δεν σου φαίνεται περίεργο πόσο γρήγορα κινείται;» αντέτεινε η Κρίστι.
«Περίεργο; Όχι, ρομαντικό. Είσαι πολύ νέα για να το καταλάβεις. Ο Έντγουιν κινείται με την καρδιά του», είπε η μητέρα της, κουνώντας το κεφάλι της.
Η Κρίστι αναστέναξε. «Μαμά, σε παρακαλώ, ξανασκέψου το. Μπορεί να είναι απατεώνας. Αυτό που έκανε στο αεροπλάνο… είναι σαν τον Καζανόβα».
«Απατεώνας; Κρίστι, αυτό είναι παράλογο. Ο Έντγουιν είναι καλός άνθρωπος!» τον υπερασπίστηκε η μητέρα της.
«Απλά δεν θέλω να χάσεις τα πάντα για έναν άντρα που μόλις γνωρίσαμε», είπε η Κρίστι, απεγνωσμένα προσπαθώντας να την κάνει να καταλάβει.
Τη στιγμή εκείνη, ο Έντγουιν εμφανίστηκε με ποτά στα χέρια. «Κυρίες, ας γιορτάσουμε», είπε εύθυμα, ενώ η μητέρα της Κρίστι απομακρύνθηκε για λίγο.
Η Κρίστι έριξε ένα σκοτεινό βλέμμα στον Έντγουιν και δεν μπορούσε πλέον να συγκρατηθεί.
«Πώς τολμάς να παίζεις με τα συναισθήματα της μητέρας μου;» τον κατηγόρησε, αποκαλύπτοντας όλα όσα είχε δει στην πτήση.
Το χαμόγελο του Έντγουιν χάθηκε. «Κρίστι, θέλω μόνο την ευτυχία της μητέρας σου. Δεν χρειάζεται εχθρότητα».
Η Κρίστι γέλασε περιφρονητικά και του έριξε το ποτό στο κεφάλι. «Νομίζεις ότι είσαι έξυπνος, αλλά βλέπω μέσα σου. Δεν θα σε αφήσω να την πληγώσεις», δήλωσε αποφασιστικά. «Είσαι απατεώνας!»
Η μητέρα εμφανίστηκε και τα μάτια της διαστάλθηκαν βλέποντας το κομμάτι πορτοκαλιού που ακόμα έσταζε από το πρόσωπο του Έντγουιν. «Κρίστι, πώς μπόρεσες; Έντγουιν, λυπάμαι τόσο πολύ…»
Ο Έντγουιν την καθησύχασε. «Είναι εντάξει. Ας μην αφήσουμε αυτό να καταστρέψει τη βραδιά μας.»
Η Κρίστι συνοφρυώθηκε βλέποντας τη μητέρα της να φροντίζει τον απατεώνα και συνειδητοποίησε ότι εκείνη τη νύχτα δεν είχε καμία πιθανότητα να νικήσει.
Ωστόσο, ήξερε ότι έπρεπε να αποδείξει την αληθινή φύση του Έντγουιν για να προστατεύσει τη μητέρα της.
Θα έπαιρνε απλώς λίγο χρόνο.
Τότε θυμήθηκε μια σημαντική λεπτομέρεια από την ημέρα της πτήσης, όταν είχε δει τον Έντγουιν… και την Ισαμπέλα.
Η Κρίστι περιφερόταν μπροστά από το γραφείο της αεροπορικής εταιρείας, μαζεύοντας το θάρρος της πριν μπει μέσα. Στη ρεσεψιόν, μια χαμογελαστή υπάλληλος την υποδέχτηκε. «Καλημέρα! Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;»
«Χρειάζομαι τη λίστα επιβατών από την τελευταία μου πτήση. Είναι σημαντικό,» είπε η Κρίστι, μπερδεύοντας τα λόγια της.
«Αυτό είναι εμπιστευτικό. Μπορώ να ρωτήσω γιατί τη χρειάζεστε;» ρώτησε η υπάλληλος, συνοφρυωμένη.
Η Κρίστι προσπάθησε να κρύψει την νευρικότητά της. «Ένας επιβάτης άφησε κάτι πολύτιμο. Θέλω να βοηθήσω να του επιστραφεί.»
«Εντάξει, δεν μπορώ να σας δείξω τη λίστα, αλλά μπορώ να βοηθήσω αν μου δώσετε περισσότερες λεπτομέρειες,» απάντησε η υπάλληλος, οδηγώντας την Κρίστι σε ένα ιδιωτικό γραφείο.
Αφού κάθισαν, η Κρίστι εξήγησε ότι μια επιβάτισσα ονόματι Ισαμπέλα είχε χάσει τα κοσμήματά της και το ανέφερε κατά την αποβίβαση.
Η υπάλληλος επιβεβαίωσε ότι το τμήμα απολεσθέντων αντικειμένων είχε λάβει σχετική αναφορά και πράγματι είχαν βρει τα κοσμήματα.
«Θα μπορούσα να της τα παραδώσω προσωπικά; Ίσως έχει μεγαλύτερη σημασία αν το κάνει κάποιος που ήταν στην πτήση,» ρώτησε η Κρίστι.
Αφού υπέγραψε μια δήλωση συναίνεσης, η Κρίστι έλαβε τα κοσμήματα και τα στοιχεία επικοινωνίας της Ισαμπέλας. Της τηλεφώνησε και κανόνισαν να συναντηθούν την επόμενη μέρα στο λόμπι ενός ξενοδοχείου.
Η Κρίστι πλησίασε την Ισαμπέλα – την ίδια γυναίκα με την οποία ο Έντγουιν ήταν τόσο τρυφερός κατά την τελευταία της πτήση – σε ένα όμορφο καφέ ξενοδοχείου και αναγνωρίστηκε αμέσως.
«Ήσουν αεροσυνοδός στην τελευταία μου πτήση, σωστά;» ρώτησε η Ισαμπέλα, έκπληκτη.
«Ναι, εγώ ήμουν. Ο κόσμος είναι μικρός.»
Η Κρίστι πήγε κατευθείαν στο θέμα, λέγοντάς της για τον Έντγουιν, τις υποψίες της και όλα όσα ήξερε. Η νεαρή γυναίκα συνοφρυώθηκε, ενοχλημένη.
«Ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Έντγουιν μου ζήτησε ένα μεγάλο ποσό χρημάτων για μια έκτακτη ανάγκη.
Του είχα εμπιστοσύνη και σύντομα θα τον συναντούσα για να του τα δώσω,» παραδέχτηκε η Ισαμπέλα, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα της και σταυρώνοντας τα χέρια.
Η Κρίστι είπε ότι αυτή ήταν η ευκαιρία τους να τον ξεσκεπάσουν. «Μπορούμε να στήσουμε μια παγίδα και να τον πιάσουμε επ’ αυτοφώρω. Θα ηχογραφήσουμε τα πάντα. Θα μεταμφιεστώ για να μην με αναγνωρίσει,» σχεδίασε.
Η Ισαμπέλα συμφώνησε και πέρασαν την επόμενη ώρα καταστρώνοντας στρατηγική, εξετάζοντας κάθε λεπτομέρεια και πιθανή αντίδραση του Έντγουιν.
Όταν η Κρίστι έφυγε από το καφέ, ένιωθε νευρική αλλά αποφασισμένη. Το σχέδιο ήταν έτοιμο, και μαζί θα έσωζαν τη μητέρα της.
Σε ένα χαμηλά φωτισμένο, πολυτελές εστιατόριο, όπου η Ισαμπέλα είχε κανονίσει να συναντήσει τον Έντγουιν για να του δώσει τα χρήματα, η νεαρή γυναίκα περίμενε, γυρνώντας το ποτήρι του κρασιού της.
Εν τω μεταξύ, η Κρίστι, μεταμφιεσμένη ως σερβιτόρα, παρακολουθούσε από την άλλη άκρη της αίθουσας, όταν ο Έντγουιν μπήκε με αυτοπεποίθηση και χαιρέτησε την Ισαμπέλα.
«Ισαμπέλα, αγάπη μου, συγγνώμη που άργησα,» είπε, καθισμένος απέναντί της.
Η Κρίστι πλησίασε το τραπέζι τους για να πάρει παραγγελία, ενώ η Ισαμπέλα έπαιξε τον ρόλο της τέλεια, προτείνοντας να το γιορτάσουν με κόκκινο κρασί.
«Εξαιρετική επιλογή,» συμφώνησε ο Έντγουιν, κρατώντας το βλέμμα του καρφωμένο στην Ισαμπέλα. Η Κρίστι έφερε γρήγορα το κρασί, η καρδιά της χτυπούσε όλο και πιο δυνατά σε κάθε της βήμα.
«Αυτό είναι όλο, ευχαριστώ,» είπε ο Έντγουιν, ρίχνοντάς της μόνο μια γρήγορη ματιά. Δεν την αναγνώρισε. Η προσοχή του επέστρεψε αμέσως στο ραντεβού του.
Καθώς έπιναν το κρασί, η Ισαμπέλα πρότεινε να του δώσει ένα δώρο αντί για χρήματα – κάτι πιο χειροπιαστό, όπως κοσμήματα, αφού εκείνος ήταν τόσο γενναιόδωρος δίνοντάς της διαμάντια.
Περιέργως, ο Έντγουιν έβγαλε το κινητό του για να της δείξει κάποιες επιλογές – από ρολόγια Cartier και Rolex μέχρι επώνυμα ρούχα.
Μόλις το τηλέφωνο βρέθηκε στο τραπέζι, η Κρίστι είδε την ευκαιρία της. Προσποιήθηκε ότι έριχνε περισσότερο κρασί, αλλά κατά λάθος το έχυσε στο πουκάμισο του Έντγουιν.
«Γαμώτο! Το πουκάμισό μου!» φώναξε, σηκώνοντας το βλέμμα του ενοχλημένος.
«Είναι απλώς ένα ατύχημα, Έντγουιν. Μην κάνεις σκηνή,» τον ηρέμησε η Ισαμπέλα, ρίχνοντας διακριτικά ένα βλέμμα στην Κρίστι.
Ενώ έτρεχε να φέρει «πετσέτες», αντάλλαξε το ξεκλείδωτο τηλέφωνο του Έντγουιν με ένα ψεύτικο.
Ξαφνικά, κάποιος χτύπησε την πόρτα της τουαλέτας. «Ξέρω ότι είσαι εκεί με το τηλέφωνό μου! Βγες αμέσως!» φώναξε ο Έντγουιν.
Η Κρίστι στάθηκε ακίνητη, καρδιά της χτυπώντας δυνατά, καθώς άνοιγε την πόρτα και αντιμετώπιζε τον Έντγουιν σε μια τεταμένη αντιπαράθεση.
